В воздухе запахло озоном, полыхнувшие во все стороны искры попали на маслянистое пятно, и по броне исполина метнулись жадные язычки голубого пламени. Еще секунда — и он вспыхнул, мгновенно превратившись в гигантский факел…
Недолго думая, Бриан схватил в охапку обессилевшего от своего рывка блайтера и поспешил назад, к воротам, которые уже со скрипом распахивались навстречу безумным храбрецам.
С позиций зеленокожих несся злобный, разочарованный вой. Одно из приведенных ими чудовищ валялось, все истыканное стрелами, второе пылало, а третий монстр, подобравшийся под самый частокол, валялся пробитый брошенным сверху заостренным бревном, и из его внутренностей валил черный жирный дым.
Дроны, обезумев от ярости, рванулись было вперед, но их встретила туча выпущенных из-за укреплений стрел. Десятка полтора воинов выкосило, опрокинуло в траву, остальные резко завернули назад, не желая бесславно гибнуть от дистанционного оружия.
Их затея провалилась. Перед отрядами зеленокожих опять сомкнулись внутренние ворота. Пламя с внешних уже сбили при помощи воды, и теперь обугленные столбы дымились и шипели, плюясь паром.
Атака, которую многие из защитников считали безнадежно проигранной, была отбита.
* * *
Лежать в прохладной тени раскидистого куста и слушать, как в звонкой тишине щебечет пичуга, показалось Рогману так приятно, что не хотелось открывать глаза…
Тишина… Сколько раз в своей жизни он просыпался средь другой тишины, мертвой, настороженной. Здесь она была совсем иной, чем в Сумеречной Зоне, — тишина казалась теплой, совершенно не враждебной, живой…
На губах чувствовался отчетливый солоноватый привкус.
Рогман открыл глаза. Согнув руку в локте, он краем рукава коснулся губ. На белой ткани расплылось влажное красное пятно. Кровь…
Он мгновенно вспомнил и свой безумный прыжок навстречу шагающему исполину, и дикий приступ слабости, сопровождаемый удушьем, что охватил его уже на руках Бриана, пока тот тащил его назад, под прикрытие частокола. Мать Цветов ошиблась. Ему не отпущен даже год… Сумеречная Зона сожрала его легкие еще раньше, чем он получил свою дозу Невидимой Смерти.
Сбоку от аллеи, что вела в глубь ухоженного сада, послышались шаги.
Рогман улыбнулся. Несмотря на болезнь, он чувствовал себя живым. Смерть блуждала там, внизу, под Перевалом Тьмы, а тут он ощущал каждый прожитый миг…
— Проснулся, сэр Рогман?
Он знал, вернее, еще по шагам догадался, кто идет к нему по аллее.
— Здравствуй, Бриан.
Воин огляделся по сторонам и сел подле, скрестив ноги. Заметив алеющее пятно на рукаве рубашки Рогмана, он беспокойно вскинул взгляд.
— Позвать Мать Цветов? Тебе опять было плохо?
— Не надо, — остановил его блайтер. — Все в порядке. Утром я уже пил ее отвар.
— Ну, смотри, сэр Рогман, как знаешь…
— Слушай, а почему ты все время зовешь меня «сэр»?
Бриан ответил не сразу. Он почему-то полез к себе за пазуху, достал оттуда болтающийся на цепочке медальон, раскрыл его и бережно вытащил оттуда сложенный вчетверо, пожелтевший от времени листок бумаги.
— Называя тебя сэр Рогман, я отдаю дань уважения твоему роду, — заметно смутившись, пояснил он. — Мой предок был командиром военного отряда. В те времена, когда Древние еще жили среди нас, — пояснил он. — В моем роду бережно передают из поколения в поколение вот этот наказ, данный моему предку одним из древних героев. Я не знаю, к чему относится данное пророчество и когда сбудется то, что здесь предсказано, но тому минуло уже несколько сотен лет… Все это время мы передаем записку по наследству со словами: «Настанет срок, и ты сделаешь это…» Что «это», я не знаю, — покачал головой Бриан, — но в этом письме моего предка уважительно называют «сэр», и в нашем роду издревле принято именно так обращаться к людям, к которым испытываешь особенное уважение за их честь и храбрость.
Нельзя было даже и помечтать удостоиться большей похвалы из уст сдержанного на комплименты воина.
Рогман почувствовал, что краснеет. Стыдно сознаться, но его вчерашний порыв был скорее данью отчаяния, чем осмысленным, выверенным поступком. Никакого геройства. Просто страх. Животный страх перед перспективой вновь оказаться в лапах зеленокожих.
— Спасибо, Бриан. Скажи, а нельзя узнать, что там написано?
— Тебе — можно. Вчера ты доказал, что являешься великим воином, даром что такой тихий… Вот слушай, сэр Рогман, я тебе прочту, что писал моему пращуру древний воитель по имени Актур Ксерк:
«Начальнику временного лагеря, командору Бриану.
Сэр! Нам удалось проникнуть в транспортную башню. С большими потерями мое подразделение проникло во вторую зону, на высоте около полукилометра. Дальнейшее продвижение сопряжено с катастрофическими, по моему мнению, потерями, но все же бойцы готовы попытаться. Я не понимаю причин, вызвавших активацию военного контроля со стороны управляющих программ. Создается впечатление, что сразу после катастрофы, пока была нарушена подача энергии, представители низших жизненных форм каким-то образом попали в залы управления и своими действиями инициировали программы защиты. Если это действительно так, то наша затея является безнадежной — Вы сами знаете, сэр, каковы охранные системы залов управления. Если от моей группы больше не будет никаких известий, то знайте: единственный шанс восстановить управление Ковчегом — это просто физически пережить военный контроль систем. У нас нет ни средств, ни людей для штурма управляющих залов, но я рассчитываю поступить иначе, а именно: в двух сотнях метров выше расположены распределительные щиты. Если мне удастся добраться до них, то я переключу каналы подачи энергии с резервного реактора строго на системы жизнеобеспечения экзобиологических зон. Если мой план сработает, то все, что находится под «Хрустальным небом» (я имею в виду системы автоматического жизнеобеспечения и поддержания экосистем), возобновит свои функции, вплоть до симуляции всех шести солнц. Управляющие залы в таком случае окажутся обесточены, и, по моему мнению, кибернетический мозг, протянув на резерве какое-то время, будет вынужден совершить акт самоотключения. Это приведет к невосполнимой утрате многих управляющих программ, но что до этого, то мне кажется, лучше выбрать меньшее зло и позже заново воссоздать управляющие Ковчегом контуры, чем пережить экспансию военного контроля со стороны кибернетических систем безопасности.
Да, вот еще, в ответ на Ваш запрос, полученный мной через посланника: вынужден огорчить, КИМПС функционирует все в том же объеме, она исправно осуществляет мнемоническую связь, но остальные ее функции блокированы, очевидно, теми же санкциями со стороны охранных программ, которые аннулировали карточки межуровневого доступа.
Надеюсь, сэр, что мне удастся вывести остатки бойцов из этого кибернетического ада, и тогда я лично буду рад засвидетельствовать Вам свое почтение и преданность.
В том случае, если я не вернусь, то заклинаю — ждите. Не нужно зря губить людей, вы будете обязаны смириться, наладить новый быт и ждать, пока нехватка энергии не вынудит активированные системы военного контроля самоотключиться.
Настанет срок — и Вы сделаете это.
Искренне Ваш Актур Ксерк, командир отряда внутренней безопасности зон экзобиологии».
Закончив читать, Бриан еще несколько секунд продолжал смотреть на пожелтевший листок, исписанный мелким, убористым почерком, будто тот являлся чем-то большим, нежели семейная реликвия, потом аккуратно сложил его по истершимся сгибам и убрал назад, под защиту створок медальона.
— Бриан, кто такая Кимпс? — внезапно спросил Рогман, встряхнув головой, словно только очнулся от странного наваждения незапамятных времен, некой величественной и трагичной магии времени, что исходила от прочитанного текста.
Странник искоса посмотрел на него, убирая под рубаху драгоценный семейный талисман.
— Богиня человеческого разума, — ничуть не задумавшись, ответил он. — Хранительница мыслей.
— Богиня? — переспросил Рогман, и его тон заставил странника вздрогнуть.
— Что ты хочешь сказать, сэр Рогман? — насупившись, переспросил он. — Есть вещи, задевать которые я не позволю даже тебе!
— Остынь. — Рогман говорил медленно, взвешивая в мыслях каждое свое слово. — Если мы не Боги, но хотя бы их потомки, то напрашивается вопрос: — Кто такая Кимпс? Могу ручаться, что она не человек… И, вероятно, не Бог… Подожди, Бриан, не горячись! Она что-то третье, утраченное нами, понимаешь? В твоем письме очень много непонятных названий и слов, но ощущение смысла не нарушено. Человек, который это писал, точно знал, кто такая Кимпс… этот Кибернетический Мозг… Ковчег… Что такое Ковчег, Бриан? Ты слышал это слово еще где-нибудь?!
