– Меня ждут, – сказала Марта.
– Он распорядился, – кивнул один из караульных, что повыше, без левого уха. – Заходи.
Помощников и охрану Рогхерн подобрал из бывших соратников, из тех, кто вместе с ним воевал на Эброне и Тубане.
– По вашему приказанию прибыла, – доложила Марта, зайдя в просторный кабинет, до восстания Верных принадлежавший главе городской администрации Гролла. Ныне тот был вынужден переехать в помещение поменьше, расположенное этажом ниже.
В кабинете благодаря настроенным на вид чистого небе псевдоокнам было светло. Висевший над дверью кондиционер очищал воздух и добавлял в него аромат хвои. В углу стояла кадка с каким-то растением. Толстые зеленые листья маслянисто поблескивали, из ствола торчали шипы.
– Присаживайся, – Рогхерн оторвал взгляд от экрана вычислительного центра, указал на стул. – Сегодня ночью произошло много всего интересного, – он потер красные глаза. – Но тебя прежде всего должно интересовать то, что с полудня ты командуешь Седьмой Свободной Бригадой.
– Седьмой? – Марта недоуменно нахмурилась. – Там вроде есть командир…
Каждая бригада представляла собой часть гарнизона одной из военных баз планеты. Седьмая была сформирована из подразделений, стоявших на объекте два. Располагался тот далеко на севере, около портала на Шип, и поэтому бригада не принимала участия в штурме Гролла.
– Верно, есть, – кивнул Рогхерн. – Но он станет твоим заместителем. Честно говоря, он не кажется нам очень надежным, как и его бойцы. Почти половину гарнизона второй базы составляли новички. Почему они присоединились к нам, неизвестно. А самых умелых и опытных бойцов мы вынуждены оставить на месте – вдруг люди устроят прорыв? Так что Седьмая Свободная Бригада невелика и…
– Состоит из необстрелянных форсеров, – закончила Марта. – Так?
– Так точно.
– Ничего себе подарочек, – она покачала головой.
– Я могу отменить приказ, – на красивом лице Рогхерна появилась улыбка. – Оставить тебя здесь, в Ставке. И назначить, скажем, делегатом по обеспечению порядка. Ну что, нет желания?
– Нет уж, спасибо. Я лучше порядок в этой самой бригаде стану поддерживать. Где они сейчас находятся?
– Поселок Ниркес, на берегу Длинного лимана. Пятьдесят километров от Гролла.
– Я могу отправляться прямо сейчас? – Марта поднялась со стула.
– Не спеши, – Рогхерн потер подбородок. – Мы тут приняли решение… Всем командирам бригад необходимо, пока есть такая возможность, пройти дополнительную модификацию.
– Что? – она не поверила своим ушам. – Это какую?
– Полноценных офицерских мозговых имплантантов в местном центре модификации нет, но кое-что похожее имеется. Зайдешь туда, и за пару часов тебе вставят в черепушку кое-что дополнительное.
– Честно говоря, не очень хочется… – Марта вспомнила похожих на роботов новобранцев с базы на Нифелгейме, которым в голову «вставили кое-что дополнительное», и холодок пополз по позвоночнику.
– Это необходимо, и это приказ, – сказал Рогхерн совершенно спокойно. – Без увеличения мощности твой ком-линк перегорит. Усилители активности мозга необходимы, чтобы ты могла справляться с большими объемами информации. Поверь мне как тактику, я знаю, о чем говорю.
– Ладно, – неохотно согласилась Марта. – Где этот модификационный центр?
Через пять минут она вышла из кабинета Рогхерна, еще через пятнадцать вместе с Санчесом покинула здание администрации. Они пересекли центральную площадь Гролла и углубились в лабиринт тоннелей-улиц.
Санчес шел, беззаботно насвистывая, в голову же Марты лезли мрачные мысли. Она никогда не хотела быть командиром. Не мечтала о том, чтобы променять ионное орудие снайпера на плазменный карабин тактика.
Но судьба распорядилась по-своему.
– Вот и он, по-моему, – проговорил Санчес, останавливаясь у неприметной двери, на которой красовался символ КОСМ – шар в окружении звездочек, а над ним – надпись: «Центр модификации г. Гролл».
– Он самый, – Марта кивнула. – Надеюсь, что обратно я выйду с теми же мозгами, что у меня сейчас.
За дверью обнаружился просторный вестибюль, вездесущие псевдоокна на стенах, и девушка за конторкой – молодая и очень симпатичная.
– Добрый день, чем могу помочь? – спросила она, показывая в улыбке мелкие белые зубы.
– Я – Марта С’Норли, командир Седьмой Боевой Бригады. Вам должны были сообщить насчет меня.
– А, плановая модификация, – девушка кивнула. – Да, конечно. Сейчас я вызову главного оператора. Ваш телохранитель может подождать тут, – она показала на стоявшие у стены стулья. – Операция продлится не больше часа.
– Подождешь? – Марта скинула с плеч рюкзак.
– Куда я денусь? – проговорил Санчес без улыбки, и забрал вещи.
Дверь за стойкой открылась, из нее шагнул очень высокий и головастый форсер в белом халате. Улыбнулся, точно обнаружил лучшего друга, широко распахнул вытянутые глаза.
– А, госпожа Марта! – в голосе главного оператора прозвучало воодушевление. – Прошу за мной!
– Благодарю, – она скривилась.
От первой модификации у Марты остались не самые приятные воспоминания, поэтому сейчас она испытывала что угодно, только не радость. С бьющимся сердцем прошла за оператором по длинному коридору и оказалась в комнате с белыми стенами, шкафами из прозрачного пластика вдоль стен и яркими лампами на потолке.
Приветливо кивнули две женщины с ловкими руками форсеров медицинской модификации.
– Прошу, – повторил оператор, указывая на кресло с высокой и очень толстой спинкой, стоявшее в центре помещения.
Марта села, невольно поежилась, покосилась на один из шкафов, за дверцами которого лежали жуткого вида инструменты. Услышала, как оператор что-то сказал, почувствовала, как холодное коснулось затылка.
А потом сознание провалилось в глубокую и очень темную яму.
Сын Земли
3
Броненосец свалился, не дойдя до людей всего трех метров. Парень из первого отделения, чье рельсовое орудие проделало в голове здоровенной твари дыру, громко завопил от радости.
– И нечего так орать… – пробурчал Роберт, посылая пулю за пулей в тушу еще одного броненосца, что с ревом перся сквозь заросли. Дернул гашетку гранатомета, но граната взорвалась, стукнувшись о дерево, и вреда чудовищу не причинила. – Вот проклятье…
Зазубренный шип длиной в десяток сантиметров ударился о шлем и отлетел в сторону. Роберт невольно дернулся и неожиданно обнаружил, что хищник рядом, что верхние лапы его вскинуты, на них бугрятся уродливые мешки. Затем ощутил мерзкий запах, и все закружилось вокруг…
Очнулся от удара по щеке, распахнул глаза и принялся активно глотать воздух. Взгляд сфокусировался, розовые пятна превратились в озабоченные лица Мурада и Трэджана.
– Живой, – сказал медик. – Вовремя противоядие ввели. Еще бы пять минут и все, можно не тратить время.
Голова у Роберта пульсировала, точно кости черепа стали мягкими. Тошнило, во рту было так пакостно, словно туда опростался не один хищник. В груди равномерно и неприятно хрипело.
– Что… отбились? – вопрос удалось сформулировать с трудом.
– Конечно, – Трэджан кивнул. – Кучу нечисти положили, но никто не сомневается, что скоро новые явятся. Тебе как, помочь сесть?
– Я сам, – Роберт уперся руками в землю и с некоторым трудом сел.
Хищник, выстреливший в него, лежал в нескольких метрах. Мешки на лапах были «сдуты», морда – разворочена попавшими в упор пулями. Дальше валялся броненосец, а за ним – еще один, поднимался парок над лужицами из едкой крови.
Война в сыром болотистом лесу продолжалась не первый месяц. Люди пытались не пустить тварей на запад, к обитаемым местам. Сами понемногу двигались на восток, туда, где по данным воздушной разведки, находилось гнездо. Хищники и их родичи атаковали чуть ли не беспрерывно, неведомым образом появлялись на ранее очищенных участках. Временами приходилось возвращаться, двигаться туда-сюда, точно исполняя сложный танец.
Не обходилось без потерь. Леона с разорванным животом несколько дней назад отвезли в тыл, а вчера отправили туда же труп Тимура. Уроженец монгольских степей оказался слишком близко к призраку-камикадзе. Тот взорвался, и все, находившееся в десятке метров от него, попало в радиус действия странной искажающей волны.
Она повалила деревья, искорежила землю, страшным образом изуродовала людей вместе с бронекостюмами.
– А башка… – Роберт переждал приступ головокружения, – скоро пройдет?
– Думаю, что к вечеру, – и Мурад покосился на диск солнца, просвечивавший через низкие облака.
– И то ладно, – можно было сказать, что Кузнецову невероятно повезло.
Попавшие под струю ядовитого газа, выпущенного из мешков на лапах хищника, обычно гибли. Газ разъедал бронепластик, попадал на кожу или в легкие и убивал. На то, чтобы оказать помощь, времени в горячке боя, как правило, не было.
