Парень поправил перевязь и решительно отправился на набережную, что окружала весь Парящий Град. Строго говоря, набережной называли кромку острова. Но, поскольку столица Империи парила над внутренним морем, то и облагороженный Край стали называть набережной. Тут и пообедать можно, благо, закусочных полно.
Опершись на парапет, парень посмотрел вниз. Там, лигах в десяти-пятнадцати лениво ворочалось море. Чуть подальше был виден лесистый берег и пару портовых городков на нем, сверкающих в лучах Ока белым камнем строений. Воздух пах свежестью и морем. И немножко лесом, хвоей.
Парень обернулся и посмотрел на город. Тир-Небел-Торн тоже был построен из белого камня и радовал глаз. А вдали, на высоком скальном уступе, что в закатной оконечности острова, возвышалась величественная Имперская Цитадель. Главная крепость и резиденция Вечного Императора. Высоченная черная пирамида, как ограненный оникс, окруженная восемью черными башнями-минаретами, кажущимися на ее фоне тонкими спичками.
Взгляд сам собой зацепился за седьмую башню. В голове всплыл не такой уж давний разговор с эдлером Даном тор Эшесом. Вводная, так сказать, от главы Сельмого Дома. Бр-р-р! Даже вспоминать неохота. От взгляда лорда-протектора сопли в носу замерзали. Но информацию третий сенешаль Императора дал важную. Стоит на досуге еще раз обдумать.
Поспешно вытряхнув из головы всю шпионскую муть, парень прогулочным шагом направился к академии, где уже через полтора часа его будет ждать профессор экономики. Тоже кобольд, кто ж еще так разбирается в этой нудной науке. Хотя юноше знания о денежных потоках давались легко. То ли из-за того, что ему было интересно, то ли опять же из-за зелий. Что подозрительно, в первую половину жизни молодой хуман с кобольдами не встречался. А теперь прямо осадили.
Парень тряхнул собранными в конский хвост густыми каштановыми волосами, что недавно отросли до неприличной длины, и постарался отвлечься. А что помогает отвлечься от любых неприятных мыслей? Девушки, конечно же. Благо, в Парящем Граде их хватало. Да что там, с возможностью продлевать за звонкое золото свою молодость в местной обители целителей все поголовно женщины могли быть девушками. И, что характерно, были.
Улицы были заполнены молодежью. Самым старым из прохожих не дашь и сорока, да и то, как слышал молодой хуман, это просто мода на некоторую солидность в последнее десятилетие пошла. Ну не гоже главе рода выглядеть как сопливый юнец. Только единичные маргиналы, как мастер Илий, предпочитали выглядеть на свой реальный возраст. На этих мыслях парень взглянул на свои кисти, лишенные даже малейших признаков увядания, и довольно хмыкнул.
С кистей взгляд соскользнул на декоративные наплечники, а оттуда на чеканный горжет. Еще одна вещь, подаренная лордом-протектором тор Эшесом. Отличительный знак имперского аристократа. Ага, теперь у него был свой собственный род, правда пока состоящий из него одного. Свое имение где-то на живописном, как говорят, Норкедане. И свой герб. Черный оскалившийся горный медведь, стоящий на задних лапах на белом фоне, над которым вычеканено воронье перо. На вопрос о пере, остальное парень худо-бедно мог трактовать, герцог ухмыльнулся и сказал, что юноша сам разберется. Так! Шелуху прочь! Девушки, и только девушки!
Парень прогуливался по набережной, нос наслаждался свежим морским воздухом, глаза оглядывали прогуливающихся барышень. Некоторых — очень внимательно. Реакция была совершенно разной, но благосклонные улыбки и заинтересованные взгляды все же встречались чаще.
Вот молодая хумана, прекрасная в своей естественности. Вот холодная аристократка-альвийка, напоминающая совершенную статую. А вот фигуристая кхуорра… Взгляд залип. Кхуорра была прекрасна. Стройные ножки, обутые в высокие кожаные сапоги, переходили в крутые бедра, обтянутые мужскими штанами. Тонкая талия, высокая грудь, красиво уложенные длинные волосы цвета припорошенного пеплом серебра. Не женщина — а мечта.
Плечи девушки-мечты украшали аристократические наплечники. Такие же, как на паре приставших к ней кхуорров. То, что они были неприятны бледнокожей дворянке, было заметно по выражению симпатичного личика. Хо! Три отмеченных тьмой не поладившие между собой? Трое исчадий бездны, страшные сказки про которых наполняют ужасом сердца разумных, ругаются посреди улицы? Что должен делать любой благоразумный хуман, увидевший такое? Правильно…
— Хороший день для смерти, — радостно-дебильно пробормотал парень и уверенным шагом направился к ожесточенно спорившей троице.
— Теперь я глава рода, — надменно втолковывал девушке высокий кхуорр. — Ты обязана подчиниться!
— Мой отец…
— Твой отец не может повлиять на ситуацию, он в экспедиции, — сказал, как плюнул все тот же неучтивый аристократ. — Потому и сложил с себя полномочия главы дома. Так что эта карта крыта.
— А Ворон, — тихо произнесла девушка. — Что скажет он?
— Он не полезет во внутренние дрязги кланов, — сально ухмыльнулся молодой глава дома, демонстративно раздевая взглядом собеседницу. — К тому же ходят слухи, что бессмертный Ворон забросил свою Империю, и гуляет ронове знает где… А вот первый сенешаль Каэльаэр, с которым я удостоился беседы совсем недавно…
— Ты говоришь крамольные вещи, — голос девушки задрожал от еле сдерживаемой злости.
— И что? Кому какое дело? — глумливо продолжил кхуорр. — К тому же скоро мы будем дружной семьей, и ты станешь самой горячей сторонницей нового… правителя. А пока…
— Да я скорее лягу под первого встречного, чем стану твоей подстилкой!
Дернувшегося от оскорбления главу слегка развернуло, когда между ним и его спутником протиснулся здоровенный хуман. И пока кхуорр набирал воздуха для гневной речи, хуман ловко встал перед кхуоррой на колено и, протянув той руку, зачастил:
— Ну зачем же так, милая девушка. Выходите лучше за меня. Мой род еще молод, но достаточно перспективен. Да и сам я красавец хоть куда. К тому же — настоящий глава, не чета этому напомаженному хлыщу.
По мере излития словесного потока черные глаза кхуорры последовательно выражали раздражение, удивление, неверие, радость и, наконец, злорадное веселье. Кхуорра вложила изящную кисть в протянутую лапу хумана.
— А почему бы и нет, — улыбнулась она. — Ты меня устраиваешь, как пара, красавчик. Пойдем, тут недалеко храм есть.
— Ты не посмеешь! Смешать кровь с хуманом?! Да я теб…кхмм…
— Что ты там сказал, недалекий? — змеем прошипел парень, слегка царапая горло оппонента кончиком клинка, что слишком быстро появился в руках. — На арене повторишь?
— Хоть бы вызов нормально бросил, деревенщина, — процедил кхуорр, безуспешно стараясь отодвинуться от опасного острия.
Парень ловко убрал клинок в ножны и выпрямился. Слегка загородил забеспокоившуюся Миранду широким плечом от ее сородичей. Оглядел уже собирающуюся толпу зевак и хмыкнул.
— Прошу простить мою неотесанность. Хотя нет, не вздумай даже, — парень слегка поклонился. — Меня зовут Хален тор Строг, граф Норкеданский. Ты оскорбил меня и мою невесту. Я требую поединка.
— Мириарин Порыв Ветра. Оружие — сталь.
Не удивительно, Хален на мага похож не был. Предложи кхуорр магию — позора бы не избежал. Хотя, он и так не избежит.
— Место, малая дуэльная арена. Через неделю. Утром. Условия победы обговорим на месте.
На том и разошлись.
— Ты не удивлен, — констатировала Миранда, намекая на свою внешность.
— Пообщался тут на досуге с Даном тор Эшесом, посмотрел на твоих сородичей для тренировки.
— И как я тебе?
— Я сейчас ослепну от твоей красоты.
— Фу, как банально.
— Зато чистая правда.
— Прощен, — улыбнулась бледнокожая девушка, позволив парню взять себя под руку.
До площади с расположенной на ней церковью шли молча, просто наслаждаясь присутствием друг друга.
— К Хелене потом сходим?
— Вряд ли, — голос девушки погрустнел.
— Что-то случилось? Она разве не с тобой? — обеспокоенный отец посмотрел своей избраннице в глаза.
