Этого Огнегрив уже не мог вынести.
Я возьму тебя в лес! — пообещал он. — Мы с тобой найдем самую старую, самую неуклюжую мышь, и ты накинешься на нее!
Пепелюшка подняла глаза и замурлыкала. Огнегрив заурчал в ответ, но тут же снова вспомнил о том, что мучило его с того самого дня, когда он нашел Пепелюшку у Гремящей Тропы.
Пепелюшка, — неуверенно начал он. — Скажи, ты помнишь, что случилось, когда чудище ударило тебя? Ты видела Когтя?
В глазах Пепелюшки промелькнуло замешательство.
Я… я не знаю! — выпалила она, и Огнегрив пожалел о своем вопросе, увидев, какую боль доставляют ей воспоминания. — Я побежала прямо к обгорелому ясеню… Я слышала, Дымок говорил, что Коготь дожидается Синюю Звезду возле него… А потом налетело чудище и… больше я ничего не помню.
Ты должна была видеть, что там очень узкая полоска травы! — медленно покачал головой Огнегрив. — Должно быть, ты выскочила прямо на Гремящую Тропу…
«Почему Когтя не было на условленном месте? — снова подумал он, чувствуя закипающее бешенство. — Если бы он был там, он мог бы остановить Пепелюшку!» И снова в памяти всплыли зловещие слова Принцессы. Неужели это была ловушка? Он представил себе, как Коготь сидел с подветренной стороны, спрятавшись среди деревьев, пристально вглядываясь в узкую полоску травы, выжидая…
Как поживает Облачко? — голос Пепелюшки отвлек его от мрачных картин, нарисованных воображением. Видно было, что бывшей ученице не терпелось сменить тему. Огнегрив и сам был не прочь отвлечься, тем более когда дело касалось сына Принцессы.
Толстеет день ото дня! — с гордостью сообщил он.
— Ужасно хочу увидеть его! Когда ты наконец принесешь его сюда?
— Как только Чернобурка мне позволит, — ответил Огнегрив. — Она ни на секунду не спускает с него глаз!
— Значит, она его полюбила?
— Спасибо Звездному племени, она относится к нему так же, как к своим котятам, — протянул Огнегрив. — Честно говоря, я не особенно верю в ее привязанность к Облачку. Он слишком не похож на ее котят… — Огнегрив не мог не признать, что снежно-белая шелковая шкурка Облачка слишком сильно выделяла его среди остальных котят в короткошерстных пестрых шерстках лесных оттенков. — Я рад, — что он ладит с остальными котятами… — тут голос Огнегрива сорвался, и, чтобы скрыть волнение, он уставился в землю.
— Что случилось? — мягко спросила Пепелюшка.
— Просто вспомнил, как другие коты смотрят на него, — сердито повел плечом Огнегрив. — Они ведут себя так, будто он глупый… и совсем лишний.
А Облачко это замечает? Огнегрив покачал головой.
— Значит, и беспокоиться не о чем! — решила Пепелюшка.
— Но ведь он пока не знает и того, что родился домашним котенком! Мне кажется, он считает, что пришел сюда из другого племени. Но если они не перестанут смотреть на него с таким отвращением, рано или поздно он поймет, что хуже остальных! — выпалил Огнегрив, раздраженно разглядывая свои лапки.
— Хуже остальных?! — удивленно переспросила Пепелюшка. — Ты тоже родился домашним котенком, но ты-то точно ничем не хуже других! К тому времени, когда Облачко узнает о своем происхождении, он уже сможет доказать, что рожденный у Двуногих ничем не уступает рожденному в лесу. Разве не так было с тобой?
— А что, если кто-нибудь скажет ему всю правду до того, как он будет готов ее принять?
— Если он похож на тебя, то он готов с рождения!
— Когда ты успела стать такой умной? — поразился Огнегрив. Пепелюшка с громким стоном повалилась на спину.
Страдание — лучший учитель! — фыркнула она. Огнегрив ткнул ее лапой в живот, и Пепелюшка с писком перекувырнулась. — Неужели не догадался? — спросила она. — Ну скажи, с кем я общалась все это время?
Огнегрив непонимающе склонил голову к плечу.
С Щербатой, тупица! — подсказала Пепелюшка. — Со старой, мудрой, острой на язык Щербатой. От нее я многому научилась! — Она села. — Кстати, она сказала, этой ночью состоится Совет. Ты идешь?
— Пока не знаю, — признался Огнегрив. — Надо будет спросить у Синей Звезды. Сейчас ко мне не слишком-то уважительно относятся в племени.
— Все пройдет, — утешила Пепелюшка, прижимаясь к его плечу. — Тебе надо поторопиться, если хочешь узнать, берут ли тебя на Совет. Уже совсем темно!
— Ты права, — кивнул Огнегрив. — Ты не будешь скучать тут одна, без Щербатой? Принести тебе чего-нибудь свеженького поесть?
— Не соскучусь, — пообещала Пепелюшка. — А свеженького мне принесет Щербатая. Она всегда приносит. Похоже, от ее забот я скоро стану самой жирной кошкой во всем племени!
Огнегрив просиял. Видно было, что к Пепелюшке возвращается ее обычная веселость. Ему очень хотелось остаться с ней подольше, но надо было идти узнавать, возьмут ли сегодня его на Совет.
— До завтра! — мяукнул он. — Жди меня с кучей новостей о Совете!
— Любопытно будет послушать, — важно кивнула Пепелюшка. — Иди и убедись, что Синяя Звезда берет тебя вместе со всеми! Торопись!
— Уже бегу! — вскочил Огнегрив. — Пока, Пепелюшка.
— До скорого!
У края поляны Огнегрив остановился и поискал глазами Синюю Звезду. Она сидела у входа в свою пещеру и разговаривала с Синеглазкой. Дождавшись, пока Синеглазка поднимется, чтобы идти, Огнегрив приблизился к предводительнице. Стройная синеглазая кошка, отходя, рассеянно кивнула ему.
Синяя Звезда понимающе посмотрела на Огнегрива.
Хочешь пойти на Совет? — спросила она. Огнегрив открыл было рот, но Синяя Звезда не дала ему заговорить: — Все воины хотят отправиться со мной, но я не могу взять с собой всех. Огнегрив разочарованно понурил голову.
Я просто надеялся снова увидеть племя Ветра, — пояснил он. — Хотел узнать, как они устроились, как жили с тех пор, как мы с Крутобоком привели их домой.
Синяя Звезда недобро сощурила глаза.
— Не надо лишний раз напоминать мне о том, что вы с Крутобоком сделали для племени Ветра! — резко сказала она, и Огнегрив втянул голову в плечи. — Однако ты молодец, что не забываешь о них… Вы с Крутобоком пойдете сегодня на Совет.
— Спасибо, Синяя Звезда! — радостно мяукнул Огнегрив.
— Совет обещает быть не простым, — предупредила предводительница. — Сумрачному племени и Речному придется многое объяснить нам.
Огнегрив пошевелил ушами, чувствуя тревогу и возбуждение. Очевидно, Синяя Звезда собирается потребовать у Метеора и Черняка объяснений по поводу их вторжений на территорию Грозового племени. Почтительно поклонившись предводительнице, он отправился прочь.
Выбирая из кучи свежатины двух упитанных полевок для Чернобурки, Огнегрив увидел возвращающуюся в лагерь Щербатую. Лапы целительницы были перепачканы землей, рот набит узловатыми корешками. Очевидно, экспедиция за окопником удалась на славу.
Огнегрив понес мышек в детскую. Чернобурка сидела и кормила Облачко. Остальных котят она уже отлучила от сосцов, и очень скоро Облачку тоже предстояло впервые попробовать свежатины.
Чернобурка подняла голову и озабоченно посмотрела на Огнегрива.
Я только что послала за Щербатой! — сказала она.
Огнегрив похолодел от страха.
— Что-то с Облачком?!
— Сегодня малыша немного лихорадит. — Словно в подтверждение ее слов котенок перестал есть и беспокойно запищал. Чернобурка нагнулась к нему и лизнула между ушками. — Ничего страшного, но я все же хочу узнать, что скажет Щербатая. Я… я не хочу рисковать.
Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью. Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.
После Совета я зайду проведать вас, — пообещал он.
Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин. После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.
Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь, пока они отойдут.
— Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, — громко сказал Долгохвост, и Огнегрив задрожал от привычной злобы.
— Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! — подхватил Дымок.
— Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его белую шкуру и разбежится кто куда! — презрительно фыркнул Долгохвост.
— А может, они примут его за гриб-дождевик? — изощрялся в остроумии Дымок, искоса поглядывая на Огнегрива.
Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания насмешников.
Похоже, наш деточка подхватил простуду! — обрадовался Долгохвост. — Кто бы мог подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! — Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.
