– Не припомню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?
– Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. – Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.
– Странный выбор тематики для простого охотника, – с удивлением взглянула на разведчика принцесса.
– Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? – выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.
– Дядя! – Дарена подбежала к магу и расцеловала его. – Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.
– Он только не пояснил, за чем именно охотится, – ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.
– О! «Происхождение Сферы» Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.
– Ты тоже этим интересуешься? – с уважением взглянул на девушку Странник.
– Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов – строителей на Сфере.
– О каких следах идет речь? – насторожился Странник.
– В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.
– В библиотеке есть описания этих находок? – обратился Странник к Дулату.
– Конечно, есть, – опередила того Дарена. – Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про «ля-ля и розаля». Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!
Странник проникался все большим уважением к девушке.
– Я хотел бы ознакомиться с ними.
– Хорошо, я подберу.
– А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: «Только что был здесь».
– Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.
– За металлом? Каким металлом?
– Наш добрый друг – Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника – предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.
– Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?
– Не шутил.
– Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!
– Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.
– Сколько?!!
– Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.
Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова.
– В моих краях эти способности называют несколько иначе, – счел нужным прокомментировать тот.
– Да кто же ты?!
Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.
– Пожалуй, действительно пришло время рассказать вам кое-что. Я до последнего сомневался, следует ли это делать. Но услышанные только что высказывания Дарены убедили меня, что вы в состоянии адекватно понять меня и способны воспринять истину, не приняв меня за сумасшедшего или авантюриста. И, кроме того, не посвятив вас в суть дела, я не могу продвигаться дальше, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Вы не сможете оказать мне ее, не понимая, что происходит.
– Сядь, Дарена. Что-то подсказывает мне, что мы услышим нечто в высшей степени интересное. – Дулат, с самого утра изнывавший от любопытства, откинулся в кресле.
Еще раз окинув своих собеседников внимательным взглядом, Странник заговорил:
– Думаю, скоро на Сфере грядут большие перемены. Дело в том, что строители Сферы возвращаются.
– Что??? Боги возвращаются?? Откуда ты можешь знать это?
– Не перебивайте меня. Скоро вы все поймете. Те, кто построил Сферу – не боги. Они люди, наши далекие предки. Только несоизмеримо дальше нас продвинувшиеся в познании тайн материи. Их могущество столь велико, что в какой-то мере можно называть их и богами, но только в плане тех возможностей, которые они приобрели, проникнув глубоко в тайны природы.
Возраст Сферы – около одного миллиона лет. Именно тогда, исследуя новые миры, наши предки добрались в район, где сейчас находится Сфера. Теория, изложенная в этой книге, – Странник кивнул на «Происхождение Сферы», – в основном соответствует действительности. Вокруг Сферы действительно бесконечная пустота, в которой движутся по своим путям еще бесчисленное множество миров. И на некоторых из них существует жизнь. Именно из одного такого мира, находящегося невообразимо далеко отсюда, и прибыли сюда наши предки. Они умели строить корабли, которые могли совершать перелеты между мирами. Но здесь они столкнулись с очень серьезным противником, не уступавшим им в могуществе. Началась война. Люди победили, применив свое самое мощное оружие. Однако в процессе военных действий некоторые корабли наших предков получили повреждения и затерялись среди бесчисленных миров. Экипаж одного из таких кораблей и построил эту Сферу. У них было для этого достаточно знаний и возможностей. Как и для того, чтобы заселить ее растениями, животными и людьми. У них были с собой… образцы всего живого, что существовало в их родном мире, включая и людей. Члены экипажа стали первыми воспитателями и учителями этих людей.
– Да откуда ты можешь все это знать??? – не выдержал Дулат. Его глаза лихорадочно блестели.
– Потому, что я сам прилетел сюда тем же путем, что когда-то проделали создатели Сферы. И еще потому, что связь с потомками наших создателей не утеряна, и информация об их возвращении исходит от них самих.
Не менее минуты потрясенные Дарена и Дулат молчали, лишь судорожно открывая и закрывая рты.
– Так ты… оттуда? – Дарена неопределенно повела рукой, и было непонятно, какое именно направление она имеет в виду.
– Да. Случилось так, что враг, с которым боролись наши предки, оказался не уничтоженным до конца, и теперь он вновь начал угрожать населенным людьми мирам. Мы, отдаленные потомки создателей Сферы, опять ведем с ним войну. Одно из сражений произошло недалеко отсюда. Мы встретились с кораблем врага и в жестоком сражении уничтожили его. Я командовал этим кораблем. Мы тоже получили в сражении непоправимые повреждения. Из трех членов экипажа уцелел лишь я, воспользовавшись спасательной шлюпкой. С ее помощью я и прибыл на Сферу. Перед боем я узнал, что потомки наших прародителей, которые давно покинули эти края, возвращаются, чтобы помочь нам справиться с врагом. Меня будут искать. И обязательно найдут Сферу. Ведь потомки создателей даже не знают о ее существовании. Вот что я имел в виду, когда сказал, что на Сфере грядут большие перемены.
Дулат еще несколько секунд сидел все в такой же прострации, затем, странно встряхнув головой и кряхтя, вылез из кресла и нырнул куда-то за стеллажи. Почти тут же он вернулся с кувшином вина и стаканами. Молча налил всем и молча же выпил. Так же молча выпила Дарена, по-прежнему не сводившая сверкающих глаз со Странника. Последний оставил свой стакан нетронутым.
Видя состояние своих собеседников, Странник после длительной паузы продолжил.
– Моя шлюпка повреждена, и я не могу вернуться в пространство за пределы Сферы, чтобы подать сигнал. Однако шлюпка может перемещаться внутри Сферы. Поэтому сейчас я пытаюсь найти следы первой колонии наших предков, которую они создали сразу после строительства Сферы. Возможно, там удастся найти что-то, что поможет мне выбраться отсюда. Во время этих поисков с помощью приборов шлюпки я обнаружил несколько хранилищ с металлами. Видимо, строители создали их при возведении Сферы. Отсюда мое так называемое «богатство». Что касается спасения Дарены, то тут действительно помог случай. Как ты правильно определил, Дулат, я действительно обладаю способностями, которые вы называете магическими. Благодаря им мне удалось услышать разговор на мем-волнах Дарены с отцом, из которого я узнал о похищении. Я был далеко, но благодаря шлюпке успел перехватить зегов. Вот, вкратце, и все.
