— Я объяснила ему, почему с его стороны было бы очень разумно так поступить, — сказала Пенелопа, приглаживая волосы Марианны. — Когда мы сможем начать шить Марианне новую одежду?
— Не знаю, — рассеянно ответила Мышка. — Завтра можно побродить по кораблю и найти подходящую ткань.
— Ей не повредит, если я помою ее в сухом душе?
— Нет, не думаю. Давай еще минутку поговорим о Потемкине, ладно?
Пенелопа вздохнула.
— Если хочешь. — Она приподняла Марианну и осмотрела ее. — Но я хочу как можно скорее ее помыть. Ей нужно каждый день принимать ванну, а то она может заболеть.
— Попытайся сосредоточиться, Пенелопа, — сказала Мышка, с большим усилием придавая голосу ровные и успокаивающие интонации. — Очень опасный человек собирается лишить своего шефа нескольких миллионов дохода и высадить нас на незнакомой ему планете. — Она перевела дыхание. — Ты не можешь мне сказать, с чего бы это вдруг?
— Если я тебе скажу, ты будешь смеяться, — сказала Пенелопа.
— Я не буду смеяться, даже если мне покажется, что это смешно, — успокоила ее Мышка.
— Обещаешь?
— Обещаю.
— Он меня боится, — сказала Пенелопа и захихикала. — Правда, смешно: большой пират боится маленькой девочки?
— Почему он тебя боится? — резко спросила Мышка. — О чем вы говорили сегодня днем?
— Много о чем. — Пенелопа потеряла интерес к разговору. — Я правда хочу помыть Марианну прямо сейчас, Мышка.
Мышка нахмурилась, отчаянно пытаясь найти наилучший способ удержать внимание Пенелопы.
— А я вот боюсь, — сказала она наконец. — Может быть, ты мне объяснишь почему не следует бояться?
— Янки Клиппер не сделает нам ничего плохого, потому что мы стоим очень много денег, — сказала девочка.
— Он может сделать нам что-нибудь и не убивая нас.
— Но он этого не будет делать, — сказала Пенелопа. Потом она задумчиво добавила: — По крайней мере пока мы на борту корабля. Дальше я не могу видеть.
— Как насчет Потемкина?
— Ему хотелось бы нам повредить, но он боится.
— Почему?
— Почему он хочет нам зла или почему он боится? — спросила Пенелопа.
— И то, и другое.
— Он держит на нас зло, потому что я объяснила ему, что я бы была более полезным боевым вождем, чем он сам.
— Ага, понятно, — сказала Мышка и на мгновение задумалась. — Он тебе поверил?
— А почему он должен был мне не поверить? — спросила Пенелопа. — Ведь это правда.
— Тогда почему он боится тебе что-нибудь сделать?
— Потому что Янки Клиппер знает, что я могу видеть будущее. Он еще не догадался, что из меня бы вышел хороший боевой вождь, но если Потемкин мне что-нибудь сделает, то он спросит себя «зачем» и очень скоро все поймет.
— Да, хорошенький у вас разговор получился с Потемкиным сегодня, — протянула в задумчивости Мышка.
— Он очень расстроился, — с улыбкой сказала Пенелопа, потом внезапно опять захихикала. — Ты бы видела его лицо! Он был красный, как помидор.
— Не сомневаюсь, что как помидор, — улыбнулась Мышка. — Так что ты его убедила, что лучший способ от тебя избавиться — это высадить тебя на какую-нибудь планету?
— Высадить нас на какую-нибудь планету, — поправила ее Пенелопа. — Я не стала бы говорить только о себе, Мышка.
— Молодец, — сказала Мышка. — Ты ему случайно не предлагала, чтобы он захватил корабль и высадил вместе с нами и самого Янки Клиппера?
Пенелопа покачала головой.
— Это была его идея, но не очень удачная. Гораздо лучше просто сделать так, чтобы Клиппер повез нас туда, где меня будут покупать.
— Ты насчет этого не беспокоишься? — спросила Мышка.
— Нет, — ответила девочка.
— Почему нет? — настаивала Мышка. — Он, вероятно, возьмет с собой двадцать — тридцать человек, которые все только и будут, что нас охранять.
— Это не имеет значения, — ответила Пенелопа, демонстрируя полнейшее безразличие к вопросу охраны.
— Почему это не имеет значения?
— Потому что я там найду друга.
— Но ты еще не знаешь кого?
— Нет.
— Тогда откуда ты знаешь, что этот друг сможет нам помочь?
Пенелопа пожала плечами.
— Ну просто знаю, и все.
— Ты возлагаешь на этого друга, которого еще никто не видел, невероятно сложную задачу.
— Так он не единственный, кто может нам помочь, — ответила Пенелопа, пожав плечами.
— Не единственный? — удивилась Мышка. — А кто там еще есть?
— Есть Вечный Малыш.
— Он на той планете?
— Он туда явится, как только его корабль ему сообщит, что мы приземлились.
— Ты не упомянула Карлоса Мендосу, — заметила Мышка. — Он все еще с Малышом?
Пенелопа нахмурилась.
— Да, с Малышом, но он совсем не хочет мне помогать.
— Я тебе уже раньше говорила: я не позволю ему причинить тебе зло.
— Никто из остальных меня не ненавидел, даже Тридцать Два. — Девочка помолчала. — А Айсберг хочет убить меня не за деньги или потому, что кто-то ему приказал. — По ее щеке скользнула слезинка. — Он даже не знает меня, а хочет, чтобы я умерла. — За первой слезинкой последовали еще две. — Я не понимаю почему. Я ему ничего не сделала.
— Ты ошибаешься, — попыталась успокоить ее Мышка. — Он на самом деле не хочет тебе ничего дурного.
— Я не ошибаюсь, — упрямо повторила Пенелопа.
— Тогда его ждет неудача, — решительно заявила Мышка.
— Как он когда-то мог тебе нравиться, Мышка? — спросила Пенелопа.
— Мне было очень одиноко, — сказала Мышка со вздохом. — А одинокие люди иногда ошибаются в выборе.
— Ты была одинокой, когда нашла меня?
— Нет, — сказала Мышка, прижимая ее к себе. — Ты — самый лучший выбор в моей жизни.
— Правда? — спросила Пенелопа, немного успокаиваясь.
— Честное слово.
— И мы всегда будем вместе?
— Всегда, — пообещала Мышка.
Потом Пенелопа вспомнила про Марианну и принялась с ней играть. Мышка почти целый час зачарованно наблюдала, как девочка изливает свою любовь и внимание на тряпичную куклу. Потом Мышка заснула, а вскоре и Пенелопа последовала ее примеру.
На следующий день рано утром дверь скользнула в стену, и на пороге появился Янки Клиппер во всей красе.
— Вы имеете привычку иногда стучаться? — раздраженно спросила его Мышка.
— Проснитесь и слушайте, леди, — объявил пират, придвигая стул и усаживаясь на него. — Произошла некоторая перемена планов: похоже, что некоторые из заинтересованных в получении девочки сторон решили, что им не будет спокойно и уютно проводить деловые свидания на борту того, что они считают флагманским кораблем пиратского флота. — Он загадочно улыбнулся. — Полагаю, что на их месте я бы чувствовал примерно то же. — Он выдержал паузу и откашлялся. — Поэтому мы собираемся перевезти вас двоих на ближайшую планету, где мы и завершим это дельце.
— Вы бы не могли уточнить, что за заинтересованные стороны? — спросила Мышка.
— Зачем волноваться из-за таких мелочей? — отозвался он. — Вы узнаете того, кто предложит наибольшую цену за нее, а остальное вас не должно заботить.
— Так это будет аукцион?
Янки Клиппер рассмеялся.
— Нет, ее не будут выставлять для осмотра, и аукционер не будет демонстрировать всем качество ее зубов, если вы это имеете в виду. Я предоставлю заинтересованным сторонам убедиться, что она находится у меня, после чего начнется процесс определения вознаграждения, которое я приму.
— Самое высокое, естественно, — сухо сказала Мышка.
— Не обязательно, — серьезно ответил Янки Клиппер. — Например, ее хочет получить Республика, равно как и Конфедерация канфоритов. У меня есть, э-э-э, так сказать, разногласия с обоими правительствами; прощение грехов от любого из них в добавление к деньгам может перевесить в моем мнении различные другие варианты.
— Почему? — спросила Мышка с любопытством. — Не собираетесь ли вы оставить пиратство?
— Нет, конечно, — ответил он. — Но в данный момент я не могу, например, вкладывать деньги во что-либо в пределах Республики или Конфедерации без риска потерять их. Далее, — продолжал он, — мне бы было легче жить с мыслью, что если дела пойдут хуже некуда, то найдется правительство, которое выразит готовность предоставить мне убежище.
— Какие-то пораженческие настроения, с моей точки зрения, — сказала Мышка.
— Разве? — спросил Янки Клиппер. — С моей точки зрений, это в финансовом и политическом отношении здоровая практика. В конце концов, кто может знать, что принесет мне завтрашний день, — внезапно он ухмыльнулся, — за исключением некоторых маленьких девочек?
— Когда мы отбываем? — спросила Пенелопа.
— В одиннадцать ноль-ноль по корабельному времени, — ответил пират. — Корабль слишком велик для приземления, так что мы перейдем на капсулу-челнок.
— «Мы»? — переспросила Мышка.
— Несомненно, — ответил Янки Клиппер. — Я отправляюсь с вами. — Он заулыбался. — Я знаю, что капитану не положено покидать свое судно на небезопасной территории, но я думаю, что нестандартные ситуации требуют нестандартных решений. — Он обернулся к Пенелопе. — Я не имею представления о том, что вы можете со мной сотворить, если я останусь на борту корабля. Вероятно, мне не о чем беспокоиться, но я стараюсь никогда не полагаться на вероятность, если могу действовать наверняка. А вы наверняка не заставите челнок потерпеть катастрофу, раз сами в нем находитесь, так что и я рассчитываю в нем находиться. — Он помолчал. — Мы станем большими друзьями, Пенелопа, дитя мое. Я рассчитываю не выпускать вас из виду до самого завершения операции и все время держать по меньшей мере дюжину вооруженных людей плотным кольцом вокруг нас. — Он еще раз ей улыбнулся. — Если я поперхнусь куском мяса, или у меня случится удар, или еще что-то случится, у них будет приказ немедленно вас уничтожить. Вы понимаете?
