Дорогой он осторожно расспрашивал мальчиков и без труда установил, кто они, откуда, из каких семей, кто чем занимается, кому и что нравится.
– Овец пасешь – это хорошо, Алеша. И учишься в школе? Трудно небось?
– Овцу, ее накормить – уметь надо, – отвечал, как и отец, Алеша. – Дело трудное. Распустить отару фронтом, не топтать корм под ногами – это не раз плюнуть, намотаешься так, что ноги гудят. И обратно же: вставай чуть свет. Хлопотно. С собакой хорошо – помогает лучше человека, если он ни шиша не понимает в этом деле. А без собаки нам никак невозможно. Пастухи мы. Куда ж денешься?
– А ты, Толик, чем занимаешься? – спросил Иван Иваныч.
– Я? – удивился Толик. – Я учусь в школе.
– Скотина у вас есть какая дома-то? – спросил Алеша у Толика.
– Скотины нет никакой, – ответил тот. – Морские свинки были – мама запретила… Пахнут.
– Ты приезжай ко мне – покажу: Милка у нас – золотая корова, под пузо лезь, и ногой не шевельнет. Шапку лижет тоже… И ладони. Петух у нас – всем петухам петух, заводила называется, первым кричит на заре, а другие уж – за ним. Таких петухов – редкость… А вот собаки нету. Была – померла. Черноух был – убег. – Алеша вздохнул: – Жалко. Такой ласковый…
Иван Иваныч позвонил к Степановне. Она вышла вместе с Люсей и запричитала:
– Ой, Иван Иваныч! И как я теперь отвечать буду? Нет Бима. Вот был у Толика три дня назад, а домой не пришел.
– Не пришел, – задумчиво повторил Иван Иваныч. Но, ободряя мальчиков, добавил: – Найдем, обязательно найдем.
Степановна отдала ключи хозяину, и все пятеро вошли к нему. В комнате было все так же, как оставил Иван Иваныч: та же стена книг, удивившая теперь Алешу, тот же письменный стол, даже стало чище (Степановны хлопоты), но пусто-пусто – не было Бима. На его лежаке чистый лист писчей бумаги – письмо Ивана Иваныча; Степановна сохранила даже и это. Иван Иваныч стал спиной к гостям и смотрел в окно, потупившись. Степановне показалось, что он тихонько простонал.
– Полежал бы, Иван Иваныч, с дороги, – посоветовала она.
Тот прилег на постель, полежал при общем молчании, глядя в потолок, а Степановна пыталась заговорить ему боль:
– Выходит, благополучно операция-то? Раз уж сам приехал, то все будет хорошо.
– Все хорошо, Степановна, все хорошо. Спасибо вам, милая, за все. Дай-то бог, чтобы родные так относились друг к другу, как вы к чужим.
– Вона! Об чем завел! Глупости одни говоришь. Невелик труд – помочь соседу. Было бы только все по-доброму. (Степановна даже как-то стеснялась, когда ее хвалили.)
Через несколько минут Иван Иваныч встал, посмотрел на ребят и сказал:
– Такой план, ребятишки: вы ищите здесь, в нашем районе, спрашивайте смелее – Бим должен быть где-то недалеко. А я… – он чуть подумал. – Я поеду в одно место… Не пристал ли он к сторожевым собакам… где-нибудь.
При выходе Люся передала Толику картину «Наш Бим». Толик показал ее Алеше, а тот удивился:
– Сама?
– Сама, – ответила Люся.
– Ты художница?
– Не-ет, – рассмеялась Люся. – Я в пятый перешла.
На картинке Бим был очень похож: черное ухо, черная нога, желтенькие точки по белому и большие глаза. Только одно ухо, пожалуй, подлиннее другого, но это вовсе не важно.
Итак, Алеша и Толик отправились вновь на поиски. Они так же выбирали по лицу прохожего (теперь уже советуясь основательно), так же задавали один и тот же вопрос и поясняли приметы Бима.
А Иван Иваныч, еще на постели, решил: скорее в карантинный участок! Предупредить собаколовов, рассказать приметы, дать денег, чтобы сообщили ему, если увидят. А может быть, Бим уже там. Ушел он от Толика в ночь на четверг… Три дня. Скорее, скорее!
Он взял такси и вскоре был у ворот карантинного участка. Кроме сторожа, никого не оказалось (выходной). Но он на вопросы Ивана Иваныча охотно и многословно отвечал:
– В четверг и пятницу собак не ловили, а вчерашние есть – сидят в фургоне. Сколько их, нечистый их знает, не ведаю, но есть. Завтра придет врач и скажет: какую – в науку, какой – укол усыпительный и на шкуру, а бывает, зарывают со шкурой. На то и врачи. А как же! Бывает, и жгут начисто.
– А охотничьи попадают? – спросил Иван Иваныч.
– Редко. Этих не расходовают и в науку не отдают на растерзание, а сперва пождут хозяина или звонят в союз охотников – так и так, мол, разберитесь. А как же! На то и врачи. Одна такая там есть, охотницкая, – Иван говорил, белая запаршивленная, бесхозная, говорит, сама хозяйка сдала. А как же! Может, у нее муж помер.
«Он или не он?» – Думал Иван Иваныч и стал просить:
– Пропустите к фургону, пожалуйста. Ищу свою собаку, замечательную. Может быть, она сидит там. Пустите.
Сторож был неумолим:
– Замечательных не сажают. Сажают вредных, чтобы не заражала, – безапелляционно утвердил он убежденно. И тут же лицо его изменилось: он вздернул подбородок и отмахнул рукой, как бы отстраняя просителя от ворот, по другую сторону которых тот стоял, потому он и сказал строго: – Видишь? «Вход запрещен». Читай и понимай, – указал он на рамку под стеклом, где золотыми буквами было написано: «Вход воспрещен – опасно для здоровья».
Иван Иваныч уже потерял надежду проникнуть во двор, но все же сказал:
– Эх, ты! Человек, человек!.. Операция была. От войны осколок носил вот тут. Приехал, а Бим пропал.
– Как так? Более двадцати годов носил осколок? Вот тут? – Сторож неожиданно стал самим собой, таким, как был в начале встречи. – Ты смотри-ка! Расскажи кому – не поверит. То-то ты… – Он не договорил фразу и примирительно пригласил, открывая засов: – Заходи. Да только никому не говори.
Иван Иваныч отпустил такси, в надежде на то, что поведет Бима на поводке, и пошел к фургону. Шел он действительно с огромной надеждой: если Бим здесь, то он сейчас его увидит, приласкает, если же Бима нет, то, значит, он тоже жив, найдется.
– Бим, мой милый Бимка… Мальчик… Дурачок мой, Бимка, – шептал он, идя по двору.
И вот сторож распахнул дверь фургона.
Иван Иваныч отшатнулся и окаменел…
Бим лежал носом к двери. Губы и десны изодраны о рваные края жести. Ногти передних лап налились кровью…
Он царапался в последнюю дверь долго-долго. Царапался до последнего дыхания. И как мало он просил. Свободы и доверия – больше ничего.
Лохматка, забившись в угол, завыла.
Иван Иваныч положил руку на голову Бима – верного, преданного, любящего друга.
Запорхал редкий снежок. Две снежинки упали на нос Бима и… не растаяли.
А тем временем Алеша и Толик, еще теснее сдружившись, шли по городу. Спрашивали они, спрашивали да и попали на тот ветеринарный участок, куда Толик когда-то водил Бима. Там они узнали у дежурного, что никаких собак тут нет и что если собака пропала, то ее надо искать прежде всего в карантинном участке, потому что там собаколовы.
Наши два мальчика были вовсе не теми, что могут написать адрес «На деревню дедушке». Потому они через час, не больше, спешили от автобусной остановки по пустырю на карантинный двор.
Навстречу им вышел из ворот Иван Иваныч. Увидев ребят, он заторопился, а подойдя, спросил:
– И вы сюда?
– Направили нас, – сказал Алеша.
– Здесь нет Бима? – спросил Толик.
– …
– Не было его тут? – переспросил Алеша.
– Нет, мальчики… Бима тут нет… И не было. – Иван Иваныч старался скрыть тяжесть на душе и боль сердца. Это в его состоянии оказалось очень и очень трудно.
И тогда Толик, приподняв густые черные бровки и собрав гармошку на лбу, сказал:
– Иван Иваныч… Не обманывайте нас… Пожалуйста.
– Бима здесь нет, мальчики, – повторил Иван Иваныч уже более твердо и уверенно. – Искать его надо. Искать.
Снег порошил. Тихий снег.
Белый снег.
Холодный снег, прикрывающий землю до следующего, ежегодно повторяющегося начала жизни, до весны.
Седой как снег человек шел по белому пустырю, рядом с ним, взявшись за руки, два мальчика шли искать своего общего друга. И у них была надежда.
И ложь бывает святой, как правда. Так умирающий человек, улыбаясь, говорит любимым: «Мне совсем стало хорошо». Так мать поет безнадежно больному ребенку веселую песенку и улыбается.
А жизнь идет. Идет потому, что есть надежда, без которой отчаяние убило бы жизнь.
Весь день мальчики продолжали искать Бима. А вечером, уже в сумерках, Толик проводил Алешу на трамвае до «нашей» автобусной остановки.
– А это – мой папаня, – познакомил Толика Алеша. Перед поездкой Алеша отдал папе пятнадцать рублей.
– Все целы. Не потребовалось.
– Тоже понятно, – с грустинкой сказал отец.
Толик помахал вслед отъезжающему автобусу. Было и грустно расставаться с новым другом, и радостно оттого, что он есть. Теперь Толик будет жить еще и ожиданием встречи с Алешей. А ведь это Бим оставил такой четкий след на земле…
Дома Толик сказал папе уверенно:
– Где-то в городе обязательно найдем. Мы найдем.
– Кто это мы?
– Алеша, Иван Иваныч и я…
