– Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.
– Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.
– Я бы заплатил выкуп. Металл – не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.
Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.
– А как ты сумел обогнать зегов?
Странник на секунду замешкался с ответом.
– Я случайно услышал твои переговоры с отцом после похищения.
Принцесса отшатнулась и посмотрела на него с откровенным страхом.
– Но это невозможно! Мем-волны нельзя перехватить!
– Возможно, Дарена, возможно, хотя случается и нечасто. – Странник отметил в памяти новый термин. – Дальше просто: я оказался не слишком далеко и успел вовремя.
– Но как… Я никогда не слышала о подобном!
– Все когда-то происходит впервые. Кстати, ты не хочешь порадовать отца известием о своем освобождении? И не волнуйся: сейчас я с мем-волнами не работаю.
– Ой, конечно… Бедный папочка… Я совсем не в себе, если забыла о нем. Час назад мы говорили с ним. Он места себе не находит. Я сейчас…
Странник приотстал, чтобы не мешать принцессе. Через пять минут она остановилась, поджидая его. Лицо ее светилось от радости.
– Ты не представляешь, Охотник, как он обрадовался, когда узнал, что я на свободе! Он так любит меня и так гордится мной! Он бы не пережил, если бы я пропала, как мама… – Девушка осеклась.
– Любой отец гордился бы такой дочерью… Да, я понял из вашего разговора, что с мамой случилась когда-то давно подобная беда. Извини… Вы так никогда и не узнали, что с ней стало?
– Много позже узнали. Ее взял в наложницы тогдашний князь зегов Друкол. Однажды ночью она зарезала его и бросилась вниз из их проклятого гнезда с высоты пятьсот метров.
Охотник посмотрел на принцессу с таким неподдельным сочувствием, что старая боль сразу отступила. После короткой паузы он сменил тему.
– Вот что, Дарена. Я оказался в ваших краях случайно и практически ничего не знаю о них. Скоро мы встретимся с твоими людьми, и мне не хотелось бы, чтобы у кого-то возникали ненужные вопросы. Как я уже говорил, у меня есть причины не раскрывать кому бы то ни было свое настоящее имя и рассказывать о краях, откуда я прибыл. Может быть, когда-нибудь позже. А сейчас, если ты действительно хочешь, чтобы у меня не было неприятностей, помоги мне немного. Начнем с самого простого. Как называется ваша страна?
– Лавиния, – удивленно глядя на своего спасителя, произнесла Дарена.
– А столица?
– Морада.
– Какое у вас самое распространенное мужское имя?
– Игант.
– Тогда так. Я – бродячий охотник Игант из дальних краев. Очень дальних. Бродяга по натуре, искатель приключений. Потому и забрел сюда. Увидев, что зеги везут пленницу, предложил им поединок с условием: пленница взамен на мое оружие. Самонадеянные зеги согласились. Перед поединкам я взял с их предводителя клятву, что при моей победе они отдадут пленницу и пропустят нас, иначе бесчестье падет на их головы. Я победил, а трепетно относящиеся к кодексу воина зеги нас пропустили. Раньше на своей родине я служил в армии. Там и научился обращаться с мечом. Вот такая вкратце история. О том, что я умею читать мем-волны – никому ни слова, даже отцу. Пусть об истинном развитии событий будем знать только мы. Ну, как? Звучит правдоподобно? Ты согласна немного помочь мне таким образом?
– Ты сделал для меня гораздо больше… Игант. Так что такую малость я сделаю для тебя с радостью, хотя вообще-то не люблю врать. А вернемся в замок, отец наградит тебя по-настоящему. В соответствии со значимостью совершенного тобой подвига.
– Не стоит об этом. Скажи лучше, как мне вести себя с твоими людьми? Кажется, я уже слышу шум их приближения.
Принцесса прислушалась. Действительно, издалека едва слышно доносился глухой рокот от топота сотен копыт.
– Поменьше говори, побольше слушай. А я постараюсь сделать так, чтобы к тебе не лезли. – С этими словами принцесса пришпорила коня, направляясь навстречу с соотечественниками.
Глава восьмая
После бурной встречи со своими людьми Дарена подвела к Страннику седого ветерана, который то и дело преданно посматривал на принцессу, словно не веря своим глазам.
– Знакомьтесь. Генерал, это мой спаситель. Как он сам себя называет, бродячий охотник и искатель приключений по имени Игант. Непревзойденный боец. За две секунды на моих глазах убил в поединке Зура, Бара и Сигула.
– Лучших бойцов принца Сартала?
– Именно. Так что советую быть с ним поосторожнее! – возвысила она голос, обращаясь уже ко всем людям. – А это, Игант, генерал Родес. Начальник личной охраны короля и мой добрый друг. Я помню его столько же, сколько и себя.
Мужчины пожали друг другу руки. Генерал с уважением и даже некоторым недоверием окинул Странника внимательным взглядом.
– Как же вам удалось это, мой друг?
– Зеги были слишком самонадеянны, – пожал плечами Странник. – Не будем больше о них. Я думаю, есть смысл сделать привал. Принцесса ужасно измотана.
– Вы правы. Только… Как вы думаете, зеги не вернутся?
– Не думаю. Они сейчас не в том настроении.
– Пока охотник с нами, Зегов нечего опасаться, – вмешалась Дарена. – У них на него устойчивая аллергия. И это надолго. А привал действительно не помешал бы.
Вскоре загорелись многочисленные костры и уставшие от длительной погони, но веселые воины принялись готовить немудреную еду.
Одно время Странник держался поблизости от принцессы, но, заметив, что она увлеклась разговором с генералом Родесом, решил оставить их наедине и пройтись по лагерю. От костров на него посматривали: кто – с интересом и уважением, кто – с любопытством, а некоторые и с завистью.
– Эй, охотник! Иди к нам! Места хватит! – раздалось от одного из костров, и Странник решил подойти.
– Тебя, кажется, зовут Игант? Присаживайся. Говорят, ты слегка сбил спесь с зегов. Как тебе это удалось? Расскажи. – Говоря это, пожилой воин пододвинул ему бурдюк с вином и нарезанные куски солонины. – И угощайся, не стесняйся.
– Спасибо. Да рассказывать-то особо нечего. Едва я с ними начал, как все и закончилось. Даже испугаться толком не успел.
Воины у костра рассмеялись.
– Ну, а все-таки. Интересно же. Сколько их было?
– С полсотни.
– Ничего себе! И как же они согласились вернуть тебе принцессу? Да рассказывай же! Не тяни лура за хвост!
– Ну, если вы так настаиваете… – Странник попробовал содержимое бурдюка и одобрительно кивнул головой, передавая его по кругу. – Старого вояку сразу видно, – сказал он, обращаясь к воину, который угостил его. – Погоня погоней, а про бурдюк не забыл. Что значит опыт.
– Это у него в крови, – заметил один из воинов. – По тревоге Зард хватается за меч и бурдюк одновременно. За бурдюк, по-моему, даже чуть раньше.
Воины снова дружно рассмеялись.
– Ну же, давай, рассказывай…
– По натуре я бродяга. В эти места меня занесло пару недель назад. Все это время ни женщин, ни глотка вина в горле, ни хорошей драки. Тоска, сами понимаете. Длительное воздержание – это не по мне. Тут, гляжу – отряд. Волокут целой оравой всего одну пленницу. Я подумал: паршивые, видать, вояки, раз такой толпой всего одну захватили. Решил рискнуть. Уж больно по женщине соскучился. Ну, выехал навстречу, бросил вызов. Выставляйте, говорю, пару своих бойцов. Одержу верх – уеду с пленницей. Нет – заберете мое оружие. Они было заартачились. Я их давай подначивать: мол, если парой трусите – выставляйте троих на ваших условиях. Они разозлились и решили меня проучить. Пока разговор шел, они подъехали поближе. Смотрю – мать моя женщина! Да это же зеги! Раньше приходилось о них слышать. Ну, думаю, влип. Испугался, конечно. Кто бы не испугался. Но назад не сдашь: трое этих мордоворотов уже прут на меня. Ну, я их с перепугу и – того… Порешил, в общем.
Громовой хохот прокатился по поляне.
– Так это ты с перепугу? Ну, умора! Чтоб мне так пугаться! Ха-ха-ха! Ну, а дальше?
– А что дальше? Зегам деваться некуда – отдали пленницу. Только чуть отъехали – я к ней. В надежде, так сказать, что девушка воспылает желанием отблагодарить спасителя. И тут случился полный облом. Она мне: так и так, я, мол, принцесса. Ну, я и сник. Все мои труды получились впустую. В общем, невезучий сегодня для меня денек выдался… – Странник рассказывал, сохраняя совершенно серьезное выражение лица, а в конце изобразил такое искреннее сожаление, что окружающие буквально покатились со смеху.
Воины вокруг костра смеялись до икоты. На смех начали подтягиваться от других костров и, узнав причину веселья, присоединялись к хохочущим. Даже принцесса начала все чаще посматривать в сторону бурно веселящихся солдат, пытаясь понять, что там происходит.
