На Первую Пуническую деду Тарха терпения ещё хватило — даже повоевал на Сицилии за Рим в составе союзнического этрусского контингента. Отец из последних сил терпел в промежутке между войнами, но во Вторую Пуническую его терпение лопнуло. Хоть и понимал прекрасно и то, что ничуть не о свободе угнетённых Римом италийских народов печётся Ганнибал, и то, что пуны, достанься победа им, угнетателями окажутся похлеще римлян, но уж очень много накопилось раздражения на этих не в меру наглых и настырных непрошенных цивилизаторов. Да и по всем видам выходило, что римляне сильнее, и без поддержки италийцев Карфагену их не одолеть, а справившись общими усилиями с Римом, не в пример легче будет потом скинуть со своей шеи и куда менее сильного заморского победителя. Увы, далеко не вся Этрурия мыслила так же, так что массового перехода этрусков на сторону Ганнибала не произошло. Ни один этрусский город не восстал против Рима открыто — все предпочитали выжидать. Но добровольцы, конечно, были, и в их числе оказалась и семья Тарха. Отец, уцелев при Каннах, погиб под Нолой, они со старшим братом эвакуировались с Ганнибалом в Африку, и брат погиб при Заме, а сам Тарх был выдан римлянам в числе римских перебежчиков. Окажись у него знакомые, которые дали бы знать о нём моему тестю — тот наверняка выкупил бы и его, как выкупил многих соплеменников. Но в этом Тарху не повезло — не оказалось у него на тот момент таких знакомых. Зато повезло в другом — в отсутствии как римского, так и латинского гражданства. Ведь предателей-сограждан римляне тогда распяли на крестах, а латинян — обезглавили, в том числе пятерых сослуживцев Тарха из Цере, которые имели латинское гражданство, и только италийцев-перегринов «всего лишь» продали в рабство. Кто был покрепче физически, поискуснее в обращении с оружием и посвирепее нравом — как раз вроде Тарха — угодили в гладиаторы.
— Вот рублюсь я как-то с одним галлом, — рассказывал этруск, — Я сам не мелкий, но тот покрупнее меня был. Хвала богам, не из ганнибаловских ветеранов, а молодой ещё, свежепойманный. Покойничек, в честь которого бои давались, как раз на войне с галлами к праотцам отправился, так что галл самого себя изображал — с фиреей и длинным мечом, а меня, значит, римлянином изобразили. Для зевак вооружение схожее, но какое там сходство! Мой скутум громоздче и тяжелее, а меч — гладиус старого «галльского» типа — и короче, и остриё тупее, а уж о качестве железа вообще молчу…
— Дурацкое оружие, — кивнул я, припомнив случай в Кордубе, когда на меня попёр повстанец-пейзанин с трофейным старым гладиусом, — И что тебя тогда спасло?
— Да вот это самое как раз и спасло. Дурню измотать меня надо было, и тогда он меня, пожалуй, сделал бы. А ему захотелось разделаться со мной побыстрее и покрасивее. Сперва щит мне хотел в щепы измочалить, да только у него ведь меч тоже не роскошный, а самый обычный — лучше моего, конечно, но не настолько. Погнуть не погнул, но оба лезвия затупил. И вот тогда этот дикарь решил — точно так же, как и эти — мой щит своим отжать, да остриём меча меня проткнуть. Ну не глупец ли?! Мой-то короткий клинок как раз в тесноте удобнее! Пока он замахивался для укола, я перекрестьем парировать успел и тут же по руке его пластанул — мой-то клинок не был затуплен. Ну а дальше уж — ты и сам ведь всё понимаешь…
Ещё бы! Хрен ли тут не понимать? Когда у противника кровоточащая рана, надо просто держаться начеку, дабы самому дурацкую рану не схлопотать, да терпеливо ждать, пока тот не ослабеет от потери крови, и как дождался — делай тогда с ним всё, что хошь…
— Мне ведь — как осуждённому перебежчику — освобождения за доблесть всё равно не светило, так что и развлекать эту чернь молодецкими выкрутасами смысла не было ни малейшего. В общем, тупо дождался и тупо дорезал… Так-так… Сейчас…Ага! Так и знал! — раб, изображавший самнита, резко оттянул своим щитом щит противника и ткнул того остриём ксифоса греческого типа, — Наконец-то дошло до недотёпы! Ну куда ж ты второй раз в пектораль, орясина! В горло же надо или хотя бы в плечо! А этот что творит! Ну, мазила! — противник «самнита» попытался поразить того в морду лица, но промахнулся, и его клинок скользнул по шлему.
Кончился поединок второй пары тем, что «самнит» в конце концов подловил противника на очередном раскрытии и продырявил ему не защищённый пекторалью бок, после чего добил его, но так неумело, что и сам успел получить рану средней тяжести, так что все его надежды на освобождение пошли прахом. Жив остался — и то ладно.
— После того поединка меня против противников посерьёзнее ставить начали, — продолжал Тарх, пока уносили готовенького, — Боя через три снова достался галл, но уже в полном тяжёлом снаряжении. Чтоб вождь — это вряд ли, скорее — кто-то из дружинников вождя. Фирея с железной окантовкой, бронзовый шлем, кольчуга, меч — даже по блеску видно было, что не простым деревенским кузнецом сработан. Ну и меня, конечно, для боя с ним экипировали потяжелее — «македонцем». Шлем и небольшой круглый щит, льняной греческий панцирь и махайра — хорошо хоть, не сильно кривую дали, да и железа оказалась неплохого — я после того старого гладиуса гораздо худшего опасался. Наверное, рассчитывали, что с кривым клинком я обращаться не умею, да только я ведь ещё во время боёв в Таренте свой меч сломал и полтора года греческой махайрой пользовался, пока новым нормальным мечом не обзавёлся. Ну, раз римлянам так хотелось — сделал вид, что оружие мне непривычно, и я растерян. Самое интересное — галл тоже на этот мой розыгрыш купился и решил, что справится со мной легко. Я даже рискнул ему немного подыграть — дал плечо себе оцарапать, пару раз спотыкался, потом даже шлем позволил ему с моей головы сбить. Дикарь уверился, что я — лёгкая добыча, и принялся со мной играть, рисуясь перед публикой — мне как раз это и требовалось. Пару раз я при ударах нарочно промазал, и в конце концов он ко мне таким презрением проникся, что даже щитом прикрываться перестал. Ну, тут-то я и улучил момент, да и отмахнул ему щитовую руку. Махайра ведь, если на совесть сработана — считай, та же самая испанская фальката. У него кровища фонтаном, ему сразу не до зрителей и даже не до меня, меч — и тот выронил. Ну, я его мучить не стал — примерился потщательнее, да и голову ему смахнул…
Третья и четвёртая пара выступали вместе — двое на двое. Причём, одна из сторон была скована вместе цепью за левые руки — млять, умеют римляне извращаться. Я-то думал, что такой хренью они только спустя столетие страдать начнут, а оказывается — уже начали. Ну-ну… Легковооружённые, с одними мечами, даже без щитов — да и хрен ли толку было бы от тех щитов при скованных левых руках!
— Смотри-ка! Ещё живой! — изумился Тарх, указывая мне на бойца постарше, — Это же Лисимах из Тарента! Я думал, ему давно конец настал, а он всё ещё трепыхается! Ну, живучий! Кажется, нас ждёт увлекательное зрелище!
— Ты знал его? — поинтересовался я.
— Ещё бы! Тоже из перебежчиков. Мой третий бой был с ним — никогда не забуду!
— Ты хочешь сказать — против него? И вы оба живы?
— Ну, там иначе немного было — тоже двое на двое дрались. С ним — мой напарник, тоже хороший боец, я — с его напарником. Тот побестолковее оказался, и я его сделал быстро. А двое на одного — мы решили, что победа в руках. Как бы ты сам считал на нашем месте? Заходим с разных сторон — что тут поделать можно? Мы ж тоже не новички, против которых ещё как-то извернёшься, если они оплошают. Так он — ты только представь себе, чего отчебучил — под ноги мне кинулся! Я спотыкаюсь и падаю поверх него, едва успеваю увернуться от его меча в бок, напарник подскакивает, но из-за меня ему бить неудобно, а этот — по ноге его пластанул. Я откатываюсь, вскакиваю, он тоже, а напарник ковыляет, нога-то ранена, и с разных сторон уже не зайдёшь — мне ж напарника прикрывать приходится. А он — песком мне в глаза, я вслепую уворачиваюсь, так он меч мне из руки выбил. Я отскакиваю, так пока глаза протёр и меч собственного противника убитого подхватил — он уже с моим напарником разделался. В общем — снова один на один. Силы равные, но настрой уже — сам понимаешь…
— И чем кончилось?
— Да вот этим и кончилось — распорядитель остановил бой. Две пары, двое убитых — он решил, что достаточно. А потом — ещё через пять боёв — мы уже с ним в паре оказались…
Тут Тарх замолк, поскольку началась драка. Противники скованной пары не только не были скованы сами, но и имели небольшие щиты. Явное преимущество, и как раз оно-то и настораживало. Даже если бы этруск и не рассказал о случае из собственного опыта, я б один хрен заподозрил в скованных незаурядных бойцов. Ведь не просто же на убой вывел их устроитель зрелища, верно? Чую, непрост этот Лисимах, очень непрост…
Что противники зайдут с разных сторон, этруск даже предсказывать не стал — это ясно было и так. Мы с ним и сами разве не поступили бы в аналогичном случае аналогичным же манером? А вот дальше начались сюрпризы. Я-то думал, что при такой помехе, как сковывающая их цепь, Лисимаху и напарника дадут стоящего, но то ли я чего-то в планах устроителя игры недопонял, то ли бойцу просто фатально не повезло. Он, конечно, и выглядел помоложе матёрого волчары тарентийца, но нам ли не знать, как обманчив порой бывает внешний вид? Оба противника, как и следовало ожидать, напали на них одновременно, но Лисимах сработал мастерски, едва не проткнув своего и заставив его отпрянуть, а вот его напарник преподнёс совсем не тот сюрприз, какого я от него ждал — облажался он по полной программе. Уворачиваясь от копья, он не удержал равновесия и нагребнулся. Тут бы увальню и звиздец, но в последний момент напарник резким рывком за цепь буквально выдернул неудачника из-под второго и уже окончательного удара, а самого копейщика, обманув финтом, звезданул набалдашником рукояти меча в челюсть и пнул в брюхо ногой. Тот рухнул, и Лисимах уже замахнулся добить его, но его самого снова атаковал первый противник. Восторженно ревевшие при спасении его упавшего напарника зрители заржали и заулюлюкали, когда тарентиец снова молодецким выпадом заставил его отскочить, но при этом невольно дёрнул за цепь, отчего скованный с ним недотёпа, уже поднявшийся на ноги, снова растянулся на импровизированной арене.
