И заметил я парадоксальную вещь.
С одной стороны, Артар - как гигантский бал-маскарад. Здесь суровый седобородый воин запросто может оказаться аватаром прыщавого юнца, а за образом длинноногой стервозины-волшебницы с кукольным личиком частенько скрывается какой-нибудь серый неприметный тип с землистым лицом и проплешиной на затылке. При создании аватаров мало кто берет собственную внешность. Все с упоением рисуют себе новые маски.
Но в то же время - именно здесь, в Артаре, надежно укрытые за выдуманными именами и фальшивой внешностью, люди начинают показывать свою истинную сущность. Им нет больше смысла притворяться. Некого стесняться. Некого бояться. Воспитание, нормы морали, репутация, стереотипы поведения - на все плевать. Многие здесь, порой и сами не осознавая, становятся самими собой.
И вот тут-то начинается самое интересное.
Здесь суровый седой воин запросто может сдружиться со стервозиной-волшебницей и месяцами путешествовать вдвоем по просторам Артара. Хотя, казалось бы, ничего общего у них нет и быть не может - ни у вояки с волшебницей, ни у юнца с серым типом, что скрываются за ними в реале.
Здесь парень, зарабатывающий игровое золото, чтобы вылечить больную мать, берет к себе в напарники целителя. В реале тот - добряк и скромняга, учитель в старших классах, отец очаровательных трехлетних дочек-близняшек, Эмилии и Софии. Парень доверяет ему свою виртуальную жизнь без оглядки, а через несколько дней совместного похода получает кинжал в спину.
Здесь юные трепетные девы в облике волосатых варваров с наслаждением орудуют секирами в схватке и жестоко насилуют наложниц в борделях Золотой Гавани. А чопорные старые девы типа старухи Берч становятся роковыми красавицами, разбивающими сердца приключенцам. Или, наоборот, легкомысленными потаскушками, ложащимися под каждого встречного.
Что это? Желание прожить другую жизнь, максимально непохожую на ту, что в реале? Или тщательно подавляемые в реале наклонности, которые в Артаре нет нужды прятать? Ведь здесь всё понарошку, а значит - всё можно.
Не знаю. Может, всё сразу. Мне всё равно не понять. Самому мне даже в голову не приходило кого-то из себя корчить. Я в Артаре ровно такой же, как и в жизни. Разве что не хромаю.
А может, у меня просто совсем туго с фантазией.
Я размышлял обо всем этом, шагая по искрящемуся, уютно поскрипывающему под ногами снегу от менгира к «Золотому топору». И вдруг понял, почему мне так быстро удалось найти общий язык с Максом и Никой.
Они... настоящие. И последний наш разговор в реале это окончательно подтвердил.
Тяжелая дверь в «Золотой топор» слегка скрипнула, впуская меня внутрь. В лицо пахнуло теплым воздухом и запахом жареного мяса. На вертеле над очагом млела подрумянившаяся тушка молодого кабанчика.
Я на секунду замер на пороге.
В зале таверны было непривычно многолюдно. Наше место у очага было занято компанией чужаков. Мак, Ника и Катарина забились в самый угол, рассевшись за небольшим столиком, освещаемым огарком толстой, как полено, свечи. Бэй Фу развалился на своем месте и, кажется, дремал.
Собравшаяся у очага компания не обратила на меня особого внимания - как раз подошла Отилия с целым подносом пивных кружек, увенчанных пенными шапками. Игроки загалдели, встречая угощение, наперебой потянулись к пиву. Только улыбчивый парень в черной шипастой куртке скользнул по мне цепким взглядом - мельком, будто бы невзначай.
Я, не торопясь, направился к своим, не сбрасывая капюшона. На ходу искоса оглядел чужаков.
Четверо, как и нас. Но, судя по снаряжению, все куда опытнее моих спутников.
Парень, с которым мы пересеклись взглядами - похоже, лидер группы. Либо разбойник, либо лучник. В общем, что-то с упором на прокачку ловкости. Оружия у него не разглядел. Доспех - из кожи черного василиска, с сохранившимися на наплечниках характерными костяными шипами. Василиски - редкие твари, и опасные. Водятся всего в паре мест - в дальних локациях Марракана и южнее, у самого побережья. Завалить такого в одиночку нереально. Эта шкура покрепче стали. А сама зверюга мало того, что размером с быка, так ещё и ядовитая, как кобра.
Ещё двое сидят ко мне спиной, одинаковые, как две стрелы в колчане. Бритые затылки, туго обтянутые черной кожей широкие спины. Короткие массивные тесаки у бедра - с широкими, чуть загнутыми клинками. Приглядевшись, я понял, что эти двое и правда близнецы - черноглазые, носатые, похожи то ли на арабов, то ли на греков. По классу - вряд ли чистые воины. У тех все классовые бонусы сводятся к быстрому набору силы, и недостаток скорости они стараются компенсировать тем, что запаковываются до бровей в тяжелую броню. У этих же - кожаные доспехи, сабли и небольшие щиты. Тоже разбойники.
Четвертый - похоже, маг. Но специализацию и степень мастерства на глазок определить трудно. Маги любят увешиваться всякими цацками - отчасти из-за того, что часто используют эти артефакты в бою. Этот - не из таких. Наряжен в какой-то серый замызганный балахон, весь в пятнах и заплатах. Да и сам выглядит, как типичный задрот. Пухлая одутловатая физиономия, висящие сосульками рыжеватые волосы - спутанные, давно не стриженные. Аватар, похоже, копировался с реальной внешности, и это как раз тот случай, когда стоило бы немного себя приукрасить. Но этому типу, похоже, абсолютно плевать, как он выглядит.
Трое ловкачей и маг. Странноватый состав для группы. Если они, конечно, не ждут ещё кого-то.
- Привет! Ну, наконец-то! - радостно встретил меня Макс. - Ты немного задержался, мы уже волноваться начали.
- Все в порядке, - буркнул я, усаживаясь на лавку напротив Макса и Кэт. Пришлось сесть спиной к чужакам, и это немного раздражало. Но зато рядом была Ника. Лавки возле этого столика короткие, так что мы с ней оказались почти вплотную, слегка соприкасаясь бедрами. И от этого прикосновения по телу пошла жаркая томительная волна.
- Давно эти здесь? - спросил я у Макса, стараясь не глядеть на целительницу.
- Почти одновременно с нами пришли. Вроде безобидные. Только этот вон смазливый к Кэт пытался клеиться.
Лучница усмехнулась и покосилась на Макса.
- Как от них теперь избавиться - даже не знаю. Больта же надо как-то вывести.
- Как он, кстати? Спрашивал у Отилии?
- Да чего ему сделается, оглоеду? Я сам к нему в подвал спустился, проверил. Жрёт себе да медовуху глыщет. Ну, и когда игроков поблизости нет - Отилия его наверх отпускает, по хозяйству помочь.
Я кивнул. Обвел взглядом свой маленький отряд.
- А вы чего такие хмурые, девчат?
Катарина поежилась, потерлась щекой о воротник куртки.
- Да неуютно как-то. После всего, что Макс вчера порассказывал. Я даже заходить в игру не хотела.
Макс страдальчески закатил глаза.
- Кэт, ну перестань! Ничего ведь не изменилось. Просто мы теперь знаем чуть больше остальных.
- Да вот лучше бы не знали. Спокойнее было бы.
В чем-то она права. Я тоже, шагая из Шлюза в портал, ведущий на сервер Артара, невольно задержался на пороге. После того, что я вчера узнал от Макса и от Бэй Фу, этот мир уже сложно было воспринимать по-прежнему. В воздухе натянутой до предела струной дрожало ощущение тревоги.
- Да и, честно говоря, без тебя было страшновато, - шепнула Ника, касаясь моего плеча. - Кто знает, чего от этих ожидать...
И её можно понять. После того, как она в первые же дни игры нарвалась на отморозков, которые её чуть не изнасиловали, она теперь наверняка ко всем незнакомым игрокам будет относиться с опаской. Впрочем, это как раз полезная привычка.
- А я вам, выходит, не защитник? - обиженно фыркнул Макс.
Кэт молча улыбнулась, взъерошила ему волосы. Маг приобнял её и звонко чмокнул куда-то в шею, зарываясь лицом в её пушистый лисий воротник.
Вот Кэт я, кстати, в реале так и не увидел. Интересно, какая она...
- Чего делать-то будем, командир? - повернулся ко мне Макс. - Не прямо сейчас, а вообще? Программку для стрима установил?
Я кивнул.
- Я тоже. Там по три часа бесплатных - вдвоем уж наберем хорошего материала для первых роликов. Ты только не забывай запускать шмелей, когда будет что-то интересное начинаться.
Да уж, с этими стримами - целая эпопея. Самая продвинутая программа - TwitchPro - имеет отдельную модификацию специально для Эйдоса. Съемка ведется не только «из глаз», но и с помощью крохотных летающих дронов. В пробной версии программы их три, в полной - штук десять. Летают, снимают происходящее с разных точек и вроде как даже умеют выбирать наиболее удачные ракурсы.
Мне весь этот шоу-бизнес не по душе, но Макс прав - если я по-прежнему хочу зарабатывать в Артаре, то придется перестраиваться. Сам стиль игры менять кардинально. Если раньше я не лез на рожон и предпочитал скучные, но надежные и безопасные способы заработка и прокачки - то теперь надо будет учиться рисковать и играть зрелищно.
