Аласейа внимательно посмотрел в глаза военного вождя, потом на Рутгера, и в задумчивости потирая подбородок, откинулся на спинку кресла:
– Действительно. Как всё просто – всего лишь надо послать отряд. Разве вигам известно, где надо искать убежище? Или ваш оракул на леднике Висс смог определить место? Это просто невозможно! Обитаемый Мир велик, не смотря на то, что Апокалипсис выжег многие земли, и шанс, что отряд сможет найти Древних Богов, ничтожно мал!
На эти слова Балвер улыбнулся, и ответил:
– Ты не знаешь нашего Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри? Ты не знаком с ним?
– Нет. Не имел такой чести. Мой отец много про него рассказывал, и я знаю, что он мудр как никто другой в Лазоревых Горах. Интересно было бы с ним встретиться.
– Ты встретишься с ним, познакомишься, и даже прикоснёшься к его мудрости.
Как только военный вождь сказал эти слова, полог палатки откинулся, и слегка наклонившись, внутрь вошёл Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри, в своём неизменном белом хитоне. Он пристальным взглядом оглядел всех присутствующих, прислонил посох к одному из пустых кресел, разгладил спутанную, седую бороду, и, кивнув головой, произнёс традиционное приветствие вигов:
– Да напьются ваши мечи кровью врагов.
– И тебе пасть в битве, жрец.
– Рутгер, как чувствует себя Вальхар? Его жизнь вне опасности? Может мне стоить прислать своего знахаря?
– Если не считать того, что ему придётся отнять руку, то всё в порядке. Знахарь всё же не помешает. У нас много раненых. Клан почти полностью уничтожен.
– Да. Победа нам далась большой ценой. – Хранитель покачал головой. Его глаза блеснули, и голос окреп: – Но мы их всё равно победили! Я гляжу, ты и сам ранен?
– Ерунда. Это царапина, на какую виг просто не обращает внимания. Другим досталось больше.
Учитель мало изменился с тех пор, как он видел его последний раз. Казалось, что время не властно над ним, и смогло только добавить несколько мелких морщинок в уголки цепких, внимательных глаз. Всё такой же статный старик, одинаково хорошо владеющий как мечом, так и своей мудростью.
Хранитель улыбнулся, обнажая крепкие, белые зубы:
– Как говорили Древние: «Шрамы украшают мужчину». Так?
– Была ли лёгкой твоя дорога? Садись и выпей с нами вина. – Балвер пододвинул к себе серебряный, украшенный самоцветами кубок, наполнил его до краёв, и, встав, подал его жрецу. Тот принял его, сел за стол, и не отрывался от него, пока не опустошил до дна. Потом снова разгладил свою бороду, и заговорил:
– Сейчас нет лёгких дорог. Всё предгорье заполнено войсками. Пока я скакал сюда, мне попалось несколько дозоров. Виги, Тайная Стража, ополченцы, даже попался дозор, целиком состоявший из знати, из окружения Владыки! Всем хочется узнать, куда едет так поздно вечером старый Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. – Жрец посмеялся, и продолжил: – Если бы они все знали, как в скором будущем может измениться вся наша жизнь! Какого расцвета может достичь страна Лазоревых Гор, и её союзники!
– Если ты говоришь о военном походе в степи, то я хочу узнать всё, что тебе известно. – Проговорил царь россов, пожирая глазами жреца.
– Никогда не видел молодого царя Аласейа, и рад, что ты присоединился к нам, ведь одержанной победой мы целиком и полностью обязаны тебе. – Жрец поклонился россу, и тот ответил тем же, умерив своё любопытство:
– Ты слишком добр ко мне, Хранитель. Моя роль в битве не так уж и велика. Виги могли и сами опрокинуть вражеское войско, будь у них чуть больше времени.
– Хватит обмениваться любезностями! – Засмеялся Балвер. – Лучше поговорим о походе в Сармейские степи.
– Конечно. Для того мы здесь и собрались. – Хранитель интригующе улыбнулся, о чём-то задумался, сцепив кисти рук в замок и поднеся к подбородку, тихо заговорил, глядя на трепыхающийся огонёк светильника: – Как вам всем уже известно, мы хотим отправить в степи отряд воинов на поиски убежища Древних Богов. Выбор пал на воеводу Рутгера, сына Ульриха. Тебе выпадает огромная честь, и, надеюсь, ты, как и всегда, не подведёшь нас. Всем известна легенда, передающаяся из поколения в поколение у многих народов Обитаемого Мира. Я не буду её пересказывать. – Хитро прищурившись, жрец посмотрел на присутствующих в палатке, и с долей торжественности в голосе, сказал: – Я вам просто покажу, что нашли мои монахи за последние полгода! Лурфар!
Полог палатки откинулся, и внутрь вошёл юноша в таком же белом хитоне, как и Хранитель Очага. Он положил на стол волчью шкуру, куда было что-то завёрнуто. Монах поклонился и, отойдя назад на два шага, встал за креслом своего учителя.
Жрец возбуждённо потёр ладони, и его старое, изборождённое морщинами лицо, озарилось каким-то внутренним, омолаживающим светом. Блаженная улыбка играла на губах, а бездонно-голубые глаза излучали радость.
– Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, что, то, что вы сейчас увидите, никто не должен знать. Пока, по крайней мере. Со временем я сам всё это покажу народу вигов. – Он перевёл взгляд на царя россов, и добавил: – И, конечно же, нашим верным союзникам.
– Так что там? – Не выдержал Аласейа и с трудом удержался, чтобы не развернуть свёрток.
– Здесь артефакты Древних Богов. – С этими словами Хранитель откинул волчью шкуру, и взору собравшихся предстало не совсем обычное зрелище.
Рутгер привстал, облокотился на стол, и с удивлением рассматривал не совсем понятные бесформенные куски железа, куски никогда не виданной, чуть поблёскивающей при свете светильников, ткани, и одна большая, толстая книга в порыжевшем переплёте.
– Ну, книга, это понятно. А вот это что? – В голосе Балвера слышалось разочарование. – Зачем это железо? Какое отношение оно имеет к Древним Богам, даже если и найдено в Мёртвом Городе? Какой от него прок?
– Это не совсем обычное железо! Вот это то, из чего Древние стреляли. Конечно, после тысячи лет, пролежав в земле, оно испорчено, но, тем не менее, это так. Я уверен, что их оружие могло пробить любой доспех за несколько сотен шагов!
Рутгер взял со шкуры небольшой кусок железа, чуть тронутый ржавчиной, напоминающий небольшую палочку, заострённую с одной стороны, повертел её в руках, вгляделся, заметив на круглом торце незнакомые, загадочные руна, и спросил:
– Разве может это убить врага? – Во время его учёбы в Храме монахи не находили такое в Мёртвом Городе, и было совершенно невозможно представить, для чего это предназначалось.
– Это только кажется безобидным. Я уронил такой же артефакт в чашу светильника, и через несколько мгновений, вот этот наконечник, неизвестно почему, с какой-то дьявольской силой расщепил спинку кресла, в каком я сидел. – Хранитель оглядел лица присутствующих, и увидел их глаза, полные любопытства. – Это самое интересное, что смогли найти монахи за последнее время.
– Что здесь может быть интересного? – Царь россов взял в руки сплющенный, чуть подплавленный, продолговатый кусок железа, из коего торчала толстая, изогнутая трубка.
– Именно из этого Древние Боги стреляли во врага. Хотите доказательств? Они тут. – Хранитель положил ладонь на древнюю книгу, немного помолчал, и осторожно раскрыл на заранее заложенной странице. Все какое-то время молча разглядывали поблёкшую за сотни лет картинку, на где был изображён человек в странных, пятнистых доспехах, приложивший к плечу нечто, отдалённо напоминающее арбалет.
– Конечно, это всё бесспорно. – Проговорил Балвер, принимая из рук Аласейа непонятный кусок железа, и что-то разглядывая в нём. – Никто и не пытается это отрицать. Но есть ли какие-то доказательства того, что Древние Боги ещё действительно существуют, а не вымерли за тысячу лет?
Жрец покачал головой, и с видимым сожалением сказал:
– Мы отправим воеводу Рутгера на свой страх и риск, и даже не можем знать, увенчаются ли его поиски успехом. И всё же, лучше хоть что-то делать, чем сидеть сложа руки, и надеяться на милость Бессмертного Тэнгри. Много ли нам помогают боги, не смотря на все наши жертвы?
Было странно слышать такие речи из уст того, кто сам был Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри. Того, кто сам обязан оберегать веру во всесильного бога вигов, ждущих их в своём царстве.
Рутгер взял со шкуры кусок тёмно-зелёной кожи, и вздрогнул. Такой она была холодной, и какой-то не человеческой, чужой. Ему показалось, что она таит в себе опасность, словно предупреждает, что в Обитаемом Мире есть существа более могущественные и страшные чем сам человек, и стоит их хоть немного рассердить, как на земле грянет новый Апокалипсис.
