Прошлой ночью Оливия явилась Маркусу во сне. Она бежала по зелёной траве в длинном, небесно-голубом платье, и манила его за собой, а солнце золотило ей волосы. После этого он решил, что всё, хватит губить свою жизнь. Пора действовать. Если в ближайшее время он не увидит Оливию, то сойдёт с ума и покончит с собой, разбив фрегат на какой-нибудь из планет!
Расстояние между Марсом и Венерой было огромным, но Маркус верил, что древние боги, в честь которых были названы эти планеты, помогут им с Оливией встретиться и больше никогда не расставаться.
Маркус Эриксон взял на работе отпуск за свой счёт и отправился в путь. Подлетая к Венере, он не думал о том, что скрывает коварная плотность её облаков, а включать радар и систему автопилота не стал – слишком понадеялся на свой опыт пилота, да и мысли об Оливии просто затмили его рассудок.
* * *
Оливии Майер весь день было тревожно. В утреннем выпуске новостей показали репортаж о столкновении венерианского грузового крейсера и марсианского фрегата. Авария произошла в небе над городом, в котором жила Оливия. Пилоты крейсера заметили на радаре приближающийся корабль, и изменили курс, отклонившись в сторону, однако предельная скорость фрегата не позволила марсианскому лётчику сделать ответный манёвр. Столкновение прошло по касательной. Пилот фрегата спасён и отправлен в больницу. Оливия слышала эти новости, но у неё и в мыслях не было, чтобы как-то связать это с Маркусом.
Сара Миллер склонилась над пострадавшим, оказывая ему первую помощь. Парень сильно обгорел, но был жив. Его лицо было знакомо девушке, ведь она видела его фотографии в альбомах у подруги.
– Оливия… – прохрипел он, ненадолго придя в себя.
Сара не сомневалась, что это именно тот парень, которого любила Оливия. Как он рвётся к любимой, даже в беспамятстве зовёт её по имени…
Передав его в руки врачей ожогового центра, Сара решила сообщить обо всём Оливии. Подумав, Сара решила не звонить Оливии, а увидеться с ней и потому заехала к подруге на работу.
Оливия занималась искусственным перекрёстным опылением растений, когда в кабинет й вбежала Сара.
– Оливия, собирайся! Сейчас к жениху твоему поедем!
Девушка непонимающе посмотрела на подругу.
– Это ведь его вещь? И зовут его так, как здесь указано, да? – Сара протянула Оливии бейдж.
На испачканном и поцарапанном пластиковом прямоугольнике стояла надпись: «Маркус Эриксон, первый пилот».
– Где он? – Голос Оливии сорвался, девушка вскочила со стула.
– Здесь, на Венере. – Сара смотрела ей в глаза. – В госпитале.
– Что с ним?..
– Корабль Маркуса столкнулся с крейсером. Твой парень сильно пострадал…
Оливия побледнела и покачнулась.
– Ты мне тут не падай в обморок! – приказала Сара, придерживая подругу за плечи. – Он жив. Поехали!
Белые стены госпиталя и белый потолок, казалось, давили на Оливию. Девушка подождала, когда из палаты Маркуса выйдет медсестра, делавшая перевязки и обрабатывавшая раны, и лишь тогда вошла сама. Маркус лежал на кровати, весь перебинтованный. Оказывается, это о нём говорили в новостях… Оливия на негнущихся ногах подошла и бессильно опустилась на больничный стул. Он летел к ней, едва не погиб – вот откуда в её душе была тревога.
Маркус пришёл в сознание и услышал женские всхлипывания. Рядом с ним сидела Оливия, она тихо плакала, держа его неповреждённую руку, и вытирала рукавом слёзы. Маркус высвободил руку и провёл ладонью по мокрой щеке девушки.
– Не плачь, Оливия…
– Маркус… я так тебя люблю… – шмыгнула носом она и посмотрела на него сквозь слёзы.
– Я тебя тоже люблю…
Маркус стёр пальцами её слёзы и улыбнулся:
– У меня для тебя есть подарок. Попроси медсестру, пусть она принесёт мою одежду.
Оливия выполнила его просьбу. Во внутреннем кармане форменной куртки обнаружилась бархатная коробочка с обручальным кольцом.
– Конечно, сейчас я немного не здоров, – принялся оправдываться Маркус, – однако ждать больше не намерен. Оливия, я прошу тебя стать моей женой. Ты согласна?
– Да! – воскликнула девушка, и им обоим больше не требовалось никаких слов.
К счастью, Маркус быстро шёл на поправку, и сразу же после его выписки из больницы состоялась свадьба. Присутствовавшая на церемонии Стефания сентиментально воскликнула:
– Теперь-то я точно знаю, кто самый лучший мужчина в твоей жизни! – сверкнула глазами Сара. – Оливия, ты вся светишься! Вот что значит настоящая любовь!
Планов у молодожёнов было много, и первый из них – покупку общей квартиры на Луне – они осуществили спустя две недели после свадьбы. Так им было удобно, не нужно было мотаться по планетам. Оливия сменила место работы, и теперь проводила исследования в лунной ботанической лаборатории, Маркус копил средства на покупку нового фрегата, Стефания мечтала поскорее дождаться внуков, и все они благодарили судьбу за обретённое счастье.
Следы цивилизации
В иллюминаторах космического корабля была видна жёлтая звезда, вокруг которой вращались девять планет. Газовые гиганты, с кольцами и без, поражали воображение космических гостей своими размерами и вихрями штормов, но были непригодны для возникновения даже простейших форм жизни, из-за чрезвычайно низкой плотности поверхности. Планеты, находившиеся близко к солнцу, были очень раскалены, и так же не представляли интереса в этом смысле В этой системе только две планеты привлекли внимание пришельцев из космоса – на них жизнь явно могла возникнуть.
Беловолосые и белокожие эрды, представители одной из древнейших космических рас, путешествовали по Вселенной, отыскивая следы цивилизаций и разумных существ. Своё название этот белый народ получил от родной звезды Эрдены (той самой, которую земляне когда-то называли Бетельгейзе). Теперь она уже не существовала – Эрдена стала сверхновой и взорвалась, уничтожив несколько планет, вращающихся вокруг неё. Но к счастью, эрды загодя успели переселиться к соседним звёздам.
Любопытным от природы эрдам было очень интересно узнать, одни ли они на бескрайних просторах космоса, или же кроме них есть ещё кто-то. Они посылали во Вселенную радиосигналы, но не получали ответа. Некоторые эрды, особо непоседливые, сделались путешественниками и бороздили космос, стараясь отыскать следы братьев по разуму.
Возвращаясь домой, эрды часто привозили с собой разные необычные вещи, найденные на посещаемых ими планетах. Это были древние технические устройства, отпечатки погибших растений в камнях, металлические сплавы явно неприродного происхождения, разнообразные статуэтки. Среди находок путешественников встречались даже останки ископаемых животных. На планетах эрдов было создано множество музеев, куда и свозились все эти звёздные находки. Поток посетителей, желающих посмотреть на выставки таких предметов, никогда не иссякал – каждому хотелось не только посмотреть на вещи, но и потрогать их руками.
За долгие годы путешествий эрды на своих сверхскоростных межзвёздных кораблях облетели немало планетных систем, но они нигде не встретили существующих цивилизаций. Разумная жизнь любо ещё не успела зародиться, либо уже погибла из-за войн или от каких-то катаклизмов. Может быть, эрды найдут братьев по разуму здесь?
Иллам, капитан корабля, приказал высадиться на красной планете, и корабль совершил мягкую посадку на дне одного из кратеров. Эрды надели скафандры и сошли на красный песок. Дул ветер, поднимая небольшие пылевые вихри. Блёклый солнечный диск в почти чёрном небе освещал довольно унылый каменистый пейзаж. В безжизненной пустыне, среди камней, тонким слоем лежала изморозь.
Иллам задумчиво прошёлся по впадине кратера, затем вернулся обратно к кораблю.
– Нет, эта планета мертва, – сказал он членам своей команды. – Здесь явно нет никакой жизни. Капитан стал подниматься по трапу на борт, как вдруг увидел своего брата, Телау, бегущего к нему с каким-то странным большим предметом. Телау радостно улыбался, а его рубиново-красные глаза светились, как огоньки.
– Посмотрите, что я нашёл! – закричал Телау, подбежав к остальным. – Таких аппаратов тут несколько, они явно очень древние!
Все тут же принялись рассматривать находку. Неизвестный аппарат был почерневшим от времени, марсианской пыли, снега и почвенной влаги, и имел колёсики. Телау и его друг Маан вдвоём притащили остальные такие же древности.
– Ещё на краю кратера я нашёл куски неизвестного металла, – похвастался Телау.
– Неси их сюда, – приказа Иллам. – Мы возьмём всё это с собой. Нашим учёным будет, что изучать. Думаю, эти технические устройства были созданы для изучения поверхности этой планеты. – продолжал Иллам. – И, возможно, их сделали жители соседней планеты, ведь собственной жизни тут явно нет и не было.
– Ты имеешь в виду ту, что имеет голубой цвет? – уточнил Телау.
