Белое платье из толстого сукна лежало на кровати, словно сугроб, ледяной морок, который теперь опустится на ее жизнь. Скоро должна прийти мама и попытаться вплести в ее непослушные короткие волосы живые цветы, сотворенные магией. Она обмоет ей ступни водой, приговаривая, что дочь идет в новую жизнь, и поможет надеть тяжелое грубое платье. Все это Эльна знала наизусть, но так не хотела!
Дверь в комнату приоткрылась, девушка глубоко вздохнула и приготовилась к началу пытки. Но в небольшое помещение вихрем влетели братья. Когда Эльна покинула Оазис, они были нелепыми подростками, но всего за пару месяцев превратились в мужичков. Раздались в плечах, обзавелись заметной порослью над верхней губой и смотрели совсем иначе. Но все же сжимали сестру в объятиях, совсем как маленькие шкодники, какими оставались в душе. И их детскость вперемешку с серьезностью все же заставили Эльну разрыдаться. Они простили сестру. Хотя бы ради этого стоило вернуться.
Мама незаметно проскользнула следом. Она и сама светилась от счастья, ведь сыновья простили не только сестру, но и мать. И все же традиция требовала выгнать мальчишек и остаться наедине. В комнате должны были собраться все женщины рода. Но их было лишь двое. И Эльна, которая полагалось покорно склонить голову и подчиниться, наоборот, вскинула вверх умоляющий взгляд.
— Мам, пожалуйста, давай не будем? — хрипло прошептала она.
— Но без обряда свадьба магов не будет завершена, — с сомнением ответила женщина.
— Я ведь немного человек, — ухмыльнулась Эльна и тут же вновь стала скорбно серьезной. — Прошу, я не хочу всего этого.
— Я тоже.
Мама присела рядом с дочерью прямо на пол и приобняла за плечо. Так они и сидели, пока низкое тусклое солнце не подползло к горизонту. А потом наспех оделись, кое-как пристроили в челку один единственный цветок, и Эльна, склонив голову, зашагала навстречу судьбе.
Тяжелые ботинки, спрятанные под платьем, оставляли на снегу рисунок протектора, и девушки Оазиса, шествовавшие за невестой к алтарю, удивленно перешептывались. А Эльна сжала кулаки, высоко и упрямо задрала голову, вопреки всем устоям, и с издевкой смотрела прямо в глаза Альтосу, ожидавшему ее у алтаря, украшенного ярко-алыми гроздями рябины. На фоне всеобщего белесого бесцветия ягоды напоминали капли крови. «Не к добру», — послушалось из толпы. «Как и вся эта профанация», — мысленно ответила Эльна и еще пристальнее уставилась на жениха.
Братья стояли плечом к плечу с Альтосом, и только теперь Эльна поняла, насколько же сильно они вытянулись в росте. Торжественная процессия продвигалась вперед нарочито медленно, как будто растягивала время. В действительности же оказаться у алтаря нужно было ровно в момент заката. Тогда Альтос произнесет клятву в вечной любви и преданности, пообещает заботиться и защищать. Эльна опустит глаза и кивнет, а мама вытащит цветок из ее волос и вручит мужу в знак того, что согласна отдать дочь. Альтосу останется только сжечь белые лепестки, и Эльна, как и этот цветок, обратится во прах, потому что отныне будет принадлежать ему. Не сможет перечить и язвить, вынуждена будет подчиниться и провести с ним ночь. Нет! Нет! Это же какой-то бред!
Это не может быть ее жизнью! Невозможно!
«О Боги! — молила про себя Эльна, не верившая ни в каких богов. — Пусть случится все что угодно, конец света, землетрясение, лишь бы не допустить этого брака! Пусть лучше я умру прямо сейчас от разрыва сердца, чем позволю Альтосу прикоснуться ко мне!»
Глава 26
До алтаря оставалось не больше метра. Эльна уже видела презрение и надменную усмешку в глазах Альтоса. Когда же он стал таким? И что же этот Альтос может сделать с ней?
Колдунья на миг замерла. С двух сторон от нее, словно тени, потекли в свободных серых одеяниях незамужние девушки. Они выстраивались вокруг алтаря и становились хранительницами церемонии. Мелькнуло заплаканное лицо Мрии и ее сестры Кармы, со злостью поглядывавшей на невесту. Как будто Эльна желала этой свадьбы! Затянул унылую песню скрипач, а вместе с музыкой набежал холодный зимний ветер, пронизывающий до костей. Платье не защищало ни от холода, ни от ветра, но обычай есть обычай. Пойти против всех обрядов не могла даже Эльна. Она и сама не знала, почему не могла, но все же послушно мерзла в подвенечном наряде.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Девушки заняли свои места, а мама вышла вперед и встала напротив Альтоса. Сейчас еще шаг. Жених заговорит, и назад дороги не будет. Ну же! Ну! Чертовы боги или кто там, ну помогите же вы! Так не должно быть!
Темнеющее небо над Оазисом озарилось яркой вспышкой. А за ней еще и еще. Люди в ужасе воззрились вверх. Огромный незримый купол, скрывавший Оазис от глаз людей дрогнул, словно рябь пошла по воздуху. А потом где-то вдалеке над лесом что-то бахнуло с такой силой, что заложило уши, и толкнуло купол. Он запружинил, покрылся волнами, а потом ослепительно вспыхнул, как пылают сухие дрова в костре. Тонкая полоска огня расползалась в воздухе, образуя брешь на границе Незримого, а маги замерли в безмолвии, не понимая, что происходит. Первая ракета, прилетевшая после прорыва купола, приземлилась в отдалении от домов, но волна от взрыва все же добралась до заснеженной поляны, где только что сорвалась абсурдная церемония свадьбы. А потом все затихло.
Он пришел! Пришел! И пусть Марк, скорее всего, не имеет к этому нападению никакого отношения! Он и про свадьбу не может знать. Но все же люди спасли ее. Спасли от самой себя. И да, дальше начнется война. На новом уровне. С новыми силами. Но Эльна теперь свободна. Она странно улыбнулась.
Ступор магов продлился не больше секунды. А потом Оазис пошел ходуном. Незримое, когда-то надежная защита магов, таяло на глазах. Проворный огонек поглощал края прозрачной материи и яркими змейками разбегался прямо над головой.
— На позиции! — крикнул Альтос и с ненавистью взглянул на несостоявшуюся жену. — Ты — за мной! Пойдешь на передовую!
— Я? — Эльна замерла в ступоре, а вокруг уже кишело что-то живое и подвижное. Маги куда-то бежали, расталкивая друг друга, как будто точно знали, что нужно делать. Женщины собирали детей, чтобы группами отправиться в укрытие. Перед глазами Эльны вспыхнули моменты, когда Марк так же прятал ее в бункере, и в глазах снова защипало от отчаяния. Он не хотел, чтобы она погибла… Ему не было все равно… А Альтос? Готов пожертвовать ею, как пушечным мясом. И пусть Эльна раньше и сама бы ринулась в бой — отсиживаться не в ее принципах. Все же забота важна, как ничто другое.
Атаки с воздуха прекратились так же стремительно, как и начались. То ли у людей не было средств, чтобы разом стереть Оазис с лица земли, то ли это не входило в их планы. А может быть, магия защищала свою обитель. Но, как бы ни вглядывалась девушка вверх, больше ни одной вспышки не увидела, кроме пепла, сыплющегося на голову от сгоревшего магического полотна. А ей всегда казалось, что Незримое — это что-то эфемерное, бестелесное, но никак не тончайшая прозрачная ткань.
Поляна постепенно освобождалась от людей. Мужчины группами выстраивались по периметру Оазиса, бросив все силы на ту сторону, откуда предположительно должны были вскоре показаться люди. Громко отдавали приказы, оглушительно топали и тихонько завывали. Все вокруг двигалось. Кто-то потянул за рукав, и Эльна поняла, что осталась одна на поляне перед алтарем. Беспомощная и одинокая. Может быть, и не нужно никуда уходить — самое время умереть.
— Не дождешься! — Как будто прочитав ее мысли, крикнула гадалка, которую Эльна никак не ожидала здесь встретить. Ее и на церемонии-то не было. — Быстро за мной. Ты не должна быть здесь.
— А где я должна быть?
— Пошли со мной, и узнаешь!
— А ты, значит, знаешь? — взвизгнула Эльна, осознавая абсурдность ситуации и оттого перейдя на ты.
— Знаю. Карты показали. Я волновалась за твою судьбу.
