Пурди приподнял заднюю лапу и свирепо почесал за ухом.
— Кто же откажется!
Остролапка осторожно добыла несколько капель мышиной желчи, стараясь не поперхнуться от вони. Потом сорвала кусочек мха, собрала им желчь и пояснила:
— У нас так целители делают. Я когда-то жила у целительницы, и она меня научила.
— Воняет-то как! — пожаловался Пурди, отворачиваясь. Остролапка принялась осторожно капать желчью на блох, резвившихся в спутанной шерсти старика, и снимать их лапой. Пурди лежал неподвижно, и только с облегчением вздыхал, когда блохи переставали ему досаждать.
— Разве ваши Двуногие не вычесывают вам блох? — спросила Остролапка, не отрываясь от работы.
— Мой Прямоход помер, — грустно покачал головой Пурди — Я нашел других, но они не такие хорошие. Они меня кормят, но за шерстью не смотрят. Да мне и наплевать, велика забота! — грустно пробормотал он.
Острые когти жалости вцепились в живот Остролапки. «Бедный старый Пурди, он теперь даже не домашний кот, а одинокий бродяга! Старый и несчастный…»
Грудь Пурди задрожала от довольного урчания.
— Ох, спасибо, теперь-то куда как лучше! Значит, ты училась на целительницу? Слышал я про таких, рассказывали. Это у вас в племенах хороший порядок, за это я вас уважаю.
— Простите нас за сегодняшнее, — еле слышно пролепетала Остролапка. — Спасибо вам огромное за то, что спасли нас.
— Да ну, пустяки, — проворчал старый кот, страшно довольный ее похвалой. — Когда оставляешь собак с носом, снова чувствуешь себя молодым!
— Мы могли бы многому у вас научиться, — искренне сказала Остролапка.
Пурди хмыкнул и принялся за свою мышь, а Остролапка свернулась клубочком рядом с ним и вскоре уснула, убаюканная ровным урчанием старика.
Глава XVIII
Воробушек изо всех сил цеплялся когтями за скалу. Ветер так свирепо хлестал его, словно хотел сбросить с узкого каменного выступа, на котором он и так держался чудом. В небе над его головой сияли холодные звезды, а под лапами сгустилась сплошная тьма, из которой выглядывал лишь крошечный участок скалы, узкий, как кошачий коготь.
Вдруг тьма перед глазами Воробушка расступилась, и из нее показался какой-то кот. Воробушек сразу узнал безобразное лысое туловище и слепые глаза Утеса. Старый кот подошел ближе.
— Я здесь. Я сделал так, как ты велел, — сказал Воробушек, стараясь унять дрожь в голосе. — Помнишь, ты сказал мне идти в горы?
Но Утес сурово покачал головой.
— Вас должно быть трое.
— Нас и есть трое! — воскликнул Воробушек, поворачиваясь назад, где виднелись фигуры Львинолапа и Остролапки. — Просто пока мне пришлось оставить их внизу. Они не знают…
Он не договорил. Из его глотки вырвался испуганный крик, лапы соскользнули с узкого каменного выступа. Воробушек отчаянно заскреб когтями, но они беспомощно скользили по гладкому камню. Он почувствовал, как падает в темноту, все ниже, ниже…
* * *
— Да проснись же ты! — Воробушек вздрогнул, почувствовав сильный толчок в бок. Над ним стоял Львинолап. — Ради Звездного племени, перестань орать! Мечешься, как выброшенная на берег рыба.
Воробушка окатила волна невероятного облегчения. Он был жив, никуда не падал, а лежал в траве на краю леса, и над ним стоял Львинолап! Воробушек поспешно втянул воздух и, учуяв рядом теплый запах Остролапки, окончательно успокоился, стряхнув с себя остатки сна.
Поднявшись, он как следует потянулся, низко прогнув спину. Судя по влажной прохладе, уже наступило утро. Было слышно, как просыпаются и встают остальные путешественники.
— Ежевика разрешил нам поохотиться, только очень быстро, — сообщил Львинолап. — Он хочет к вечеру дойти до гор, так что путь предстоит долгий.
* * *
Воробушек сидел на влажной от росы траве и с удовольствием уписывал полевку, когда услышал над головой быстрые шаги Рыжинки.
— Идем!
Воробушек проглотил последний кусочек и подбежал к остальным.
— Пора прощаться, Пурди, — говорил Ежевика. — Я счастлив, что нам довелось снова встретиться и даже проделать часть пути. Но особенно мы благодарны тебе за спасение этих мышеголовых оруженосцев. Спасибо огромное!
Коты сердечно распрощались с Пурди и двинулись к роще. Львинолап и Остролапка шли справа и слева от Воробушка, их шерсть щекотала его бока. Внезапно Остролапка обвила хвостом Воробушка за плечи и остановилась. Он насторожился. Солнце припекало, легкий ветерок перебирал шерсть на его спине. Судя по всему, они прошли лес насквозь и вышли с другой стороны.
— Потрясающе! — прошептала Остролапка.
— Что именно? — раздраженно спросил Воробушек, злясь на то, что не видит, о чем она говорит.
— Горы, — дрогнувшим голосом ответил Львинолап. — Они такие огромные!
— Представь себе высоченную стену из камня, — стала описывать Остролапка. — Стена эта серая, крутая и совершенно голая, только кое-где из трещин пробивается трава. Ах, Воробушек, жаль, что ты не видишь! Какие же они высокие, эти горы! Кажется, они уходят в бесконечность!
— Вершин вообще не видно, — подтвердил Львинолап. — Они закрыты облаками.
— Вот я и дома, — донесся до Воробушка тихий шепот Речушки, и он почувствовал исходящую от нее радость, смешанную со страхом. То же самое испытывали и другие горные коты. Наверное, их страшила предстоящая встреча с чужаками, которые пришли сюда и объявили их горы своими.
— Великий Клан Бесконечной Охоты! — еле слышно пробормотала Ночь. — Защити нас и направь!
Воробушек поежился. «Интересно, видит ли нас здесь Звездное племя?» Он давно приучил себя к мысли о том, что очень скоро станет могущественнее Звездного племени, но сейчас, под этими чужими и равнодушными небесами ему вдруг стало не по себе.
— Мы прибыли как раз вовремя, — пробасил Коготь. — Если поторопимся, то еще до темноты будем в пещере.
— Уверен? — с сомнением в голосе спросила Белка. — Наши оруженосцы не сумеют взобраться по камням достаточно быстро. Не хотелось бы, чтобы ночь застала нас на полпути.
— Значит, мы снова потеряем время из-за этих оруженосцев? — вздыбил шерсть Коготь.
Воробушек вспыхнул, пораженный неожиданной злобой, прозвучавшей в голосе здоровенного горного воина. Однако он понимал, что Коготь имеет полное право злиться. Остролапка и Львинолап сами во всем виноваты, они не имели права рисковать по пустякам и задерживать всю экспедицию!
— Оруженосцы справятся, — спокойно сказал Ураган. — Мы все им поможем. Что скажешь, Ежевика?
Полосатый воин ответил не сразу. Наконец, вздохнув, он кивнул:
— Ладно, пойдем.
Воробушек бросился за всеми через открытое поле. Вскоре земля под его лапами начала медленно подниматься вверх; трава стала попадаться все реже, зато начались участки мелких камешков и сухого песка, который сразу набился между когтей. Неожиданно склон стал настолько крутым, что Воробушек начал скользить вниз.
— Мышиный помет! — выругался он, судорожно цепляясь за камни когтями, чтобы не упасть.
— Вот сюда! — Кто-то подтолкнул его хвостом, и Воробушка окружил теплый запах Белки. Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал под лапами твердую почву.
— Держись этой тропинки и никуда не сворачивай, — предупредила мать. — Здесь с одной стороны обрыв, поэтому прижимайся боком к горе.
Воробушек осторожно двинулся следом за Рыжинкой, а Белка пристроилась сзади, чтобы присматривать за сыном. Постепенно Воробушек совсем успокоился и уверенно шел вперед — это немного напоминало подъем по каменной осыпи в палатку Огнезвезда или дорогу к Лунному Озеру.
«Я запросто заберусь в эти горы! — хвастливо думал он. — Ничего сложного тут нет!»
Но с каждым шагом тропинка становилась все круче, и вскоре от уверенности Воробушка не осталось и следа. Он мысленно представил себе обрыв, о котором предупреждала мать, и содрогнулся при мысли о том, что любой неверный шаг грозит ему падением в пропасть. Холодный ветер дул прямо в нос, грозя сбить с лап. В довершение всех трудностей узкая тропинка стала такой каменистой, что Воробушек больно поранил лапы.
Внезапно откуда-то сверху послышался громкий гортанный крик. От неожиданности Воробушек вздрогнул и оступился, но Белка быстро подставила ему плечо, помогая устоять.
— Ч-что это было? — пролепетал Воробушек.
— Орел, — ответила Белка. — Вообще-то они опасные, но этот пролетел далеко отсюда. Думаю, он не вернется.
— А жаль, — крикнул шедший впереди Ураган. — Нам бы не мешало подкрепиться.
Белка подтолкнула Воробушка вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал тревожный крик Ночи:
— Стойте! Остановитесь!
Воробушек замер, уткнувшись носом в хвост Рыжинки.
