— Не нам решать, — буркнул слепой ученик, пренебрежительно пожав плечами. — Это же не наши традиции, правда?
Остролапка раздраженно зашипела и отвернулась. Воробушек знал, что она ждала от него гораздо большего и теперь раздосадована его ответом. Но ситуация была гораздо сложнее, чем это понимали Остролапка и Львинолап! Они же не знают, что звездные предки горных котов тоже не хотят, чтобы хранимый ими клан превратился в племя! Они-то не слышали, как звездные коты отказали Камнесказу в помощи!
Воробушек хорошо помнил, что чувствовали вчера звездные коты, сидевшие по берегам сверкающего озера. Клан Бесконечной Охоты терзали стыд, раскаяние и жалость. Звездные предки винили себя в том, что не смогли защитить своих потомков, не найдя для них на свете безопасного места. Звездные коты считали, что горы предали их…
И тут Воробушек подскочил от неожиданности.
«Если когда-то давно клан пришел сюда в поисках безопасности, значит, до этого он откуда-то ушел…»
Получается, предки горных котов когда-то давно покинули свой дом и отправились на поиски спокойного места?
«Но откуда же они пришли? И что привело их сюда?»
Глава XXIII
Львинолап снисходительно смотрел на спорящих.
«Можете не горячиться, ваш Камнесказ уже принял решение, и вы все равно ему подчинитесь. Теперь будете делать то, что скажет Ежевика».
Тем не менее, Львинолапу очень понравилась смелость Кремня и особенно то уважение, с которым Ежевика отнесся к его словам. Кремень был сильным и храбрым, и при хорошей подготовке обещал стать могучим воителем.
— По крайней мере, мы не зря сюда тащились, — проворчал Ветерок, отходя от группки громко кричавших котов. — Что ж, мы сумеем сделать из них воителей! Думаю, с сегодняшнего дня их можно называть просто — Горное племя. Красиво и звучно, не то, что прежде!
— Скажи это погромче, а я посмотрю, как быстро тебе оторвут уши, — буркнула Остролапка.
— Не обращай внимания, — посоветовал Львинолап. — Если ему охота выставлять себя дураком, то…
Он замолчал, увидев направляющегося к ним Ежевику.
— У меня есть для вас работа, — сообщил полосатый воин.
Львинолап подпрыгнул и распушил хвост. Наконец-то!
— Сможете научить Будущих нескольким боевым приемам? — спросил Ежевика.
— Конечно!
— Понимаете, нам предстоит обучить целый клан от Будущих до Охотников, — деловито объяснил Ежевика. — Пещерные Стражи будут охранять границы и ходить в патрулирование. Они здесь самые сильные, крепкие и выносливые. Они даже сражаться умеют, но им нужна немножко другая техника.
Тем временем Будущие сбились в кучку в углу пещеры и о чем-то возбужденно переговаривались, изредка бросая косые взгляды на оруженосцев.
— Здравствуйте, — первой к Ежевике подошла Галька, церемонно протянув лапку.
— Здравствуй, — улыбнулся Ежевика. — Вы уже знакомы с Львинолапом, Остролапкой и Ветерком? Они научат вас некоторым боевым приемам.
К удивлению Львинолапа, Будущие выслушали это предложение без всякого восторга. Более того, вид у них был недовольный и даже слегка обиженный, а Остролапка услышала, как кто-то из молодых котов еле слышно прошипел: «Да кто они такие, чтобы нас учить! Такие же Будущие, как и мы!».
— Ну, вот и договорились, — объявил Ежевика, не обращая внимания на повисшую тишину. — Мы с Грачом и Рыжинкой отправляемся осматривать территорию, а заодно подумаем, где лучше провести границы. Кстати, Львинолап, — неожиданно обратился он к сыну, — не хочешь пойти с нами? Думаю, Остролапка с Ветерком отлично справятся сами.
В первый миг Львинолап был разочарован, но тут же вспомнил, что именно желание своими глазами увидеть незнакомые земли заставило его покинуть родной лес. Раз так, было бы глупо отказываться от такой возможности!
Рыжинка, Грач, а также Коготь, Птица и Серый уже ждали их на пороге пещеры.
— Мы тоже пойдем, — объявил Коготь. — Крепкие лапы не будут лишними, если придется столкнуться с чужаками!
— Отлично! — кивнул Ежевика.
Львинолап молча вышел из пещеры следом за старшими котами. Утро выдалось прекрасное. В ярко-голубом небе сияло солнце, прохладный ветерок гнал за горизонт рваные остатки белых облаков. Высоко-высоко в небе медленно кружила одинокая птица.
— Орел, — сказала Ночь. — Нужно быть внимательнее.
— Сюда, — указал Коготь и, обогнув озеро, помчался в сторону высоких скал. Вскарабкавшись на плоский каменный выступ, он остановился подождать остальных. Львинолап, пыхтя и отдуваясь, забрался следом и замер, завороженно глядя на простиравшийся куда хватало взора каменный лес горных пиков. Лишь несколько редких зеленых островков оживляли унылое серо-коричневое пространство.
— Здесь так пустынно, — пробормотал он. — Кажется, здесь нет никого, кроме нас.
— Это только с виду, — проворчал Коготь, подходя ближе. — Чужаки поначалу совсем не умели прятаться, нос каждым днем у них получается все лучше и лучше. Нужно держать ухо востро.
— А вы с каждым днем будете сильнее и опытнее, — бодро ответил подошедший Ежевика. — И скоро вы сумеете дать им отпор.
Коготь недоверчиво фыркнул и начал взбираться по крутому склону на гребень горы. Львинолап посмотрел наверх — и содрогнулся.
«Мне ни за что туда не добраться!» — подумал он, но молча двинулся следом. Сначала у него ничего не получалось. Он делал шаг вверх — и тут же скатывался на два шага вниз. Но приглядевшись, Львинолап понял, что горные коты поднимаются, ставя лапы боком. Он последовал их примеру, и дело сразу пошло лучше — вскоре Львинолап уже стоял на самой вершине.
Ветер трепал его шерсть, выжимая из глаз слезы. Смаргивая их, Львинолап всматривался в бескрайнее пространство из скал и узких, прорезанных ручьями, долин. Далеко-далеко, возле самого горизонта, он различил какое-то бледное зеленое облако и не сразу понял, что там кончаются горы и начинаются леса.
— Я чувствую себя птицей! — громко крикнул он.
Но тут его лапа соскользнула с края карниза, и Львинолап пошатнулся. Земля перед его глазами поплыла, оруженосца затошнило от страха, и он зажмурился, ожидая страшного падения на торчащие внизу скалистые пики. Чьи-то зубы крепко подхватили его за загривок и втащили обратно. Львинолап робко открыл глаза и увидел над собой Грача.
— С-спасибо…
— Просто помни, что ты все-таки не птица, — проворчал воин Ветра.
Львинолап тяжело опустился на камень и стал ждать, когда голова у него перестанет кружиться, а бешено колотящееся сердце успокоится. Открыв глаза, он увидел, что коты, сгрудившись на противоположном краю карниза, о чем-то спорят.
— Тут ничего нет, — говорил Коготь, — даже дичь сюда заглядывает редко. Но дальше за гребнем будет долина, где течет ручей, растут трава и кусты, и где всегда можно рассчитывать на парочку мышей, а если повезет, то и кролика. Мы берем там мох для подстилок.
Львинолап посмотрел в сторону, куда указывал Коготь. Впереди, в нескольких лисьих хвостах виднелась раздвоенная горная вершина, напоминавшая расколотое молнией дерево.
— Вот вам и пограничная метка! — воскликнул Львинолап. — Такую ни с чем не перепутаешь!
— Правильно мыслишь, — кивнул Ежевика. — Думаю, эта долина с ручьем должна стать частью территории клана.
Горные коты ничего не сказали, обменявшись растерянными взглядами.
— Мы сможем туда пройти, Коготь? — спросил Ежевика.
— Конечно! — кивнул горный кот и повел отряд вдоль гребня горы.
Долина и впрямь оказалась чудесным местечком, заросшим травой и густыми кустами, где дичь могла чувствовать себя вольготно. Коготь хотел спуститься вниз, но Ежевика остановил его.
— Не будем терять время, — сказал он. — Сегодня мне бы хотелось обойти все окрестности и обозначить границы.
— Что? — Птица даже поперхнулась от изумления. — Но горы не обойти за день!
— Здесь нельзя ходить быстро, — поддержал ее Серый. — Это же не лесные тропинки.
— Я понимаю, — кивнул Ежевика. — Но у нас очень мало времени. Чужаки ждать не станут.
— Дело говоришь, — проворчал Коготь. — Времени у нас нет. Пошли.
И он повел отряд мимо раздвоенной вершины, ставшей первой пограничной меткой новой территории. Гребень горы спускался вниз, к ручью, пробивавшемуся из узкой трещины между двумя скалами.
— Вот вам и другая метка, — объявил Ежевика. — После того, как мы установим границы, вы должны будете каждый день обновлять метки, чтобы от них пахло вашим кланом.
Коготь кивнул, но Львинолапу показалось, что ему не совсем по душе эта затея.
* * *
Дальнейший путь отряда лежал через плоское плато, усыпанное обломками камней. Солнце поднялось уже высоко, начало припекать. Львинолап совершенно выбился из сил. Подушечки его лап горели огнем. Наступая на острые камни, оруженосец едва сдерживался, чтобы не взвизгивать от боли. Судя по тянувшемуся за Львинолапом кровавому следу, на лапах не осталось живого места. Горные коты тоже проявляли признаки усталости, но продолжали упрямо идти вперед.
