неприятные обороты. – Сейчас наш клан и правда слабее. Поэтому, чтобы исправить это, нам нужно время, которое даст нам именно это соглашение. Никто не сомневается, что оно будет нарушено. Но к тому моменту мы будем готовы достойно ответить.
– Ты ведь понимаешь, что они догадываются об этом? Они обманывают, играют с вами, как с резными фигурками. Кезро могли перебить ваш маленький отряд, но не сделали этого. Им что-то нужно от вас, и я скажу тебе что. – Осмелев, я шагнула вперед и наставила на него палец. – Они забавляются. Не хотят прямого столкновения. Им нравится наблюдать за вашим падением и убеждать вас во взаимной верности, чтобы потом нанести сокрушительный удар и хохотать над вашими трупами. Им не нужны дары, которые вы принесли из своих земель. Они спокойно могут забрать их силой.
– Зато теперь мы знаем, что они из себя представляют. И сможем выработать стратегию, чтобы отразить нападение, – отчеканил Николас, с возмущением встретив мой неприличный жест. – Так мы имеем над ними хоть какой-то контроль. К тому же они не знают точно, сколько у нас воинов. Не думаешь, что мы способны вести свою игру?
– Хорошо бы эта игра не обернулась вашим поражением раньше времени, – прошептала я, невидяще уставившись куда-то в сторону.
– Спасибо за заботу, тебя забыли спросить, – ядовито ответил он и направился дальше.
Ниточка напряжения снова натянулась между нами, но я не жалела о вопросах и позволила себе немного расслабиться.
На обход деревни ушло полдня. Николас не отличался особой разговорчивостью, но я поймала себя на том, что с интересом внимала каждому слову. Он не без гордости показал мне широкие пастбища, на которых с умиротворенным видом пасся разношерстный скот; огороды с длинными вереницами зеленых грядок, вдоль которых каким-то образом протекали ручейки, спускавшиеся со склонов. У грядок сидели на коленях женщины и собирали в плетеные корзинки уже созревшие травы и плоды.
– Это Дом Совета, – указал Ник на высокие дубовые двери, что были возведены прямо внутри огромного заросшего холма и сливались с окружением. – Здесь проходят собрания старших воинов клана, обряды или торжества. Заходить внутрь не будем. Тебе туда нельзя.
– Мне так никто и не сказал, как называется ваш клан, – призналась я.
Он несколько озадаченно посмотрел на меня.
– Этна.
– Этна, – медленно, словно пробуя на вкус, произнесла я. – Мне кажется… я где-то слышала это. Только вот совсем не помню, где и от кого. – Я так сильно нахмурила брови, что на лбу проступили глубокие морщины.
Ник пожал плечами:
– Ты могла услышать это название где угодно.
– Нет. – Я упрямо помотала головой, отчаянно пытаясь воскресить в памяти момент. Но от мучительных раздумий у меня только болезненно запульсировало в висках, и я сдалась. – Намного раньше. Когда… Ладно, не важно. – Я вздохнула и пошла дальше, совершенно сбитая с толку этой странной и внезапной вспышкой.
Впереди маячила большая тренировочная площадка, по периметру которой выстроились стойки с оружием и несколько мишеней для стрельбы из лука. На притоптанной голой почве, словно танцоры, умело двигались обнаженные по пояс мужчины и еще совсем молодые парни. Их мечи скрещивались, издавали звонкий лязг, ставший настоящей усладой для моих ушей. Раньше я часто врывалась в комнату Тео на рассвете и возбужденно упрашивала его потренироваться со мной, прежде чем он снова умчится куда-нибудь с Алакеем. Брат никогда не отказывал – не мог устоять перед мольбой маленькой девочки, дрожавшей от азарта и сжимавшей в крохотной ручке слишком большой деревянный меч.
Я бегала глазами по полю, переключаясь с одной движущейся фигуры на другую, наблюдая за рассекающей воздух сталью и плавными движениями рук. Мои пальцы дрогнули, желая обхватить рукоять, присоединиться к… мужчинам.
«А где женщины?»
– Здесь я пропадаю сутками.
На губах Николаса снова заиграла легкая улыбка, а ноздри затрепетали, впитывая резкие запахи железа и пота. Мышцы на его руках под тканью рубахи непроизвольно напряглись. Ему, как и мне, не терпелось вернуться на поле, хотя он был там сегодня утром.
Ник хотел было сказать что-то еще, но вдруг прищурился и громко рявкнул:
– Эш! Сколько раз тебе повторять! Делай при выпаде шаг правой ногой!
Я подпрыгнула вместе с бедным парнем, который едва не выронил меч и запнулся о собственные ноги. По его голой спине струями стекали капли пота, а взлохмаченные иссиня-черные волосы безнадежно прилипли к вискам. Эш нервно и несколько раздраженно оглянулся на командира и начал работать с удвоенной, а то и с утроенной силой.
– Гаденыш, – хмыкнул Николас. – Способный парень, но стоит мне уйти, как он расслабляется и совершенно перестает следить за техникой. Еще и успевает огрызаться. Возможно, вы бы нашли общий язык.
Я непонимающе посмотрела на Ника, и он едва заметно улыбнулся.
– Он тоже обладает удивительной способностью быстро выводить меня из себя.
Мы медленно побрели вдоль площадки. Николас внимательно следил за молодыми воинами. Когда мы проходили мимо, они привычно чеканили приветствия, а Ник отвечал им короткими кивками и тихими замечаниями. Парни тут же бросались исправляться и едва ли не лезли из кожи вон, чтобы заслужить его одобрение.
– Антер, слишком сильный замах. Ты теряешь время при ударе.
Я озадаченно проследила за его взглядом. Уж не придумывает ли он ошибки? Нужно иметь огромный опыт и талант, чтобы подмечать столь незаметные детали, учитывая скорость, с которой двигался юный воин.
От группы лучников отделились двое рослых мужчин и стремительно направились в нашу сторону, размахивая огромными луками и освещая все вокруг своими широкими улыбками. Но стоило им увидеть, во что я была одета, как свет разом потух. Дамен, на чьем плече, прикрытом специальной кожаной пластиной, неизменно сидел сокол, вдруг резко вскинул руки. Одной ладонью он закрыл свои глаза, а вторую бесцеремонно припечатал к лицу остолбеневшего брата.
– Дритан, Дамен, – мрачно окликнул их Николас. Дамен раздвинул пальцы, и близнецы уставились на него сквозь образовавшиеся щелочки. – Прекратите эти детские выходки!
Дритан откинул ладонь брата, и тот медленно опустил руки. На их лицах застыло такое же вымученное выражение, как у Ника сегодня утром. Близнецы попытались вновь приветственно улыбнуться, но вместо этого получились гримасы.
– Интересный выбор… одежды. Гуляете? – наконец выдавил Дамен.
– Без нас? – наигранно бодро добавил Дритан. Он старательно удерживал мой взгляд и при этом рассеянно почесывал за ушами овчарку, подбежавшую к нему.
– Уже уходим, – бросил в ответ Ник. Я повернулась, удивившись неожиданно раздраженному тону. – А вас ждут мишени.
– Вы, значит, тренируйтесь, а я пойду гулять с красивой девушкой, – проворчал Дамен, но быстро заткнулся и обиженно засопел, стоило Николасу
