– Десять кораблей? – снова удивился Лад.
– Ага, – подтвердил Липски. – Надеюсь, скоро будет и одиннадцатый. Ну заходи, там поболтаем.
Джон распахнул дверь бара, пропуская Каменева вперед.
Внутри заведение было стилизовано под десантный челнок – барная стойка отделяла от посетителей «кабину пилотов», уставленную всевозможными напитками. Сам бармен – здоровенный парень в форме десантника – поглядывал на посетителей поверх черных матовых стекол очков.
Лад заметил, что, за исключением мест для посетителей и прочей свойственной любому бару мебели, интерьер до мелочей повторял внутренности настоящей боевой машины, с отсеками под боеприпасы, креплениями для оружия и даже динамиками на стенах.
– Бывал в таких? – спросил Липски.
– Нет, – ответил Лад. – В десантировании не довелось участвовать.
– Я о баре! Нравится?
– Ну ничего так.
– Ничего так?! Да это же самый настоящий десантный челнок! Я его выкупил у армии после той стычки на Дельте Грифона. Их же здорово тогда потрепали, и на планете осталась куча разбитой техники. Я планировал целую сеть открыть, но они такую цену заломили за этот металлолом!
– Так это твой бар?
– Один из.
– Понятно, – протянул Лад, а сам подумал: чего же так боится Липски, что даже в собственный бар заходит с опаской?
Заведение пустовало, ни одного посетителя не сидело за столиками.
– Еще рано, – пояснил Джон, заметив взгляд Лада, пробежавший по незанятым местам. – Зато можно поговорить спокойно. Располагайся.
Ладимир сел на ближайший стул. Липски плюхнулся напротив, а плинийские амазонки заняли позиции со стороны входа.
– Эй, сержант, – крикнул владелец бара. – Организуй нам по стаканчику фирменного.
Тот кивнул из-за стойки, и через полминуты на столе стояли два бокала с коктейлем.
– Угощайся! Мой бармен – отлично делает коктейли. И голова свежая остается, и настроение поднимают.
– Так о чем ты хотел поговорить?
Джои отпил из бокала и откинулся на стуле:
– У тебя ведь есть корабль?
– Это не мой корабль.
– Перестань. Кому ты собираешься его возвращать? Наемникам? «Млечному Пути»?
Ладимир вскинул взгляд.
– Что? Откуда я знаю? Да ты во всех новостях был, даже больше, чем когда получал «Три созвездия». Развенчанный герой, бунтарь… ты почти живая легенда.
Лад не нашелся, что ответить. Он нахмурился и повертел пальцами бокал.
– Теперь у тебя есть корабль, – продолжил Липски, – есть команда, но нет денег. Вы вне закона, но тут не действуют законы империи. Так что сейчас ты капитан боевого корабля. Неплохая карьера для провинциального юноши, не находишь? Так зачем упускать такую возможность?
– Мы пришли сюда говорить о моей карьере?
– Не злись. Сам виноват, что оказался в такой ситуации. Я же тебе предлагаю помощь. Тебе сейчас даже корабль заправить нечем. А было бы чем, то куда полетел бы? Империя для тебя закрыта. Можешь, конечно, податься куда-нибудь на отдаленную колонию, но долго ли ты сможешь там скрываться? Кто-то наверняка узнает тебя и донесет. – Липски сделал несколько глотков коктейля. – Мой тебе совет – привыкай к тому, что Лагуна станет твоим домом. Здесь, конечно, не райский сад, но жить можно. И даже вполне достойно.
– Достойно?
– Именно.
– Только при этом тебя всюду сопровождают телохранители.
– Издержки хорошей жизни. – Джон развел руками. – От этого никуда не деться. Закон на этой планете тебя не защищает, приходится заботиться об этом самому.
– Ты все еще не сказал, что хотел от меня.
– У меня есть работа, для тебя и твоей команды. Сразу скажу, что она не из легких, и даже опасная, но ты справишься, уверен.
– Зачем тебе я? У тебя же десять кораблей.
– Они все сейчас в разных краях галактики. Я в них немало вложил, и они должны отрабатывать себя, ты же понимаешь. А тебе сейчас пригодятся несколько тысяч империалов. Вот возьми. – Он протянул капитану пластиковую карточку. – Тут небольшой аванс. Он тебя ни к чему не обяжет, даже если ты не согласишься на работу. Считай это дружеским займом. Отдашь при возможности, никаких процентов.
Ладимир смотрел на прямоугольник в руке бывшего сокурсника, но не спешил его принимать. Липски положил карточку на стол и пододвинул ее к Ладу:
– Бери и не вороти носа. Я еще никому не делал таких подарков, поэтому не оскорбляй меня своим отказом.
– Что нужно будет делать?
Джон некоторое время молча смотрел капитану в глаза, потом сказал:
– Перехватить пассажирский лайнер и забрать из каюты капитана пакет, скрепленный печатью императора.
– Ты предлагаешь мне стать пиратом? – Как Ладимир ни старался, но не смог скрыть брезгливости.
– Называй это как пожелаешь – пиратство, каперство, разбой или просто работа. Ты сейчас не в том положении, чтобы выбирать.
– Я не собираюсь топтать свою честь и убивать людей ради наживы, как и продолжать эту беседу. – Капитан поднялся.
– Я не предлагаю тебе убивать. То, каким способом ты выполнишь работу, будет зависеть только от тебя! – Липски тоже поднялся. – Обойдешься без жертв – отлично, я буду только рад. И можешь сейчас не отвечать. Сходи, посоветуйся с командой, и если надумаешь принять предложение, буду ждать тебя здесь завтра в это же время.
Он вышел из-за столика и направился к выходу. Плинийка покинула бар первой, осматривая улицу и близлежащие дома. Джон оглянулся на пороге:
– Подумай – предложение стоящее. И попробуй коктейль, он действительно хорош.
Лад остался единственным посетителем бара.
Он еще некоторое время смотрел на карточку, лежащую рядом с бокалом, потом взял напиток и сделал несколько глотков. Мягкий фруктовый вкус разлился по языку. Липски не врал, коктейль действительно был очень вкусным.
Ладимир поставил стакан на стол, поднял карточку, несколько секунд рассматривал ее, вздохнул и положил пластик в карман. Затем поднялся и быстро вышел из десантного челнока, переделанного под бар.
* * *
Корабль по-прежнему стоял в отстойнике. Алонсо сидел, прислонившись спиной к трапу, к грелся на солнце. Паренек заметил капитана, только когда тот начал подниматься по трапу.
– Лад, ты вернулся?
– Да. Собери команду в кают-компании, я сейчас подойду.
Он быстро прошел в свою каюту и надел парадный мундир, направился к выходу, уже протянул руку к открывающей панели, но остановился. Сел на койку и тяжело вздохнул. Ему предстояло принять нелегкое решение. Собравшись наконец с духом, Лад быстрым шагом направился в кают-компанию, словно боятся передумать.
Команда уже ждала его, собравшись в полном составе. Когда Лад вошел, взгляды всех присутствующих обратились на него.
– Что произошло? – спросил Петер, оценивая парадный вид капитана. – Знаменательное событие? Праздник?
Ладимир прошел вперед и занял место во главе стола.
– У меня есть заказ, – начал он без предисловий. – Работа для корабля и команды. Каждый из вас, прежде чем дать ответ, должен хорошо все взвесить. Если вы согласитесь на это предложение, будет означать, что вы встали на путь каперства и уйти с него будет уже очень трудно. Пиратство преследуется по всему ареалу, кроме этого сектора, пираты – люди вне закона…
– Мы и так вне закона, – сказал Самуэль. – Не тяни, капитан, говори, что за предложение.
– Прогуливаясь по городу, я встретил своего бывшего однокурсника Джона Липски.
– Ты учился вместе с Большим Джоном? – удивился Петер.
– Большой Джон – это Липски? – в свою очередь не смог сдержать изумления Ладимир.
– Он самый, – подтвердил наемник – Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.
– Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.
– Не проблема, – развел тот руками. – Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.
– Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, – поинтересовался у наемника Георгий.
– Было дело.
– И почему потом не стал?
Петер махнул рукой:
– А, старая история…
Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:
– Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.
– Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели – обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции. Но большинство это не интересует, потому что вознаграждение вполне достаточное, чтобы не возникало желания задавать лишние вопросы. У него есть свои постоянные команды, восемь кораблей…
– Десять, – поправил Лад.
– Значит, уже десять. – Петер сделал жест, показывая «вот о чем я и говорю». – Капитаны – его доверенные лица, Большой Джон очень редко использует их в разбойных нападениях, по крайней мере я слышал только о нескольких таких случаях. Чем они занимаются все остальное время – никто не знает, но корабли постоянно в рейдах. Стать его капитаном – это как примкнуть к некоему тайному обществу и в тот же миг превратиться в очень богатого человека. Корабли у него хорошо оснащенные, те восемь, о которых я знал, «Пилигримы», как у нас, только со всеми добавками – ионными пушками, минными сеятелями, форсированными двигателями и прочими «игрушками». Не уступят по мощи имперским «Шершням».
