- Минуя нулевой барьер, мы перенесёмся в более раннее время прежнего пространства, доберёмся до Нолгвура, в его становлении, и уничтожим то, что породило чудовище, пока оно ещё не набрало силы.
Аттвуд насупил брови, рассчитывая, что Валлур проникнется его серьёзностью.
- А Земля? Я думал, ты отправишь нас домой. Там мы дадим сражение и...
- Чем давать сражение? Одним моим лакгрулом? - перебил Валлур, видимо не проникнувшись серьёзностью в должной мере. - Остановить Нолгувур - вот, что важно. Единственное, что важно.
- Ты им одержим. - заявил Аттвуд, покачав головой так, словно речь шла о неизлечимом случае. - Мне нужно вернуться на Землю, понимаешь?
- И ты, как было оговорено, на неё вернёшься. Сейчас же, нам нужно понять, почему Киртани отправила нас именно сюда, почему так далеко, понять какова цель. Это многое прояснит и создаст основу нашим дальнейшим шагам.
- А если нет никакой цели и мы не найдём ответов или если в процессе поисков кто-то из нас погибнет? - мощные сжатые скулы покрылись тенью в отсвете костра. - И что вообще за чёрт? Если я попаду на Землю ранее исходного времени отбытия, то ведь повстречаю сам себя, разве не так?
- Фантома. Проекционную копию твоих частиц. - зилдраанец повернулся, пошарив среди дров на предмет тонкого стручка. Нашёл. - В момент возвращения, его материальная сущность станет твоей, а твоя - его, ибо материя исходных клеток, перенёсших подобное путешествие, первична по отношению к их локальному заменителю. Ты - это ещё ты, а он - лишь твоя тень, след в минувшей истории, который, в твоё вневременное отсутствие, продолжает существовать. Таким образом скрадывается или должен скрадываться временной парадокс двойственности нераздельной материи. В теории, окружающие даже не заметят подмены. Но не ты. Ты или вернее твои клетки материи, будете помнить всё. Вот почему так важен Киртани - он нарушает своими возможностями любые грани допустимого.
- Фантом исчезнет, станет мной, так как он и есть я, только не настоящий... - представил себе Аттвуд, снова опускаясь на блейзер и потирая пятернёй лысину. - И это правда так работает?
- Вселенная сама избирает законы по которым существует. Мы ни на что не влияем. - развёл руками Валлур.
Аттвуд Гаррингтон только в ту ночь понял весь ужас своего положения и от того омрачился как сама смерть. 'Нужно во что бы то ни было вернуться обратно' - назойливо вертелось в его мозгу. 'Нужно вернуться'.
- Нолгвур. - сконцентрировался он на главном, стараясь меньше думать о каком-то там фантоме, который вместо него сейчас в прошлом укладывает детишек в кровать и желает любимой супруге приятного дня. Бред. - Что неудача будет значить для вас, для остальных?
- Ты видел крохотную часть того, на что в действительности способен Нолгвур. Я же знаю то, чего не знает никто другой. Я видел настоящих их. Настоящих существ Нолгвура, а не тех марионеток без собственной воли, за которых они себя выдают. - не меняя интонации проговорила сама сталь. - Если следовать предыдущей траектории движения, то после Земли их флот обрушится на сопредельные миры второго порядка: Глан`Сур и Хиин. После этого экономический и культурно-религиозный коллапсы галактике гарантированны. К тому времени Монн уже примет решение начать полномасштабную войну на уничтожение и выставит против Нолгвура собственные восемь флотов. Лучшие из лучших сойдутся с безликой тьмой и потерпят поражение. Монн будет жертвовать миллионами на пути Нолгвура в надежде, что враг отступиться, а вероломные исчадия тёмных глубин космоса даже не сбавят темп, потому что пришли не колонизировать или порабощать нас, пришли не договариваться или вести высокопарные дебаты. Нет, они пришли нас уничтожить, похоронить и развеять в пустоте вакуумного ничто. - он перевёл дух. - И вот, лишь когда бесчисленные армады врага нависнут над курсирующей в секторе Туе-Глюм-IV главной боевой станцией Монн - Фиримом, когда флоты образуют своими обломками несколько искусственных метеоритных поясов вокруг дальних звёзд - только тогда конклав поймёт, что всё кончено. Следующим падёт и сам Дис, за ним Зилдраан, шесть наших колоний в домашнем секторе, а после Нолгвур сможет сделать с оставшимися мирами что сочтёт угодным. Мы этого уже не увидим. - охапка срубленных ветвей полетела в пылающий костёр.
- Но это ведь только твои предположения. Ты не знаешь на самом деле как обстоят дела.
- Считай это моим предчувствием.
Какое-то время Аттвуд раздумывая глядел в буйную пляску огненных языков.
- Итак. - подкинув вслед хвороста и устроившись на земле поудобнее, он принялся за дальнейшие расспросы, теперь больше заинтересованный, чем разбитый. - Допустим Монн выставит флоты, если станет жарко, будет бороться, но ты ни слова не сказал про адептов. Разве вы не собираетесь сражаться с врагом на прямую, раз он столь могущественен и полноценная встреча с ним неотвратима?
- Впервые я бился с врагом в пограничном Друомшету секторе Муш, на одном из безжизненных, скованных льдом планетоидов. Поиск места под платформу глубокой выемки для межпланетного концерна Еххиов-Гракх - простой дополнительный контракт, что мог бы помочь нашей организации и хорошее прикрытие для разведки руин Клахар. Я не ожидал нападения. Враг был один, всего один, но не такой как те, что ты видел в своём родном мире. Нет, нет, куда меньше, но намного сильнее. Верткий, осторожный, неосязаемый и неуязвимый будто утренняя дымка, он плавными движениями уклонялся от каждого моего выстрела, от каждого удара, стремительно исчезал из под руки и тут же появлялся позади, а смертельный укол не наносил, вопреки здравому смыслу войны, не раздирал меня на части при возможности. Бил лишь настолько сильно, чтобы я чувствовал нарастающую боль, но оставался на ногах. Когда же я обессилил - враг открылся, словно победивший в забаве, словно бой был для него не боем, а игрой, прелюдией. Четыре руки, много дополнительных отростков на уровне живота. Лицо закрыто. Укрытый каким-то контурным экраном, отражавшим свет и покрывавшим его с ног до головы, он просто прошёлся вокруг меня, внимательно оглядел со всех сторон, ощутимо дотронулся до шлема и удалился прочь, в тишине окружавшего снежную равнину ледяного пояса. Я не видел его глаз. Не чувствовал его напряжения в походке. Не было похоже даже что он дышит. Он прекрасно знал, где сел мой корабль, но не пытался отрезать путь к отступлению или задержать меня.
- Обычно это скверный знак. - Аттвуд оттянул просохшую обувь от костра и проверил сушившиеся рядом носки. - Когда я ходил в скаутах, нашим противником на сборах была команда Альфреда Фогта. Он как-то раз подобным образом завёл весь отряд в ловушку и за эту неосмотрительность с них сняли отметки об отличии.
- Почему не сняли с тебя?
- Перед самыми учениями я вовремя отлучился по неотложным делам. - вспомнил Аттвуд о жене.
- Что же, знак правда скверный. - подтвердил Валлур. - Перед активацией Киртани я получил печальное известие. Один из наших потенциальных союзников, мир Клусс, пал от рук элв, а сразу после этого Нолгвур активизировал движение в ряде секторов.
- В каких именно?
- Во всех кем-либо населённых, а для этого, как ты понимаешь, необходим многочисленный флот. Тогда мне стало понятно, что никто даже близко не догадывается с чем мы имеем дело.
- Но постой, при чём тут Клусс? - спросил Аттвуд. - Эти элв, о которых ты немного рассказал по дороге, конечно, судя по всему, жуткие твари, но и особым умом не блещут.
- Их дело не ум, а сила. Думаю они заключили союз с Нолгвуром. - предположил Валлур. - Хотят нас отвлечь от чего-то более важного.
- Союз льва и кита. - буркнул Аттвуд.
- Он не столь нереален, как тебе кажется.
- У тебя нет прямых доказательств. Да и кто, находясь в множестве, станет полагаться на предчувствия одного?
- Привыкшие прислушиваться услышали.
- Адепты? - уловил контекст Аттвуд. - Не ваши вооружённые силы или как это у вас там называется?
- Официальные структуры могут допустить грубые, непоправимые ошибки, совершить действия, которые повлекут за собой крайне трагичные последствия. Они не свободны в действиях и скованы жёсткими нормами сандтима. - Валлур снова глянул на морщившего лоб Аттвуда. - Общественного устава; сложной совокупности 'ожидаемых' реакций расы. Адепты мобильнее, проворнее и отличаются подобающей осторожностью в таких делах.
- Выходит те, кто слышит клятву, совсем не обладают влиянием среди прочих рас?
- Увы, нас побаиваются. Считают реликтом прошлого, тянущего свои дряхлые руки к общему, несомненно светлому будущему, которое вот-вот наступит. Адепты, таким образом, признаются лишь Зилдраан лишь номинально, хоть среди нас стоят выходцы из многих миров. Мы не имеем политической структуры, в общих доступных типах, у нас нет политико-ориентировонной разведывательной сети и наш голос не принимают в расчёт при совете Монн на Фириме.
