рекрутеры Повелителя, которого еще называли Большой Босс, или просто Старший Брат! Но это только для членов Братства «Черные Ножи». Раньше, хм, да теперь тоже, в Конфренко — это одна из самых таинственных и сильных банд с нижних уровней наружной стены. А тут, в Пелагус-Сити, они были чем-то вроде местной элиты. Они не вмешивались в повседневную жизнь людей, но жестко определяли всю политику нового государства, также они отвечали за науку и армию. Еще они занимались воспитание м молодежи.
И именно на призыв «Черных Ножей» и откликнулись все эти дети и подростки. Старший Брат назвал то, что им предстоит испытание Великой Пустотой. И тех, кто его пройдет, ждало великое будущее. В Академии даже существовало особенное здание, где обучали прошедших Испытание. И те, кто их видели, говорили, что это совсем другие люди. У них менялось все, взгляд, образ мыслей, да даже походка становилась другой. Сразу было видно, что идут высшие существа. И не важно, сколько им было лет. Обучение в Академии начиналось с десяти, сразу после окончания начальной школы. И никто не хотел оказаться за бортом будущей, лучшей жизни. Хотя, те кто не прошел испытание, пусть и оставались относительно нормальными людьми, но в них чувствовался какой-то страх и надлом, некоторые же вообще пропадали, как будто их и не было никогда. Поэтому выше простого фермера, или ремесленника среднего уровня, не прошедшие инициацию Великой Пустотой, уже вряд ли поднимутся. Вот так вот. Поэтому дети нервничали и постоянно испуганно переговаривались:
— Тон, послушай, — взволнованно тараторила маленькая, худенькая, большеглазая девчушка, обращаясь к крепко сбитому высокому подростку, чуть постарше нее, — там правда так страшно, говорят, нас будут заставлять сражаться с самыми сильными и опасными Монстрами!
— Да ладно тебе Ора, я думаю тут все будет нечто более страшное, но не физически! — весомо сказал парень.
— Это как? — удивилась девочка.
— Нам что-то покажут, и это что-то будет настолько страшное, что можно будет сойти с ума, и даже умереть от страха! Как-то так! — и парень вновь привалился к стене и прикрыл глаза. Ора, конечно, веселая и забавная, но иногда ее бывает слишком много, а ему надо очистить и укрепить разум перед предстоявшим Испытанием.
— Не пугай меня так, и откуда ты все это знаешь? — конечно, кто же ему даст.
— Есть у меня друзья, из тех, что прошли испытания, так вот они намекнули! Умный поймет, а дураку незачем! — и парень снова прикрыл глаза.
Поняв, что больше из друга не вытащить, неугомонная девчонка убежала искать новых жертв своего нервоза. Хотя, таких как она тут было полно. И все это создавало просто непередаваемую атмосферу. Но все это закончилось, когда с неба послышалось странное гудение, и на площадь Академии опустился просто огромный угловатый объект. Эти дети еще ни разу не видели малый десантный транспорт. Вот корабль бесшумно встал на посадочные опоры, и в передней части откинулась широкая десантная аппарель. В проеме, в парах конденсированного от соприкосновения с броней охлажденной практически до абсолютного нуля, появился высокий, широкоплечий, коротко стриженный парень, одетый в массивный серебристый скафандр со сложенным шлемом. Он повел рукой в успокоительном жесте и начал говорить. Его голос был усилен каким-то оборудованием, поэтому слышно было всем:
— Меня зовут Сард Ро, я младший коммандер ВКС Фелиции! Можете обращаться ко мне просто: Старший Коммандер, для членов Братства: товарищ Старший Коммандер! Всем понятно! А теперь грузимся! И не толпитесь, транспорт вмещает в себя до двух с половиной тысяч десантников в полной броне со средствами усиления, поэтому ваших тощих тушек сюда тысяч пят можно упихать, всем места хватит!
И места действительно хватило всем. Внутри корабля даже самые шумные дети притихли, разглядывая необычную обстановку. Как таковых, сидений в транспорте не было, боевые скафандры крепились в специальных подвесах, но предусмотрительные Старшие обо всем позаботились, и на входе пара крепких парней в скафандрах попроще, раздавали небольшие плотные мешки на который очень удобно было сидеть, не застудившись на холодном полу. Хотя, по большому счету, температура внутри была очень даже комфортная, никак не ниже двадцати пяти градусов. Но холод, веющий от брони, пронизывал просто до костей! Всего на испытание пришли около трех тысяч кандидатов. Все они закончили младшую школу, не ниже, чем на средний общий балл итогового тестирования. Причем это касалось даже старших подростков. Не всем повезло нарваться на рекрутеров Братства в раннем возрасте.
Поэтому, те, кто прошел своеобразный первичный отсев, когда убирались все самые тупые и ленивые, а также те, кому кроме стандартной пайки и теплой койки в общем бараке ничего не было нужно. Как ни странно, но находились и такие. Подобные личности отправлялись прямой дорогой в помощники фермеров. Часто — пожизненно. Но не будем о них, наш рассказ о тех, кто смог[6]. Так вот, подростки со страхом наблюдали как захлопывается огромная аппарель. А потом их ожидал самый настоящий шок, один многих, запланированных на сегодня. Стены транспорта просто исчезли, и перед детьми предстала так знакомая площадь Академии. Тон, почувствовал, как ему подмышку приткнулась дрожащая фигурка Оры:
— Не волнуйся, это просто включили обзорные экраны! — поспешил успокоить он девочку, — вспомни лекцию, три дня назад читали, в космических кораблях окошек нет! Тут только обзорные экраны!
— Ой, и правда! Я просто так устала тогда, всю ночь волновалась и не спала, и потом заснула прямо на лекции! — оправдывалась мелкая симпатяжка.
— Ладно, садись вот тут, будем бояться вместе! — похлопал рядом с собой парень, только сейчас заметив, какие красивые и чистые глаза у его подружки.
И подобные разговоры случались почти по всему кораблю. Дети, чего с них взять. На все это столпотворение смотрели пара десятков сопровождающих, вооруженных широкополосными станнерами, для успокоения тех, кто окажется самым буйным. На поверхности планеты, даже не подозревали, что Великое Испытание начинающих учеников Академии, это всего лишь самая обычная обзорная экскурсия, для того чтобы приучить детишек к космосу. А заодно отобрать тех, кто станет «суровым покорителем космоса», то есть будущим членом экипажей космических кораблей. С связи с тем, что в ближайшем будущем ожидается столкновение с просто огромной космической цивилизацией, то начинать обучать их космическим специальностям, надо было в экстренном порядке. Специалисты нужны были еще вчера. Поэтому жалеть новобранцев тоже никто не будет.
В это время
