Куропалат, слегка пришедший в себя, во время нашей беседы, подошел и с низким поклоном сообщил, что стол будет сейчас же накрыт, и если стратилат Глеб и кирия Варвара желают, они могут откушать.
Я ел даже не понимая, что глотаю, голова была забита делами, и хотя я вроде давно спланировал все свои действия, но сегодня никак не мог заставить себя действовать согласно этому плану. Первую часть плана я выполнил в Константинополе, когда Василевс выдал мне экскуссию (освобождение от налогов) на мои земельные владения и сейчас я могу все доходы, полученные от земли пустить на стройки и вооружение. Конечно, Комнин в любой момент может отобрать эту привилегию, и скорей всего он так и сделает, но все же я надеялся, что это случиться как можно позже, когда я смогу, так, скажем, положить на его приказы.
После обеда, я снова собрался уходить. Варвара, привыкшая видеть своего отца все время в работе, особо не протестовала, тем более что ее ждали такие увлекательные дела, как обустройство нашего «небольшого» гнездышка.
Путь мой лежал в лагерь киевской рати. Этерия, охранявшая эпарха Николая, была его личная, и все этериоты уплыли вместе с ним. Мне же совсем не улыбалось светить своих элитных ночных воинов каждый день в качестве охраны, и я решил пройтись, туда, чтобы выбрать себе два десятка бойцов для сопровождения.
Когда мы подошли к лагерю, располагавшемуся в получасе ходьбы от дворца, там стоял полный тарарам.
Опытный тысяцкий Ратибор хорошо знал, что ничего так не расхолаживает бойцов, как большое количество свободного времени. Поэтому, на большом пустыре, около четырех, длинных саманных зданий, кипела работа. По периметру лагеря отрывался ров, строились наблюдательные вышки. А самое главное из кучи окованных медью колес, деревянных щитов, и прочего собирались длинные тяжелые телеги с высокими бортами и крышей. По нескольким готовым телегам уже разносился инвентарь, крюки, цепи и прочее.
Небольшая группа побогаче одетых бояр, стояла в стороне, они, явно принюхивались к котлам, кипящим над кострами, от которых аппетитно несло вареным мясом..
Мое появление было сразу замечено и встречено поклонами и улыбками.
Высокий мощный боярин выступил вперед и сказал:
-Добро пожаловать Глеб Владимирович, пришел посмотреть, как мы тут устроились?
Я вспомнил, что этого боярина зовут Рулав Туазов, мы уже как-то беседовали с ним в Константинополе.
-И вам не хворать, бояре,- сообщил я.
Мне тут же рассказали, что Ратибор двумя десятками дружинников ушли в ближайшее село, узнать про закупку лошадей.А они с удовольствием приглашают князя откушать с ними, сегодня утром добытого, кабана.
Я отказываться не стал, хотя только, что ел гораздо более изысканные блюда. За столом, меня вначале ненавязчиво, после медовухи более настойчиво, стали пытать, когда мы займемся делом, то есть половцами.
-А помните, бояре про часы песочные, что у тысяцкого Ратибора лежат. Вот когда сможете, гуляй-город построить за то время, что песчинки падают, тогда и в поход пойдем.
Окружающие недовольно загудели, но выказывать норов, не решились.
-А пока бояре, хотел бы я в охрану хороших воев себе взять,- продолжил я, - и сразу проверю, кто чего стоит.
Идея моим собеседникам понравилась, тем более, что это будет неожиданным развлечением, среди скучной лагерной жизни.
Быстро кликнули клич, и вскоре вокруг столпились около сотни воинов, радующихся незапланированному отдыху.
А когда они узнали, что в охрану князя путь лежит через схватку, все были в восторге. Но, поняв, что придется сражаться со мной, энтузиазм они поубавили. Самый рослый здесь Рулав, был мне чуть выше плеча, а остальные не дотягивали даже до этого. Опытные воины, они сразу понимали, что длинные руки всегда мне дадут преимущество, перед противником, и единственной надеждой останется мастерство.
Для меня же самого это была возможность проверить, каковы сейчас мои шансы против обычных воев. Я постоянно тренировался со своими тенями, но там были совсем другие схватки.
Однако все бои заканчивались вполне ожидаемо. Моих ударов не выдерживали ни люди, ни щиты. И на пятом или щестом кандидате поток желающих скрестить мечи иссяк. Зато я заметил, что во взглядах, направленных на меня, появилось значительно больше уважения. Я решил быстрее закончить отбор и предложил выбранным мной воинам сразиться между собой. Так, что из воинского стана я уже ушел в сопровождении двадцати шести человек, перед этим, пригласив всю командную верхушку на ужин. Приглашение было воспринято с достоинством, никто от счастья не прыгал, но было видно, что оно пришлось по душе.
Придя в свою резиденцию, мой язык не поворачивался называть ее дворцом, я назначил старшего охраны и перепоручил ее куропалату Евгению, чтобы тот показал им, все, что необходимо. Сам же закрылся в кабинете со своими тенями, и начал объяснять, что они должны сделать.
-Вчера вы видели большинство касожских князей. Главный из них Гуч, его не любят многие касожские вожди, но подчиняются, а еще больше не любят его в немногих оставшихся селениях зихов.
Слушайте боевой приказ: сегодня ночью вы должны выйти к селению Гуча. Необходимо выяснить, расположение его дома, количество охраны, продумать возможность ликвидации и пути отхода.
По выполнению этого задания необходимо выйти к селению вождя Адзарбы, и селению зихов – задача украсть несколько ножей и стрел, чтобы по их виду можно было сразу определить чье это оружие. Вот здесь кроки местности, но они очень приблизительные и вам придется уточнять все по ходу задания. Ильяс и Тирах, я видел, что вы вчера немного понимали речь касогов так, что можете брать пленных и допрашивать, но пока будет лучше, если трупы никто не найдет. Точных сроков вам не ставлю, но все должно быть сделано в течение шести семи дней. Если вы решите, что лучше разделиться и выполнять сразу оба задания, ничего не имею против, оставляю это на ваше усмотрение.
Эх, как же мне хотелось бросить все и отправиться вместе с ними в темную ночь, по неизвестной земле, чтобы с бурлящим в теле адреналином, бежать под призрачным лунным светом, черными тенями мелькать между деревьями. А потом, замаскировавшись, часами наблюдать за обычной жизнью селения касогов. Но, увы, теперь мне это почти не грозит. Есть у меня масса других проблем, требующих своего решения. Тени неслышно удалились, и я, тяжело вздохнув, начал менять свой прикид. Я эпарх большого города и должен вести себя соответственно. Сегодня вечером у меня большой прием и пир или не пир, но все капитаны дромонов, бояре и богатые горожане будут присутствовать. Вчера я очень много внимания уделил, касогам, и теперь надо наверстывать упущенное. Но, как я ни парился, в одиночку одеть все это не представлялось возможным, поэтому пришлось звать на помощь прислугу.
Вечером я сидел на невысоком троне в парчовых одеждах и слегка наклонял голову в ответ на цветистые приветствия собирающихся гостей. После десятого человека я уже никого не мог запомнить и равнодушно слушал громкий голос куропалата, старательно выкрикивающий имена и должности входящих. Зато моей жене, восседавшей рядом со мной, подобное действо очень нравилось. Хотя его и близко нельзя было сравнить с приемом Василевса, но здесь хозяйкой была она, а это совсем другое дело, чем быть младшей дочерью императора и скрываться в тени трона.
Мое мрачное настроение немного развеял вернувшийся из поездки Ратибор, который привычно поклонился мне, а потом подмигнул, после чего мы оба засмеялись, нарушив всю торжественность приема.
Через час, когда присутствующие немного освоились, я погляделсвои записи и передал приглашение одному из купцов присесть ко мне за стол. Тот, с превосходством посмотрел на своих менее удачливых коллег, и направился ко мне. Тем не менее, когда он садился, в его глазах была настороженность, видимо размышлял, для чего его пригласил эпарх, наверняка, для того чтобы потребовать деньжат.
Толстый носатый армянин выжидательно смотрел на меня. Я улыбнулся и сказал:
