Стас посветил вниз. Фонарный луч едва дотянулся до засыпанного кирпичами пола и рассеялся в темноте, так и не достав до стен. В какой-то миг в игре света и тени среди кирпичных обломков на полу Стасу почудилось его собственное лицо. С закрытыми глазами. Будто лицо спящего человека. Или мертвого.
Ладно, к таким «приколам» он уже привык. Пора привыкать, во всяком случае. До сих пор эти глюки не доставляли хлопот. Но сейчас снизу почему-то повеяло чем-то нехорошим.
Неосторожное движение — и вниз упал маленький кусочек кирпича, лежавший возле решетчатого люка. Послышался негромкий стук, потом — странное эхо… Будто бы глухой стон, всхлип, бульканье, всплеск.
Стараясь не терять самообладания, Стас повел фонарем вправо-влево. На нижнем ярусе валялся какой-то хлам, не поддающийся идентификации. Но вроде бы никто не двигался. Тогда кто там может всхлипывать и стонать? И что может булькать и плескаться, если в подвале нет воды? Пожалуй, не стоит туда спускаться, тем более что и лестницы здесь нет. Спрыгнешь — потом не выберешься. В конце концов, переночевать можно и здесь.
Пугающие звуки стихли, но Стас склонился над решеткой, пытаясь понять, откуда они все-таки исходили. На полу под ним по-прежнему проступали смутные контуры его лица. Что же это за хрень такая?
Размазанное по полу лицо вдруг открыло глаза. Неожиданно и широко. Испуганно уставилось вверх, куда-то за плечо Стаса. Лицо исказилось так, словно должно произойти что-то ужасное. Вернее, уже происходило! Прямо сейчас.
Треск открытого где-то в темноте над головой люка.
Ловушка?!
Опасность пришла не снизу. Стас машинально поднял автомат, прикрывая оружием голову, и метнулся в сторону.
Из-под обрушившихся сверху кирпичей сталкер вынырнуть не успел. Его все-таки задело. Разбило дозиметр на автомате и вышибло оружие из рук. Один кирпич угодил в голову, не защищенную даже резиной противогаза. И хотя удар пришелся вскользь, Стаса сбило с ног. На какое-то время он потерял сознание. А когда пришел в себя, по ту сторону кирпичной россыпи уже виднелась чья-то тень.
Мутант? Устроившая засаду тварь? Но с каких пор твари устраивают ТАКИЕ засады?
Из кирпичей еще светил чудом уцелевший фонарь, но света было мало, а пыли — много, и вообще перед глазами после сильного удара все плыло, так что разглядеть нападавшего удалось не сразу.
Тень вступила в луч света, воплотившись в человеческую фигуру. Теперь Стас даже различил стариковское лицо — морщинистое и бородатое. Под неопрятной косматой бородой болтался простенький, скорее всего, самодельный респиратор.
Незнакомый старик, увы, оказался ближе к автомату. Он вырвал «калаш» из-под кирпичей, стряхнул с цевья остатки разбитого дозиметра. Направил оружие и свет на Стаса.
Сталкера осветили сквозь клубы оседающей пыли. Осмотрели. Удивились:
— Ишь ты, живой! И прыткий какой. Чуть не выскочил из-под кирпичиков.
Голос говорившего был скрипучий и неприятный. Свет фонаря слепил глаза. Делать резких движений под прицелом автомата не хотелось. Да Стас и не понимал пока, способен ли он на движуху вообще. Сначала надо проверить.
Стас пошевелился. Под боком что-то хрустнуло. Ага, накрылась висевшая на поясе рация. Точно — вся в хлам. Значит, связи с метробазой больше не будет. Зато, вроде, руки-ноги слушаются. И голова не пробита. Шишак будет, но черепушка цела. Пока. Да, давненько он не встречал людей. Но здесь вот не повезло. Нарвался…
— Ты там не шибко шебуршись, — предупредил дед. — А то пулю всажу — и «мама» сказать не успеешь.
— Ты кто такой? — прохрипел Стас, сплевывая кирпичную пыль.
— Ну, типа, здешний сторож, — издевательски хмыкнули ему.
— Слушай, если ты тут охотишься на мутантов и забиваешь их кирпичами на мясо…
— На таких, как ты, я охочусь, — перебил «сторож». — Давно охочусь. Только вы здесь гости не частые. Ты первый вот заскочил за столько-то лет! — Старик противненько захихикал.
— Чего тебе надо? — Сейчас главное выиграть время, отвлечь внимание старика болтовней, привести собственную координацию в порядок. А потом будет только одна попытка.
— Что надо, я взял. — Стас услышал лязг затвора. Видимо, хозяин подвала проверял «калаш». Что ж, с автоматом все в порядке, и Стас это знал. — Хорошая вещь автомат. Нужная. Особенно если с патронами. Мои-то все давно закончились, а новых взять негде.
— Ты здесь один? — спросил Стас.
— С некоторых пор, в некотором роде, — старик невесело вздохнул. — Остальные ушли. Испугались. Но и я не совсем один остался.
«Сторож» подцепил носком старого потрескавшегося берца кирпичный обломок и столкнул между прутьев решетки. На нижнем ярусе раздался сухой стук. Эхо тут же преобразилось в стенания, всхлипывания и плеск воды, которой не было.
— Слышишь? — луч фонаря на секунду посветил вниз. Стас машинально отметил, что лица на полу под решеткой больше не видно. — Они тоже со мной. Их даже твари боятся. Сюда ни одна не суется. Поэтому я еще жив.
— Кто они? Кого их?
— А-а-а, ты ж не местный, — запоздало сообразил дедок. — Это Демидовская башня, — теперь луч фонаря указал вверх, на сводчатый потолок с открытым люком, на который Стас не обратил внимания раньше. — Невьянская наклонная, которая, — луч снова светил в лицо Стасу. — Не слыхал? Типа, исторический памятник государственного значения, и все такое. Подлежит охране. Раньше я башню охранял. А теперь — она меня.
Стас понял только одно: перед ним действительно сторож — какой-то спятивший музейный охранник. Старик объяснил остальное:
— Акинфий Демидов в этих самых подвалах затопил своих рабочих. Скрывал, прохвост, от государевых людей, как по его приказу здесь тайком, в обход казны, выплавляли золото с серебром и чеканили фальшивые монеты. С тех пор башня покосилась, а души утопленных тут вот и маются. Раньше их, правда, не слышно было, а теперь, когда живых людей вокруг не стало, трудно не услышать мертвых, а? Любой, кто сюда зайдет, — услышит их, горемычных. Услышит, подойдет к решеточке посмотреть, а у меня над решеточкой-то гостинчик подвешен. Дернешь за веревку — кирпичики и посыплются. Кого хошь завалят.
«Это что же получается — приманка из призраков-утопленников, что ли?» — подумал Стас.
— Ладно, заболтался я с тобой, — вздохнул старик. — Скидай амуницию, поднимай решеточку и лезь вниз.
— Зачем вниз? — нахмурился Стас.
— Посидишь с утопленничками, пока не придет твое время.
— Какое еще время?
— Такое, чудак-человек. Ты что, думал, я вещички твои возьму, а самого отпущу?
— А почему бы и не отпустить? — Фонарный свет бил в глаза. Стас щурился, пытаясь разглядеть «сторожа».
— А потому! Когда еще мясо само сюда забредет? — «сторож» захихикал. — А мясо лучше хранить в свежем виде.
Так значит, дедок одичал уже настолько, что готов жрать человечину?
— Я не мясо, я вообще-то сталкер, — сказал Стас. — Из Ебурга.
Время… Сейчас надо тянуть время и выбирать подходящий момент.
И заодно — проверить кое-что.
— Да мне как-то до фени, — хмыкнул дед, — откуда ты и кто такой. Был бы вкусный, остальное приложится.
Невьянский сторож не отреагировал на «сталкера» так, как следовало бы. Похоже, он плохо представляет, кто такие ебургские сталкеры дальней разведки. И слава богу! Если бы дед владел информацией, то был бы в курсе, что с одним стволом ни один здравомыслящий разведчик на поверхность из метро не выйдет.
— Ну, сымай барахло, я сказал. Замаялся я тут с тобой лясы точить.
Стас сделал вид, что собирается расстегнуть разгрузку и…
Пистолет из внутреннего потайного кармана он выхватил все-таки быстрее, чем сумел выстрелить «сторож». Сноровка у деда не та. Давно, видать, не обращался с оружием.
Выстрел, выстрел, еще…
Эхо разнеслось по подвалу. Снизу опять застонали, заплакали, забулькали. То ли правда призраки утонувших рабочих, то ли просто эхо, искаженное подвальной акустикой.
«Сторож» грохнулся в кирпичи. Все-таки хорошо, что он не призрак, а обычный мудак-старпер из плоти и крови.
Стас забрал свой автомат с фонариком, а вот рации и дозиметра взамен разбитых у старика, увы, не нашлось. Может, плохо искал, но какое это имеет значение? Нет — значит, нет. Значит, дальше придется идти без связи и без счетчика. Это не радовало, но идти все же придется. Сам задерживаться в подвале с призраками Стас не собирался, а вести сюда беженцев из Ебургского метро смысла нет. Тут даже полстанции не поселишь. Надо искать более подходящее место. За этим ведь Стаса и послали. И он продолжит поиски, несмотря ни на что.
Одно утешало: под кирпичным обвалом не пострадала «химза». Стас трижды осмотрел противогаз и защитный костюм и только тогда успокоился. Похоже, основные удары кирпичей принял на себя автомат и дозиметр. Ну, и голова тоже.
