Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.
«Слава Звездному племени! — подумал Огнегрив. — По крайней мере, Синяя Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь».
— Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?
— Можно мне? — выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и Серебрянкой.
— Благодарю тебя, Огнегрив, — видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало рвение ее бывшего ученика. — Можешь присоединиться к отряду.
Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием разглядывал Огнегрива.
— Нельзя терять ни минуты! — воззвала Синяя Звезда. — Я чувствую приближение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!
Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным племенем.
Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду — воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.
Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.
Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.
Глава XX
Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочарования:
— Придется ждать, — рявкнул он.
Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сумел бы пройти это испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказаться ненадежным воином! Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе самому.
Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело ловил на себе косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимний день был уже на исходе, когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнегрив немного задержался, дожидаясь, пока четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему вылезти из туннеля уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.
Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться, что тот не ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ему добраться до ежевичных зарослей, как знакомый голос окликнул его:
Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить его за то, что он вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос друга, Огнегрив нырнул в тенистые заросли.
Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увидел. Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся — и увидел в темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.
В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отскочить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.
Ты что делаешь? — пролепетал он.
Крутобок прижал уши и злобно прошипел:
— Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! — На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все же задела кончик его уха.
— Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! — заорал Огнегрив, захлебываясь от боли и ярости. — Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность!
Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, выпустив когти.
Я сам буду делать свой выбор! — шипел Крутобок.
Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.
Я пытался защитить тебя!
А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полоснул когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вновь сцепились и покатились по земле.
Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийся комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Крутобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он как следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долгу и укусил Огнегрива за заднюю лапу.
Немедленно прекратите!
Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Коготь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его нижняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.
Огнегрив! Марш ко мне — немедленно! — рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее метали молнии. — Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, пока я не разрешу тебе выйти!
Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и пристыженным.
Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:
Что все это значит?
Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел выдать его тайну.
Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, что вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?
У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь повел плечами и тихо ответил: — Нет.
Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?
Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.
Прости меня, Синяя Звезда, — прошептал он. — Я не могу объяснить!
«По крайней мере, я сказал тебе чистую правду», — мрачно подумал он.
— Что ж, пусть будет так, — после долгого молчания сказала Синяя Звезда. — Пусть это останется между вами. Но запомни мои слова, Огнегрив. Сейчас мы переживаем непростые времена, и я не потерплю никаких раздоров и драк внутри племени. Ты понял меня?
— Да, Синяя Звезда, — ответил Огнегрив. — Я могу идти?
Предводительница кивнула, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив прекрасно знал, что огорчил свою бывшую наставницу, но понимал, что не мог сказать ей правду. Однажды он доверил ей тайну Горелого, но Синяя Звезда не поверила ему. Для того чтобы она поверила ему сейчас, нужно было предать лучшего друга. Огнегрив не мог этого сделать.
Изнывая от тревоги и раскаяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул в пещеру воинов. Добравшись до своего места, он улегся и свернулся в тугой клубок. Он лежал неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившегося Крутобока, пока наконец не провалился в сон.
На следующее утро Огнегрив проснулся очень рано. Солнце еще не поднялось и поляна была пуста, когда он вылез из пещеры и побежал к Щербатой. Ему мучительно хотелось повидать Пепелюшку.
Целительница спала, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Малыши лежали, закрыв глазки, и тихонько вздрагивали в своем гнездышке. Щербатая громко похрапывала во сне. Стараясь не разбудить ее, Огнегрив подкрался к Пепелюшке и присмотрелся.
Пепелюшка спала. Шерстка ее была чисто отмыта от крови. Неужели она сама смогла вылизаться или это сделала Щербатая? Огнегрив наклонился ниже и прислушался к дыханию больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздымались и опадали ее бока. Пепелюшка дышала намного спокойнее, чем тогда, когда он видел ее в последний раз.
Он простоял над своей ученицей до самого рассвета, и лишь когда первые лучи солнца просочились сквозь папоротники, а со стороны поляны послышались звуки просыпающегося лагеря, Огнегрив позволил себе вскочить на лапы. Склонившись над Пепелюшкой, он нежно ткнулся носом в ее теплый бочок.
Он уже повернулся, чтобы бежать, когда Щербатая вдруг открыла глаза.
— Огнегрив?
— Я зашел проведать Пепелюшку, — прошептал он.
— Она идет на поправку, — сообщила целительница, поднимаясь.
— Спасибо, Щербатая! — с облегчением выдохнул Огнегрив.
Когда он вышел на поляну, Коготь как раз давал распоряжения группе воинов и учеников. Заметив Огнегрива, он повысил голос:
Явился наконец! Крутобок тоже только что присоединился к нам. Синяя Звезда задала ему хорошую взбучку! Огнегрив покосился на друга, но тот не поднимал глаз от земли. Под молчаливыми взглядами воинов Огнегрив обошел бывшего друга и сел возле Горчицы.
