на бумаге сугробы и присыпанные снегом деревья визуально пахнули вымораживающим душу холодом. Там, где проводились съёмки, безраздельно царствовали зима и лес.
Изображение подрагивало. Камера, установленная в тактшлеме лёгкого разведывательного комплекса, имела приличное разрешение и отлично передавала мелкие детали, вплоть до отпечатков звериных лап на насте.
– Форма следов позволяет безошибочно определить принадлежность. Но вот размер и глубина… Подобные существа уже несколько раз попадали в поле зрения подразделений клана. К сожалению, все попытки зафиксировать их существование обернулись неудачей. Это не волки, а какие-то демоны. Размером с небольшого чёрного медведя и со скоростью рыси, – прозвучало из уст оператора. – Вот что осталось от нашего головного дозора…
Полудюжина живописно разделанных трупов серией кровавых мазков передала значительно больше, чем мог рассказать этот человек. На его долю остались разве что детали.
– Дозор полностью состоял из Ветеранов. Боевую звезду уничтожили в течение примерно двадцати секунд. В телах… – Снимающий подошёл ближе, фиксируя древко стрелы, торчащее из переносицы ближайшего трупа. Ветерок ласково трепал оперение. Взявшись за древко, боец без ожидаемых приготовлений просто потянул за него, с лёгкостью вытащив из раны. – Обломки вулканического стекла позволяют утверждать, что материалом для наконечников служит обсидиан. Пока что есть лишь одно логичное объяснение подобных смертельных ранений – использование дикарями блокиратора. К сожалению, это объяснение неспособно пролить свет на тот странный факт, что современные МПД можно пробить стрелой с каменным наконечником.
Дэй усмехнулся. Он уже не сомневался, что самое интересное в этом видео ещё только впереди. И не ошибся.
Ракурс вновь изменился. Позади что-то свистнуло, а частота отряда сопровождения сотряслась от крика – истошного порождения животного ужаса и смерти. Боец с камерой резко развернулся и замер. Перед ним, словив уже знакомую стрелу в бронированный висок, неловко завалился набок боец охранения. Новый рывок оператора показал незавидную участь оставшегося подразделения – крупные косматые хищники ожесточённо грызли металлические фигуры бойцов, с лёгкостью выхватывая челюстями куски высокотехнологичной брони вместе с горячей, пульсирующей кровью. Кровавый пар, поднимавшийся от заледенелой поляны, и заливистый волчий вой пробрали зрителя до души.
Дэй рефлекторно активировал «доспех духа» и только после этого спохватился. Кровь, бьющая из тел алыми струями, будто выписывала на снегу размашистые иероглифы смерти и ужаса.
Оператор резко развернулся и шустро побежал в глубину леса. Мчащиеся навстречу инистые стволы деревьев сливались в мутную линию, тяжёлое дыхание убегающего задавало ритм, но сугробы безжалостно гасили порыв бойца. Он завяз всего через пару сотен метров – угодил в заполненную снегом расселину и, не отыскав под ногами прочной опоры, начал тонуть.
Проявив недюжинную волю к жизни, оператор вынырнул на твёрдый берег спустя всего пару минут активных барахтаний и без сил завалился на бок. Не помогали даже завышенные физические показатели экзоскелета. Боец скорчился в позе эмбриона. Датчик сердцебиения в углу экрана зашкаливал, сигнализируя мерцающими красными показателями, отрывистое дыхание становилось всё тише. Но оператор всё же оправился.
– Стимуляторы творят чудеса, – мёртвым и безжизненным голосом произнёс боец, оглядываясь на ближайшие кусты. – Меня кто-нибудь слышит?! Помогите! Это не волки! Это демоны!!!
Припорошенные снегом заросли задрожали. В кадре мелькнул автоматный ствол. В кабинете главы клана Фуисин оглушительно прострекотала очередь из калашникова. Расстреляв подозрительные кусты, боец начал обходить их по кругу, взбираясь на небольшой холмик позади них.
Когда до желанной точки обозрения осталась буквально пара метров, оператора отвлекла неясная тень, мелькнувшая слева. Продолжая двигаться в прежнем направлении, оператор завернул голову аж за плечо. И наткнулся взглядом на неподвижно застывшего огромного волка. Размеры мускулистого хищника впечатляли. Оператор не преувеличивал: тварь походила скорее на небольшого медведя. Солнечные блики отразились от блеснувших в алой пасти клыков…
Зверь прыгнул. Запись оборвалась. Потемневший экран вновь подернулся рябью, но оператор продолжал кричать. Живучий организм Одарённого сопротивлялся до последнего, невзирая на то, что его в прямом смысле разрывали на куски. Запись окончилась.
Лицо Красного Дракона выражало искреннее любопытство и заинтересованность. Сменив позу на более комфортную, наёмник отыскал взглядом главу клана Фуисин и признался:
– Впечатляет. И порождает массу вопросов.
– Если вы, ради наших интересов, вторгнетесь на территорию племён и проредите количество туземцев, хан Забайкальский неминуемо навестит атакованную вотчину. Война – наиболее простой способ достать врага из самого глубокого подполья.
Объяснения Мастера Джианджи импонировали Луэну своей стройностью и последовательностью. Наёмник заинтересованно закивал, призывая собеседника продолжать.
– Также клан выделит часть своих сил для формирования карательного корпуса. Сыны Фуисин приготовят отряду хана Забайкальского достойную встречу.
– Мне нужно больше информации, – лаконично ответил Мастер Молний, несмотря на соблазнительность последнего дополнения. – Даю предварительное согласие на контракт. Приложу печать после полного ознакомления с ситуацией.
Но Красный Дракон уже был согласен. Обойти запрет отца не напрямую, а косвенно, и только благодаря хитросплетению человеческих судеб? Это был подарок небес, и Дэй не собирался его упускать. Драконам всегда чертовски везёт в жизни. Это же качество, как магнит, притягивает различного рода неприятности. Но об этом наследник Луэн предпочитал не задумываться – плохая примета…
– Сюин, доченька, я поручаю тебе выполнить пожелания господина Дэя, – понимающе улыбнулся старейшина. – Я оставлю вас на некоторое время. Советник окажет вам любую помощь. Прошу прощения, но дела клана требуют моего немедленного внимания. До встречи, господин Луэн. Передавайте мой поклон вашему отцу…
* * *
Мудрость предков неоспорима: на их стороне неизменно оказывается обширный жизненный опыт, дальновидность, умение обладать собой и множество прочих преимуществ, что свойственны лишь тем, кто давным-давно избавился от самого временного из всех недостатков – молодости. И между тем старшее поколение не лишено недостатков. Старики очень любят нудеть.
«Путь воина подобен скользкой тропе под ногами усталого путника. Один неверный шаг грозит обернуться падением в придорожную канаву, полную грязи и сточных вод. Выбраться из неё удается многим, но смыть грязь способен далеко не каждый! – патетично вещал Хаттори Хандзо, расхаживая по камере заключения, на удивление обставленной в скромном японском стиле. Разве что татами по неясной причине присутствовали даже на стенах и потолке. – Быть схваченным, словно преступник! Имя рода Хаттори отныне покрыто несмываемым позором!»
Проекция дедушки в очередной раз застыла в пафосной позе, устремив на меня полный порицания взгляд. Во всяком случае, именно так мне казалось. Я всё столь же невозмутимо сидел в позе лотоса и не обращал на реальный мир практически никакого внимания. Даже глаза закрыл. Но и посредством пограничного состояния разума мне не удалось избавиться от нотаций ворчливого старика.
«А здесь неплохо. Тишины только не хватает, – мысленно процедил я сквозь зубы, плавно вынырнув из тягучего транса, и с наслаждением потянулся. –
