Остальные путешественники, войдя в пещеру, тоже застыли на месте, окруженные горными котами, которые взирали на них с неподдельным ужасом. Все коты из клана были страшно худы и измучены.
«Да не волнуйтесь вы, — подумал Львинолап. — Мы пришли, и теперь все будет хорошо».
Неожиданно из тьмы в дальней части пещеры появился еще один кот. Он был необыкновенно худ, шерсть мешком болталась на его торчащих костях, морда побелела от старости, но в зеленых глазах незнакомца теплился слабый огонек.
Ежевика почтительно склонил голову.
— Приветствую тебя, Камнесказ.
Львинолап нетерпеливо переступил с лапы на лапу, ожидая ответного приветствия вожака клана.
Камнесказ замер, пристально разглядывая гостей. Затем его редкая шерсть встала дыбом.
— Как вы посмели явиться сюда? — прошипел он.
Глава XXI
Львинолап не поверил своим ушам. Камнесказ не рад тому, что они пришли? Он что, совсем выжил из ума от старости?
А Камнесказ уже подскочил к Когтю и Ночи.
— Что вы наделали? — взвизгнул он.
Огромный Коготь судорожно сглотнул и пролепетал, нервно царапая когтями пол:
— Мы… мы разыскали котов-воителей… Мы привели подмогу…
— Мы только хотели помочь! — подхватила Ночь.
— Вы все сделали плохо! — тихо протянул Камнесказ, и его слабый голос задрожал от еле сдерживаемого гнева. — Вы бросили своих товарищей в то время, когда у нас каждый охотник на счету! Вы рассказали лесным котам о нашей слабости. Но и этого вам оказалось мало, вы притащили этих воителей сюда, и теперь нам придется их кормить! И после такого у вас хватило дерзости переступить порог этой пещеры? Убирайтесь вон! Все до единого!
И тут из темного прохода выступили Ураган и Речушка. Зеленые глаза старика превратились в две узкие щелки.
— Что вы здесь делаете? Вы умерли!
Ураган даже усом не повел, спокойно выдержав взгляд вожака.
— Как сам можешь убедиться, нет. Мы живы и по-прежнему верны Клану Падающей Воды.
— Мы хотим помочь вам, — произнесла Речушка умоляющим тоном.
Но глаза Камнесказа оставались холодными как камень.
— У меня была причина изгнать вас отсюда. Думаете, мне легко далось это решение? Но я принял его, потому что этого хотели наши предки.
— Значит, наши предки ошиблись! — сверкнула глазами Речушка. — Разве после нашего изгнания дела в клане пошли лучше? Нет! Чужаки только почувствовали свою силу и совсем обнаглели. Мы повстречали их на пути сюда. Они ведут себя так, будто горы принадлежат им и они могут в любой день прогнать нас вон.
— Мы пришли помочь, — повторил Ураган. — Мы нужны вам.
— Вы нам нужны! — презрительно рассмеялся Камнесказ. — Да что вы о себе вообразили? Что вы можете? Пролить еще больше крови, пожертвовать новыми жизнями? Спасибо, мой клан сыт по горло такой помощью. Вы утверждали, что отстоять свою территорию можно только силой, и что из этого вышло?
— Но ведь у вас нет никакой территории, — подал голос Ежевика, становясь рядом с Ураганом. — Для начала нужно установить границы.
— У нас никогда не было никаких границ! — взорвался Камнесказ. — В клане так не принято, и Ураган прекрасно об этом знает.
Львинолап возмущенно переглянулся с Остролапкой, та сердито фыркнула, закатив глаза. Какие же они глупцы, эти горные коты! Сначала выгнали единственного воина, который мог научить их сражаться, а теперь отказываются принять его помощь!
— Ураган искренне старался спасти клан, — раздраженно заметила Белка, сузив блестящие зеленые глаза. — Этого же хотят Коготь и Ночь. Нет ничего постыдного в просьбе о помощи. Или во имя собственной гордыни вы предпочитаете погубить весь клан?
Камнесказ угрожающе вздыбил редкий загривок и шагнул к Белке. Львинолап мгновенно напрягся, приготовившись к прыжку. Он не позволит этому горному коту обижать мать!
Камнесказ уронил хвост и опустил шерсть. Его гнев утих, уступив место усталости.
— Клан Бесконечной Охоты не посылал мне знаков, разрешающих принимать помощь чужаков. Я не хочу обидеть тебя и твоих товарищей, Ежевика, — сказал он, оборачиваясь к полосатому глашатаю. — Я помню о той великой поддержке, которую вы оказали нам в прошлом, и верю в то, что вы и теперь искренне желаете нам добра.
Ежевика хотел что-то сказать, но Камнесказ не дал ему такой возможности.
— Вам не следовало приходить сюда, — продолжал он. — Это не ваше дело и не ваша битва. Вы можете остаться в этой пещере на ночь, но утром мы проводим вас до края гор и пожелаем счастливого пути.
— Хотел бы я посмотреть, как он сумеет помешать нам остаться, — проворчал за спиной Львинолапа Ветерок. На этот раз Львинолап был полностью согласен с оруженосцем племени Ветра. У горных котов не было сил исполнить приказание Камнесказа. Но захочет ли Ежевика открыто бросить вызов вожаку и помочь клану, вопреки его желанию?
— А как же мы? — спросила Речушка.
Камнесказ смерил ее презрительным взглядом.
— Нам нечем кормить два лишних голодных брюха.
«Да как он смеет?!» — беззвучно ахнул Львинолап. Его лапы задрожали от бессильного гнева, шерсть поднялась дыбом. Оруженосец открыл пасть, чтобы заступиться за соплеменников, но Ежевика взглядом приказал ему молчать.
— Мы здесь гости, — шепнул он, сурово глядя на их четверых.
— Но ведь это глупо…
— Я понимаю, — вздохнул Ежевика. — Я разочарован не меньше вашего, но это не дает нам права осложнять и без того непростое положение. Понятно?
— Понятно, — нехотя фыркнул Львинолап. Остролапка с Воробушком согласно кивнули, и даже Ветерок ворчливо буркнул: — Угу.
К котам-воителям подбежала какая-то истощенная серая кошка и приветливо кивнула головой глашатаю:
— Здравствуй, Ежевика. Ты меня помнишь?
Ежевика склонил голову набок, подумал и улыбнулся:
— Птица, Которая Опережает Ветер? Ты была с Когтем, когда мы впервые встретились.
— Точно! — довольно проурчала Птица. — Я очень рада снова тебя увидеть. Камнесказ приказал найти место для вашего ночлега. Можете расположиться с нами в пещере для Пещерных Стражей, а ваши оруженосцы пускай ложатся с Будущими.
Львинолап подозрительно посмотрел на серую кошку. Что, если Камнесказ задумал разделить котов-воителей, чтобы легче было напасть на них ночью? От этих горных котов всего можно ожидать! Однако Ежевика спокойно принял приглашение, и Львинолапу пришлось признать, что у себя в лагере они поступили бы точно так же, доведись размещать большой отряд чужих котов.
Птица отвела оруженосцев в дальнюю часть пещеры, откуда в темноту уходили два узких туннеля. На земле боролись двое котят, а остальные обступили их и жадно наблюдали за поединком.
— Это наши Будущие, — пояснила Птица.
Возившиеся на земле котята мгновенно отскочили друг от друга и во все глаза уставились на незнакомцев.
— Кто они такие? — пискнула светло-серая кошечка. — Пленники?
— Нет, Галька, это наши гости, — ответила Птица. — Они будут ночевать с вами. Подыщите им местечко, да поуютнее.
— Да их же четверо! — воскликнул черный, как уголь, котенок. — У нас нет для них места!
Серая кошечка смущенно пихнула его в бок.
— Не груби! — прошипела она и улыбнулась гостям. — Не обращайте внимания, Крик всегда такой. Вечно всем недоволен, он у нас вообще пчелоголовый!
— Сама ты пчелоголовая!
Львинолап смущенно засопел, когда Будущие обступили его со всех сторон и принялись обнюхивать.
— Меня зовут Львинолап, — буркнул он, стараясь не показывать своей растерянности. — Это моя сестра Остролапка, это мой брат Воробушек, а это Ветерок.
Серая кошечка изящно склонила головку и вытянула вперед одну лапку.
— Меня зовут Галька, Которая Катится Вниз с Горы, — пропела она, — а этот скандалист — мой брат, Крик Разгневанной Совы.
Крик быстро показал сестре зубы, но потом тоже вежливо протянул лапку гостям. Львинолап тоже поклонился, не желая показаться невоспитанным дикарем.
— А меня зовут Плеск Воды, В Которой Прыгает Рыбка! — объявила еще одна маленькая кошечка с коротким хвостиком. Остальные Будущие, бросая недоверчивые взгляды на гостей, попятились назад.
— Видно, вы пришли издалека, — любезно произнесла Галька. — Я впервые встречаю ваш запах.
Остролапка хотела было рассказать ей о долгом путешествии в горы, но тут из темноты вышли охотники и бросили на пол несколько кусков только что разделанного орла.
— Угощайтесь, — пробурчал Серый. — Тут всем хватит.
— Спасибо, — облизнулся Крик. — Ух ты, сколько мяса! Я уж и не помню, когда в последний раз столько ел!
Галька и другие оруженосцы начали делить дичь. Оказалось, что коты в клане едят парами: садятся с двух сторон от еды, откусывают по кусочку и угощают друг друга.
