ситуация, скажем прямо, сложилась непростая.
«Жопа, плавно переходящая в задницу», — как любил говорить один из моих коллег по опасному бизнесу. Он часто повторял эту фразу, и она, к сожалению, почти всегда приходилась к месту.
— Выпей, — Фольки присел рядом и протянул мех с бражкой. — Легче станет.
— Нет, спасибо. Боль я как-нибудь переживу, а вот эту штуку… Не уверен.
— Как хочешь. Ты обещал мне две золотых монеты.
— Фольки, я вытащил осколок камня из плеча, а не из головы, поэтому прекрасно помню, что именно я тебе обещал.
— Память — странная штука! Иногда она лжёт не хуже портовых шлюх, которые хотят вытрясти из тебя лишние деньги…
— Избавь меня от своей мудрости, хорошо? — я вытащил из кошеля две серебряных монеты и протянул их Фольки.
— Это всё? — осторожно спросил он. — Перед уходом ты собирался дать мне денег! Много денег!
— Я собирался дать тебе работу, — поправил я северянина. — За которую обещал заплатить много денег — это разные вещи.
— Но ты передумал?
— Да, — соврал я. — Появился вариант получше, чем ты. Уж извини, друг.
Конечно, никакого другого варианта у меня не было. Однако Фольки ни к чему об этом знать. Раньше мне бы пришлось его долго уговаривать, а теперь уязвлённое северное самолюбие сделает за меня всю работу. Ещё и денег сэкономлю — сплошные плюсы.
— Получше, чем я?? — криво ухмыльнулся Фольки. — Не верю!
— Как хочешь, но давай будем честны: даже вот этот чан, — я махнул рукой в сторону здоровенной посудины, — лучший спутник, чем ты. Он хотя бы молчит и не пьёт вонючую, как протухшее дерьмо, бражку.
— Да ты даже не догадываешься, кто я и на что способен!
— Я прекрасно знаю, кто ты. Бандит, алкоголик и доморощенный философ.
— Это тоже, — не стал спорить Фольки. — Но ещё я умелый воин и отважный смельчак, который на своём пути повстречал множество опасностей и десятки врагов. И я иду дальше, а все они остановились, погребённые под землёй!
Тут северянин вдруг икнул, чем слегка подпортил весь пафос своей короткой речи.
— Ну, если ты умелый воин и отважный смельчак… — задумчиво протянул я. — Одна серебряная монета в седмицу будет для тебя достойной оплатой.
Фольки расхохотался.
— Ты не думал стать шутом? Тебя ждал бы большой успех!
Я пожал плечами. У меня не было ни малейшего представления о здешних ценах, но переплачивать Фольки я не собирался. Десять тысяч золотых для оплаты обучения в Академии сами собой не накопятся.
— Послушай, это ведь твой хвалёный путь свёл тебя со мной, не так ли? Ты же не пойдёшь против судьбы из-за каких-то жалких монет?
— По дороге жизни идётся куда веселее, когда в кошельке звенит золото!
— Не припоминаю, чтобы у тебя что-то звенело, когда ты лежал связанным и терпел побои.
— Не пристало порядочному человеку напоминать другу о спасённой жизни. Тем более что я и не просил о спасении!
— Не знал, что мы стали друзьями, — я изобразил удивление. — Тогда я тебе вообще ничего платить не буду — какие деньги, когда речь идёт о дружбе?
Фольки растерянно почесал бороду. Он понял, что сам завёл себя в ловушку.
— Утбурд тебя раздери… — прошептал северянин. — Откуда ты такой взялся? Хорошо, одна серебряная монета в седмицу… И с тебя кормёжка!
— Договорились. Но не надейся, что я буду питать тебя задаром. За каждую сожранную тобой калорию я потребую с тебя множество больших и мелких услуг.
— Что ещё за «калории»? — недоверчиво спросил Фольки.
— Рыбка речная так называется, — усмехнулся я. — Не знал?
— Чего только проклятые имперцы не придумают…
Северянин глотнул бражки и тяжело вздохнул. Похоже, он был не очень-то доволен заключённым контрактом. Ничего страшного, не думаю, что мы с ним вместе надолго — в конце концов, я не собирался провести здесь остаток жизни.
— Кстати, об имперцах. Сегодня утром тут видели отряд всадников в зелёных плащах, не знаешь, кто это мог быть?
— Да это каждый знает, — хмыкнул Фольки. — Кроме малых детей и тебя. Зелёный — цвет графа вил Кьера, и значит, это были его люди.
Ну, я так и думал.
О самом графе северянин ничего рассказать не смог. Лишь повторил то же, что говорил Хольд — Свейн вил Кьер появился здесь пару месяцев назад, и никак пока себя не проявил. Впрочем, по здешним меркам, несколько месяцев — вообще не срок, а мгновение.
За бандитами граф специально не охотился (это было по душе Фольки), но и тем, кого поймали случайно, спуску не давал — тут северянин политику местного руководства уже не поддерживал. Сколько дружинников стояло за спиной вил Кьера, он не знал, однако явно не больше сотни. Учитывая, что это были хорошо вооружённые всадники, часть из которых знакома с магией — серьёзная сила.
— Зачем граф схватил Хольда? — спросил я, после того как коротко рассказал Фольки об отшельнике.
— Кто же его знает? Говорил же, дружинники несколько дней по окрестностям сновали… Вот и сюда, похоже, добрались. Одно могу сказать точно, в дела благородных лучше не лезть — целее будешь.
Совет не лишён смысла. Можно взять сестричек и уйти куда-нибудь поближе к цивилизации… Но бросать старика не хотелось — он слишком ценен как источник информации. Не думаю, что будет легко найти ещё одного мага, который поделится знаниями и при этом не сдаст меня инквизиции. Да и свой Хольд, как ни крути. Сварливый, многое недоговаривающий и жадноватый, но свой.
В общем, придётся наведаться к графу вил Кьеру и забрать старика: силой или хитростью — тут уж как получится. На его стороне сотня воинов и стены замка, а на моей только опыт прошлой жизни и одинокое заклинание… Не мало, но нужен дополнительный козырь в рукаве. И он, возможно, у меня есть.
Я посмотрел на Фольки, которому явно не нравился азартный блеск в моих глазах, и спросил:
— Девчонка эта, крепостная, она ведь принадлежит графу?
