дарую тебе право называть меня по имени - Иосиф.
- Какая честь, - прослезился Наргос. – Если позволите, уважаемый посланник, мы приступим…
Дверь в кабинет отворилась и к нам без спроса вломилась странная девушка в чёрном бесформенном балахоне.
- Наргос, - бесстрастно произнесла она, - через три дня истекают пятнадцать лет, которые… Таша, Наэлин, почему вы лежите на полу?
Даже вопрос прозвучал без тени эмоции.
- Монетка укатилась, - пояснил я. – Вставайте уж, плевать на неё.
Эльф с эльфийкой поднялись на ноги.
- Мэри, - укоризненно произнёс Наргос, - не стоит вот так вот вламываться в чужой кабинет. У меня важные гости.
- Гости, - девушка повернулась ко мне и подняла капюшон балахона, - из внешнего мира?
- Быть не может, - ахнула Розалин, - некромант!
- Да, я некромант, - пожала плечами Мэри, - вот, любуйтесь, если интересно.
Она продемонстрировала мне руку, покрытую чёрной паутиной капиллярных сосудов.
- Моя кровь черна, - всё также без эмоций продолжила она, - она смешалась с мёртвой маной, но я всё ещё жива. И да, старик, скоро истекут пятнадцать лет, которые я поклялась служить. Я собираюсь покинуть этот город и посмотреть мир. Всё будет так, как мы и договаривались.
Я впился глазами в девушку. Некромант! Она мне нужна. Да я ей тысячу применений найду.
- Давай попозже, а? – взмолился мэр. – Я и правда очень занят, честное слово.
Девица оглядела нас с ног до головы и, развернувшись, удалилась.
- Мы тоже вас покинем, если не возражаете, - я поднялся с кресла. – Где у вас можно остановиться?
- Таша, проводи гостей, пожалуйста, - Наргос поднялся следом, - а мы с Великим…э-э-э… Иосифом поработаем.
Нас проводили в гостиный дом, здоровущий такой гриб весёлой розовой окраски. Комнату выделили одну на всех, зато очень большую. Я попытался выяснить, у симпатичной эльфийки, сидящей за стойкой в прихожей, какая валюта тут в ходу, но на меня посмотрели как на идиота и сообщили, что ужин скоро будет.
- Ну, прошвырнулись, называется, - я плюхнулся в кресло, - впечатлений – масса.
- Пойду-ка я прогуляюсь, - старый Рон подошёл к двери. – Слышал я про этот город, но до сего момента бывать здесь не приходилось.
- Только не убивай никого! – встрепенулся я. – Аборигены весьма дружелюбный народ. Не надо портить отношения.
- Не бойтесь, молодой господин, - осклабился убийца, - здесь нет кроликов нужного вида. Мой интерес исключительно туристический. Сын, составишь компанию?
- Ну и ладно, - я достал из «инвентаря» пару бутылок, - делиться не придётся. По бокальчику, пока не принесли ужин? Для аппетиту, так сказать.
Возражений не нашлось.
- Кайл, - внезапно произнесла Розалин, когда все расселись по креслам, держа в руках бокалы с вином, - та сегодняшняя девушка, Мэри. Некромант. Ты смотрел на неё странным взглядом. Что в ней такого интересного?
Да ладно, неужели приревновала? Не, показалось.
- Что значит «что»? – удивился я. – Розалин, она некромант. Это же уникальный специалист! Даже не просто уникальный, скорее всего вообще единственный на весь континент. Я просто обязан её завербовать. Она хотела посмотреть мир? Это я могу ей обеспечить, нас постоянно мотает туда-сюда, то в южные джунгли, то в горы, то в столицу, то в королевство, охваченное гражданской войной. Я её даже на зарплату возьму, и на хорошую зарплату.
- Не понимаю, - покачала головой волшебница. – Зачем? Некромант, поднимающая мёртвых. Ты хочешь повелевать скелетами?
- Вот ещё, - фыркнул я. – Нафиг не нужно. Зомби, скелеты, это всё жуткая антисанитария. Нет. Помнишь, из-за чего началась гражданская война в Вайпере?
- Маги из башни проводили запрещённые эксперименты над населением, - пожала плечами Розалин. – А при чём здесь это?
- А при том, - я плеснул себе ещё вина. – Я откопал рабочие дневники этих магов. Видишь ли, тункино воинство, конечно, устроило внутри башни погром, только среди уничтоженных бумаг и манускриптов не было ничего особо ценного. Наш семейный маг, а потом я сам, изучили эти обрывки. Это бухгалтерские книги, личная переписка, несколько общеизвестных трактатов и учебников. Словом то, что было на виду и не секретно. Секретные вещи хранились в тайниках, и я их нашёл. Так вот, ритуал был интересный. Определённой формы зачарованный алтарь, на котором приносили в жертву несчастного. Кровь его испарялась через раны и превращалась в красный кристалл, дающий владельцу какие-то плюшки, не очень-то и серьёзные. Маги пытались улучшить результат, принося в жертву всё новых и новых людей.
- Ты что, - ужаснулась Розалин, - хочешь возобновить этот ритуал? Убивать людей?!
- Конечно нет! – возмутился я. – Никаких убийств. Меня другое заинтересовало, а именно полное обескровливание жертвы. Смотри. Помнишь, как выглядят скотобойни? Грязь, кровь, вонь и инфекция. Мрак. Мы построим новые, чистые и аккуратные, с алтарём, на котором будет убиваться скот мясных пород. Кровь будет полностью удалена, мясо выйдет первосортное. Какой будет бульон из говядины! Никакой пены, прозрачный, как слеза младенца. А колбаса? Я уже прикинул рецепты. «Жреческая», «Роанская» с жиром, сардельки «пазлские» с сыром. Много всего.
- Вот теперь я тебя узнаю, - с облегчением рассмеялась Розалин. – Приспособить тёмный ритуал для производства колбасы… Да, это твой знаменитый подход.
- А с кровяными кристаллами надо поработать, - закончил я, – тут-то мне некромант и пригодился бы. Кто знает, что из них можно извлечь.
- Я поняла тебя, - кивнула Розалин. – Да, и правда, для этой работы она подойдёт лучше всего.
- Кто знает, что можно извлечь из тёмной магии с научной точки зрения, - добавил я.
- Здесь я тебя огорчу, - покачала головой Розалин. – Это классическая магия поддаётся расчётам, а некромантия и тёмная магия – нет. Это, скорее, стихийное проявление, поток силы, контролируемый волей. Этим она схожа с драконьей, но гораздо слабее.
- Жаль, - вздохнул я, - но всё равно я завтра с ней поговорю.
* * *
От двери комнаты отделилась фигура в чёрном балахоне и не спеша потопала к выходу. Только она завернула за угол коридора, из тени вынырнули двое и направились следом. Троица вышла из гостиницы и устремилась в город. Фигура в балахоне не оборачиваясь целеустремлённо шла по своим делам, а двое, словно привязанные, держались на некотором расстоянии позади. Пара старались выглядеть незаметно, но в
