хочешь, милая, – пожала плечами бабушка, – высшее общество всегда лицемерно и всегда держит нос по ветру королевской милости.
– Я не хочу быть частью этого общества, – отрезала Тиана, но тут же смягчила тон. – Может, нам вообще не стоит проводить прием в честь нашей помолвки, бабушка?
– Нужно, милая. Прием обещала посетить королева Миррей с супругом, это способ наглядно показать, что мы больше не в опале. Те, кто проведет его, получат повод для гордости на долгие годы. Жаль, что мы не можем устроить прием у нас, – она с сожалением оглядела пусть и великолепную, но все же чуть обветшалую и недостаточно просторную для бала гостиную. – Придется выбирать из тех, кто предложил воспользоваться их залами.
– Не слишком их красит внезапное гостеприимство. Где были все эти леди и лерды, когда нам нужны были простое участие и поддержка? – даже леди Вера не питала иллюзий по поводу обрушившейся популярности.
– Я лично не собираюсь изменять планы ради того, чтобы пообщаться с людьми, которым до вчерашнего дня была не интересна. Меня ждут мои подопечные, – проговорила Тиана. – Но если выход необходим, то давай отблагодарим кого-то из твоих подруг, которые нас принимали, бабушка, и проведем прием у них.
– Мы уже говорили с ними по этому поводу, – покачала головой леди Аврора. – Ни у кого в особняке нет залы, способной вместить такое мероприятие.
– Тогда… передай мне поднос, пожалуйста… – Тиана присмотрелась и выбрала из визиток изящную серебряную карточку с эльфийской вязью.
– Действительно, – одобрительно кивнула бабушка. – Они были добры к нам, их дети – твои друзья, им благоволит королева, и у леди Элинор зала точно примет всех желающих.
– И вкус у нее прекрасный, – мечтательно заметила мама. – Возьму карандаши, сделаю несколько набросков их ротонд в саду…
– Я напишу ей после завтрака, – невозмутимо продолжила бабушка. – Тиана, Миль-Авентис будет у нас ужинать сегодня?
– Да, ему очень пришлась по вкусу стряпня Хильды, – кивнула Ти, которая тут же перенеслась мыслями к будущему мужу и ощутила прилив тепла и стеснения в груди. – Он бы ужинал у нас каждый день.
– Почему «бы»? Мы будем рады ему и завтра, и послезавтра, и каждый вечер, ты же знаешь.
– Завтра вечером я иду к своим подопечным, – напомнила Тиана.
– А что по этому поводу скажет жених? – отставила чашку бабушка. – Как ты помнишь, я этого никогда не одобряла. Не потому, что не понимаю важность твоей работы. Просто это небезопасно, Ти.
– Дракон обещал, что я буду работать и вообще заниматься чем захочу, – упрямо и с ноткой привычного вызова ответила Ти.
– Конкретно об этом занятии он знает? – леди Аврора прекрасно умела отличать оттенки интонаций и смягчила тон. – А если ему скажут, например, вездесущие газетчики?
Тиана задумалась. Акулы и прочие рыбы пера могли преподнести ее поздние отлучки как что-то неприличное.
– Я скажу ему сегодня, – пообещала она благоразумно. – Как раз на ужине и скажу.
В столовую снова вошла Хильда, держа еще стопку писем.
– Мейсис Кавалли пишет, – заметила бабушка, прочитав еще одно письмо. – Жаждет сшить для тебя гардероб и рассыпается в заверениях в уважении.
Тиана вспомнила суровую высокомерную портниху и дернула плечами.
– Удивительно. Кто следующий? Зеленщик? Бакалейщик? Кому еще кажется, что мы уже богаты как дракон и поэтому к нам можно проявить особое внимание в надежде заработать побольше?
– Бесполезно, у меня хорошая память, – заметила бабушка. – И я хорошо помню тех, кто даже в бедности общался с нами достойно, а кто позволял себе пренебрежение и высокомерие. Да и не думай, что я решила сорить деньгами, милая. Мне пришлось научиться быть экономной, да и книгу расходов я веду постоянно. Кстати, имей в виду, когда выйдешь замуж, заведи такую. Все знают, что дракон не считает деньги, если они не из золота, и наверняка слуги этим пользуются.
– Будь спокойна, – заверила внучка. – Я ведь пошла в тебя, а значит, буду бережливее гнома.
Бабушка улыбнулась и погрозила Тиане пальцем.
* * *
Когда Ти уже шла по дорожке к своей оранжерее, ее нагнали Горни-Вудхаусы. Эбигейл была румяной и возбужденной, Нат, как всегда, бледноватым и невозмутимым.
– Угадай, что мы от тебя хотим, – выпалила гномка. Они с мужем подхватили Тиану с двух сторон.
– Мы очень рады за тебя, Тиана, – деликатно проговорил эльф.
– Вы уже знаете? – выдохнула Ти, поняв, зачем друзья зажали ее в тиски: чтобы не сбежала от смущения.
– Еще бы, – хмыкнула Эби, – у наших отцов прикормленные редакторы в Гномском вестнике и Эльфийских ведомостях, а известие о вашей помолвке будет даже в листке «Сад и огород», поверь. Да не красней так, он классный мужик. Почти такой же красивый, как мой Нат.
– Спасибо, Кругляшочек, – улыбнулся ей эльф, став еще краше.
– Но еще больше мы рады за Миль-Авентиса, – продолжила Эбигейл. – Понимаешь, он для наших семей почти как далекий предок, учитель, да и в нашей с Натом судьбе он сыграл большую роль. Он-то на первый взгляд кажется совсем дурным, как нековкая заготовка…
– Он очень одинок, – прервал жену Натаниэль. – И если ты, Ти, сможешь стать для него родной…
– Я не уверена, нужно ли ему это, – призналась Тиана, и на несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь звуком шагов, пока нарочито весело не заговорила Эбигейл:
– Не попробуешь руду, не узнаешь стали, – подмигнула она. – Так вот, что мы от тебя хотим, Ти. И зачем мы приехали сюда в такую рань. Понимаешь ли, наши с Натом мамы тоже читают газеты… и леди Элинор…
– Моя матушка, – продолжил Нат, – очень просила нас передать тебе, что она будет счастлива подготовить для вас с Миль-Авентисом первый прием. Готова сделать его послезавтра, в воскресенье, перед выходом извещения о вашей помолвке.
– Но мы не настаиваем, – влезла Эби. – Мы просто не любим расстраивать мам. Они так помогают нам с детьми!
– И матушка хочет утереть нос жене эльфийского посла, – Натаниэль поднял глаза вверх и воздел руку с острыми красиво подпиленными ногтями.
– И половине города, – фыркнула Эби. – Тем более, что прием наверняка посетит королева Миррей.
– Вы можете и дальше меня уговаривать, но посыльный, думаю, уже везет леди Элинор согласие и благодарность от бабушки, – улыбнулась Тиана.
– Слава закаленным колбам! – выдохнула Эбигейл. – Теперь мамам будет чем заняться помимо детей, и они перестанут нас спрашивать, когда же мы пойдем за второй очередью Горни-Вудхаусов. А я, надо сказать, еще от первой не отошла как следует!
– Мы почти не спали первые два года жизни близнецов, – доверительно сообщил Натаниэль. – Эби уже хотела выпросить для них у Миль-Авентиса усыпляющее заклинание. Но потом я вспомнил, что иногда
