—Верхушечный клин? Сложно, но, пожалуй, для этого вида с плоскими стеблями самое лучшее. Гибрид или стандартный сорт?
Преодолевая плотную ткань сосудистого пучка, Харпер молча сделал вертикальный надрез.
—Я просто интересуюсь, потому что... — Стелла коснулась его плеча.
Он дернулся, приглушенно вскрикнул, и, отшатнувшись, она наткнулась на стоящий сзади стол.
—Черт! — Харпер выронил нож и сунул порезанный палец в рот. — Черт! — повторил он, зализывая порез, и здоровой рукой вырвал из ушей миниатюрные наушники.
—Извините! Ради бога, извините! Вы сильно порезались? Дайте взглянуть.
—Просто царапина. — Харпер вынул палец изо рта и рассеянно вытер его о грязные джинсы. — Не так смертельно, как сердечный приступ, который вы спровоцировали.
—Я хочу посмотреть. — Стелла схватила его за руку. — Вы внесли в ранку грязь.
Харпер проследил за ее взглядом, остановившимся на склянке со спиртом, и выдернул руку.
—Даже не думайте!
—Ну хотя бы промойте! И я искренне сожалею. Я не заметила наушники и думала, что вы меня слышите.
—Да ладно. Ничего страшного. Классическая музыка звучит для растений, а у меня, если я слишком долго слушаю классику, немеют уши.
—Правда? — Стелла подобрала наушники, поднесла один к уху. — «Металлика»?
—Да. Моя классика. — Харпер настороженно покосился на ее планшет. — А в чем дело?
—Скоро торжественное весеннее открытие. Я хотела посмотреть ваши заготовки и узнать, что вы хотели бы переместить в школку.
—А, ну... — он огляделся. — Много чего. Наверное. У меня в компьютере записано.
—Еще лучше. Можете сделать мне копию? На диске было бы отлично.
—Да, конечно. Подождите. — Он развернул вращающийся табурет к компьютеру.
—Не обязательно прямо сейчас. Когда у вас будет свободное время.
—Если не сейчас, я могу забыть.
Харпер с завидной ловкостью застучал по клавиатуре грязными пальцами и быстро нашел нужный файл. Достал диск, сунул его в щель дисковода.
—Послушайте, я бы не хотел, чтобы вы что-то переносили, когда меня здесь нет.
—Договорились.
—Как... э... Хейли справляется?
—Я просто не нарадуюсь на нее.
—Правда? — Харпер дотянулся до банки колы и сделал глоток. — Она ведь не поднимает тяжести, не работает с ядовитыми химикатами, верно?
—Ни в коем случае. Сейчас она возится с луковицами.
—Держите. — Харпер протянул диск.
—Спасибо. Вы облегчили мою жизнь. Знаете, я никогда не прививала Рождественский кактус. — Она прикрепила конвертик с диском к планшету. — Можно посмотреть?
—Пожалуйста. Хотите сами попробовать? Под моим руководством?
—Ой, с удовольствием.
—Сначала закончу этот. Смотрите. Я отрезаю побег в два, может быть в два с половиной дюйма прямо через узел. Пару дюймов я срезал с верхушки стебля материнского растения... порезав палец...
—Простите.
—Не в первый раз. И вставил этот вертикальный срез в сосудистый пучок.
—Пока понятно.
—Затем мы отделяем полоски кожицы стебля с обеих сторон основания привоя, заостряем конец и раскрываем сердцевину. — Длинные тонкие пальцы двигались ловко и осторожно. — Видно?
—М-м-м. У вас здорово получается.
—Мама учила меня прививать, ну, я и наловчился. Мы создали декоративную вишню, когда мне было примерно столько лет, сколько сейчас Люку... Теперь вставляем привой в расщеп материнского стебля. Раскрытые ткани срезов должны соприкасаться как можно теснее. Я люблю закреплять длинными кактусовыми колючками. — Харпер взял одну с подноса и воткнул ее прямо в место прививки.
—Аккуратно и органично.
—Угу. Мне не нравится связывать рафией. Ослабленная прищепка лучше. Прямо в узле стебля. Держит надежно, но не слишком давит. Для субстрата смешиваем почву для кактусов с мелким керамзитом в пропорции два к одному. Сажаем нашего младенца в горшок и опять же присыпаем смесь тонким слоем мелкого керамзита.
—И почва остается влажной, но не мокрой.
—Верно. Теперь маркируем и ставим в проветриваемое место, но не под прямые лучи солнца. Стебли срастутся за пару дней. Хотите попробовать?
—Хочу. — Стелла села на освобожденный Харпером табурет и начала делать прививку, точно следуя инструкциям. — Ах да! Сегодня утром Дэвид познакомил меня с вашей семейной легендой.
—Хорошо, — похвалил Харпер, не сводя глаз с ее рук. — Срезайте очень тонко. Легендой?..
—Ну, о вашем привидении.
—О, блондинка с грустными глазами. Пела мне, когда я был маленьким.
—Бросьте, Харпер.
Он пожал плечами, отпил еще колы.
—Хотите? — Харпер потряс банкой. — У меня в холодильнике запас.
—Нет, спасибо. То есть привидение приходило в вашу комнату и пело вам. Я правильно поняла?
—Пока мне не исполнилось лет двенадцать или тринадцать. То же самое было с моими братьями. Становишься подростком, и она больше не приходит. Теперь заострите привой.
Стелла замерла и покосилась на сына Роз.
—Харпер, вы же считаете себя ученым, не так ли?
Его губы не дрогнули, улыбка засияла лишь в мечтательных карих глазах.
—Не совсем. Кое-что из того, чем я занимаюсь, — наука, кое-что требует научных знаний. Но, по сути, я садовод.
Он отправил банку в мусорное ведро, наклонился и достал из маленького холодильника другую.
—Однако если вы спрашиваете, считаю ли я, что привидения не вписываются в науку, то особых противоречий не вижу. Наука — это исследование, экспериментирование, открытие.
Стелла снова занялась прививкой.
—Я не могу спорить с вашим определением, но...
Харпер открыл банку.
—Вы сомневаетесь в моих словах?
Стелла натянуто рассмеялась.
—Одно дело, когда маленький мальчик верит в призраков и Санта-Клауса, и...
—А вы полагаете, что Санта-Клауса не существует?! — с притворным ужасом воскликнул Харпер. — Вы меня убиваете.
—И, — не обращая внимания на его тираду, продолжала Стелла, — совсем другое, когда в них верит взрослый мужчина.
—Кого это вы называете взрослым мужчиной? Неужели меня? — Он убрал почвенную смесь, машинально стряхнув просыпавшиеся на ее блузку крошки. — Я видел то, что видел. Я знаю то, что знаю. Это происходит со всеми, кто растет в этом доме. Она всегда просто была... и не делала ничего плохого, по крайней мере, мне и моим братьям. Иногда она огорчала маму.
—Что значит огорчала?
—Спросите маму. Но я действительно не понимаю, почему вы встревожились, если не верите в привидения. — Харпер улыбнулся. — Хорошая прививка. Согласно семейному преданию, она одна из новобрачных Харпер, но ни ее портретов, ни фотографий не сохранилось. — Он дернул плечом. — А может, эта женщина была служанкой и умерла здесь. Она хорошо ориентируется в доме.
