Стояла безлунная ночь, и в отличие от остального Нового Орлеана, двор окутала кромешная тьма. Обходя вокруг здания, он прекрасно знал, чего ожидать.
Даймоны поджидали его.
Он слышал, как кто-то цокает языком.
- Давненько я не встречался с действительно смышленым Темным Охотником. Этот уже знает, что мы здесь.
Валериус обошел кустарник и обнаружил группу из девяти ожидающих даймонов. Он ошибся, приняв тех женщин за людей.
У них были клыки.
Проклятье.
Валериус выпрямился во весь свой впечатляющий рост, и, окидывая взглядом группу, изогнул бровь.
- Что же, когда некто бросает такой дерзкий вызов, я предполагаю, он хочет, чтобы на него ответили, - сказал Валериус.
Лицо даймона озарила ленивая улыбка. Он медленно выдвинулся из группы, вставая перед Валериусом. Он был стройного телосложения, на дюйм ниже, и, как и все его вида, в превосходной мужской форме.
- Этот вызов был не тебе, - устало вздохнул даймон. С явным отвращением он взглянул на стоящую позади группу. - Я думал, что сказал вам выманить женщину, а не Темного Охотника.
- Десидериус, мы пытались, - ответила одна из женщин. - Она осталась в стороне.
Валериус пришел в ярость, услышав имя даймона, оставившего шрам на лице Табиты. Он хотел порвать его на кусочки, но знал что, тем самым выдаст себя и Табиту, показывая, что она для него что-то значит.
Интересно, если бы он сохранил самообладание той ночью, когда братья убили его, они бы оставили Агриппину в покое? Он не собирался понапрасну пожертвовать Табитой.
Десидериус нахмурился.
- Табита Деверо осталась в стороне?
- Так сказал ей Темный Охотник, - добавил другой даймон. - Я слышал их.
- Интересно. - Десидериус повернулся лицом к нему. - С трудом могу себе представить, что Табита кого-то послушалась. Видимо, ты для нее особенный.
- Она не считает тебя угрозой, - небрежно бросил Валериус. - Ты недостоин ее времени, - зевая, продолжил он, - Также как и все вы недостойны моего.
Даймон замахнулся, чтобы ударить его.
Валериус перехватил руку, вывернул и локтем двинул в горло. Десидериус отшатнулся, извергая проклятия.
- Я знаю всё о греках и их уловках, - зарычал Валериус, сжимая рукой горло Десидериуса, и перебрасывая его на улицу. - В особенности, я знаю, как убивать их.
Не успел он вытащить свой кинжал и убить Десидериуса, как остальные разом набросились на него. Кто-то схватил сзади, пока одна из женщин замахивалась, чтобы нанести удар длинным, угрожающе выглядящим кинжалом.
Валериус ответил ударом на удар и вывернулся, вставая лицом к лицу с остальными. Один из них резанул его по лицу. Он заскрежетал зубами от боли, вспыхнувшей по всей щеке, чувствуя вкус крови.
Впрочем, боль ему была не в новинку. Еще смертным, он был хорошо знаком с избиением и мукой.
Валериус вернул удар даймону, отчего тот упал на колени.
Вдруг откуда не возьмись, в самую грудь его поразила шаровая молния. Она сбила его с ног и впечатала в кирпичную стену позади него. Валериус не мог дышать. Он пытался оставаться на ногах, но сильнейшая боль взяла над ним верх, и он рухнул на землю.
- Больно, правда? - сказал Десидериус. - Этот дар я унаследовал от отца. - Десидериус наклонился и, схватив правую руку Валериуса, стал изучать римский перстень с печаткой. - Кажется, я нашел кое-что интересное. Римлянин и в Новом Орлеане. Должно быть, Кириан Фракийский очень тебя любит.
Валериус свирепо смотрел на него, пытаясь встать.
Едва он шевельнулся, как Десидериус метнул в него очередной заряд.
- Что мы будем с ним делать? - спросила одна из женщин.
Десидериус опять засмеялся и схватил его, но… именно Валериус посмеялся последним. Превозмогая боль, он нанес удар по противнику.
Схватив Десидериуса, он швырнул его на стену, от которой тот отлетел с глухим звуком.
- Вопрос не в том, что ты сделаешь со мной, а в том, что я собираюсь сделать с тобой.
Табита больше не могла стоять и ждать. Но она не была полной дурой. Вытащив сотовый, она позвонила Ашерону, который ответил после первого же гудка.
- Эй, Табби, - сказал он со смешком. - Номер Валериуса 204-555-6239.
- Я, правда, ненавижу, когда ты так делаешь, Эш.
- Значит, ты возненавидишь меня еще больше?
- Не могу себе представить.
- Повернись.
Она повернулась и увидела его с другой стороны бара. Шесть футов, восемь дюймов, обутый в высокие «готические» ботинки, которые добавляли к росту ещё добрых три дюйма. Его невозможно было не заметить.
Несмотря на то, что он сказал, она почувствовала волну облегчения, видя его здесь. Сбросив звонок, она пересекла помещение и подошла к нему.
- Что ты здесь делаешь?
- Я знал, что ты собираешься пойти за Валериусом, и я здесь, чтобы пойти с тобой.
- Значит, ты тоже считаешь, что он в беде.
- Я знаю, что так оно и есть. Идем.
Табита не стала его расспрашивать. Она слишком хорошо его знала. Ашерон Партенопайус редко когда вдается в подробности. Он живет по своим собственным правилам и весьма скрытен.
Эш пошел к выходу на улицу. Табита не знала, куда они направляются, но, судя по всему, Эш интуитивно знал.
- У меня действительно плохое предчувствие, - сказала она Эшу, когда они практически бежали по улице.
- У меня тоже, - ответил он, скользнув в открытые ворота. Табита последовала за ним, но потом резко затормозила, увидев самую невероятную картину, какую она когда-либо видела в своей жизни.
Валериус сражался. В каждой руке у него было по мечу, и он отбивал атаку четырех даймонов, наносивших и парировавших удары со свойственным им совершенным мастерством. Это было изменчивое, яростное и смертельно красивое зрелище.
Быстро крутнувшись, Валериус поймал одного из светловолосых даймонов, и ударом снизу пробил его грудь, проделав темную дыру в сердце, где были собраны человеческие души. Даймон превратился в золотую пыль.
Эш присоединился к схватке, поймав на кол двух даймонов. Он отогнал их от Валериуса, давая римлянину возможность сконцентрироваться на других даймонах.
Шагнув вперед, Табита сразу почувствовала, как на нее обрушилось что-то холодное и жуткое.
- Предсказуемо, - снова прозвучал этот зловещий голос, охотившийся за ней.
Испепеляющая молния пронеслась мимо нее, направляясь к Ашерону.
В одно мгновение Эш пронзил даймона колом, а в следующее, упал на колени, пока Валериус приканчивал своего даймона.
Другой даймон, с которым дрался Эш, подошел добить его. Но этот удар перехватил Валериус, убив противника.
Табита подбежала к Эшу, который лежал на земле и шипел, держа руку так, как если бы она была сломана.
- Сими, - он тяжело дышал. - В человеческую форму. Сейчас же!
Татуировка большого дракона на предплечье Эша отделилась от кожи темно-красной тенью, и быстро перевоплотилась в демоницу, которую Табита отлично знала.
- Акри? - спросила Сими, держа Эша за голову. - Акри, где болит?
Табита опустилась рядом на колени рядом с ними, стараясь рассмотреть руку Эша, которая буквально превратилась в камень, только что не твердела. Кожа принимала бледно-серый цвет, и это распространялось от руки по всему плечу.
С окровавленным лицом Валериус упал на колени по другую сторону от Эша.
- Что это?
Эш корчился, словно был охвачен огнем.
- Сими. Akra… Thea Kalosis. Biazomai, biazomai.
Табита увидела выражение ужаса на лице Сими, прежде чем она исчезла.
- Эш? - паникуя, спросила она. - Что происходит?
- Ничего, - он задыхался, потом схватил Валериуса за рубашку. - Отведи Табиту домой. Немедленно!
- Мы не можем оставить тебя, - ответили они в унисон.
- Идите! - рявкнул Эш за миг до того, как сероватая, камнеподобная кожа расползлась еще больше по телу.
Они не ушли.
Эш боролся и кричал, пока этот серый цвет распространялся по всему его телу. Табита уложила его прямо на землю. Эш тяжело дышал, словно старался побороть то, что внутри.
