Заставив Светлану позабыть о том, что она искренне считала нанесенной ей тяжкой обидой, Сергей вновь стал искать встречи с другом.
А для Антона наступили тяжелые дни. Умер Иван Петрович Лаптев.
В последнее время старый профессор почти не выходил из дома, перебирал свои бумаги, обдумывал новые идеи и — писал, писал, писал, наслаждаясь вновь обретенным чудом техники, компьютером. Работал от зари до зари, пока не стало резко ухудшаться зрение. Врачи посоветовали не напрягать глаза, объясняя ухудшение его состояния последствиями диабета. Тогда Иван Петрович попросил старшеклассницу-внучку купить диктофон и наговаривал свои статьи на кассеты. Потом Настенька набирала текст, Иван Петрович пересылал работы коллегам в другие страны по электронной почте, и хотя так, конечно, все получалось медленнее, но все-таки жизнь продолжалась, бурлила, не стояла на месте. Может быть, он работал так много, понимая, что дни его сочтены; он торопился доделать все то, что откладывал «на потом» в течение своей суматошной жизни, спешил оставить Антону как можно больше идей, нуждающихся в дальнейшей доводке до ума… Умер он легко — во сне, не дожив нескольких месяцев до семидесятилетия.
Для Антона это было большим несчастьем. Иван Петрович стал для него самым близким человеком и по жизни, и по работе, и его уход он воспринял тяжело, как невосполнимую потерю. Теперь кроме Костика и крепко пьющего отца, у него никого не осталось. Он помнил о завещании профессора Лаптева — не бросать Настеньку, и, давно включив ее в список родных людей, оказался фактически с двумя детьми на руках. Ну, Настенька — еще куда ни шло, десятый класс заканчивала, а Костика он только собирался ближайшей осенью определять в первый класс.
После похорон Лаптева Антон стал работать еще больше; дома он бывал лишь по выходным, и то не всегда. Неудивительно поэтому, что звонки и визиты Сергея не заставали его на месте (телефона лаборатории, чтобы его не беспокоили во время экспериментов, Антон обычно никому не давал).
Между тем молодой дипломат, вдохновленный новым планом действий после не сработавшей первой попытки использовать «разведчицу», настойчиво пытался снова выйти на Антона.
Сергей решил прямо рассказать, что видел интервью друга, читал и слышал о его новых разработках. Он очень рад успехам Антона, гордится ими, готов помочь всем, чем только можно… И вот, кстати, насчет помощи: ведь, кажется, они выходят на китайский рынок? Так он, Сергей, как раз и есть тот консультант, который им нужен! Он прекрасно владеет языком, разбирается в экономике страны, превосходно знаком с этикетом и традициями Китая… Ну кто еще так бескорыстно и качественно наставит молодого ученого на путь истинный, кто, как не лучший друг, сможет оказать ему активную помощь!
Сергей так много репетировал про себя этот свой монолог, что, дозвонившись наконец до Антона, выдал его без сучка без задоринки и с искренностью, приятно поразившей его самого, только что слезу не пустил! Житкевич оперативно отреагировал на предложение, заинтересовался и пригласил Сергея к себе в лабораторию.
Они встретились около института на Пироговке. Антон выглядел утомленным, даже немного постаревшим. Непослушная шевелюра его давно требовала парикмахера, в голубых глазах было что-то трагическое. Брюки и свитер болтались и казались на пару размеров больше, чем требовалось. Он сразу сказал Сергею, что очень ценит предложение друга, что помощь ему, конечно, может понадобиться, но ни о каком бескорыстии тут не может быть и речи, все будет должным образом оплачено. Пономарев, слегка пококетничав, признался, что работа на платной основе и в самом деле всегда бывает более эффективной, пообещал быть по-настоящему полезным и больше к вопросу о бескорыстном консультировании не возвращался.
Проведя Сергея по просторному коридору в полуподвал, Антон впустил его в святая святых — тот центр, вокруг которого вращалась вся жизнь Житкевича, «очаг цивилизации», его лабораторию. Здесь он усадил друга в свое крутящееся кресло, девочки-лаборантки принесли им чаю. И Антон принялся в максимально доступной форме объяснять идею «металла с памятью».
Только сейчас, с вниманием слушая его, Сергей впервые вдруг отчетливо понял, что его друг действительно большой, настоящий ученый. Он не думал об этом раньше — ни слушая чрезмерно увлеченных речей приятеля-«ботаника», ни узнавая о его защитах и выступлениях на конференциях, ни даже в тот момент, когда увидел Антона на экране, решил, что тому просто повезло, случайность, ерунда, обычная болтовня ученого-неудачника… А вот теперь ему вмиг стало ясно: Антон Житкевич в самом деле напал на нечто стоящее. И действительно стоит на пороге больших дел и больших денег.
Антон же, не таясь, — ведь они собирались теперь работать вместе, — показал ему предложения, которые получил после выставки на салоне в Мюнхене. Предложений было хоть и немного, однако все они были достаточно серьезны. А самым стоящим партнером Житкевич и его сотрудники считали китайскую компанию. Это была известная на мировом рынке фирма, с надежной репутацией. Беда была лишь в том, что с китайцами слишком трудно работать. Восток — дело тонкое, шутил Антон. И хотя ему в голову не приходило загружать своими проблемами Сергея (не то чтобы вылетело из головы, что друг был китаистом, а просто по делам они не пересекались, варились в разных сферах, да и вдобавок Антон всегда думал, будто друг по горло занят в МИДе), но теперь он был просто счастлив, что так легко нашелся замечательный консультант со знанием языка и традиций страны. Это поистине здорово!..
Слушая восторженные слова в свой адрес, Сергей снисходительно улыбался и хлопал Антона по плечу. Все опять входило в норму: получалось, что не он пришел к Антону с просьбой, а, напротив, тот уговорил старого друга помочь ему в бизнесе. В нем, Сергее Пономареве, нуждались, его звали, ему были рады. Так бывало раньше и так должно — просто обязано! — быть всегда и впредь.
— Ты, Антон, всех по своей мерке меряешь, — с легкой укоризной заметил он, глядя на друга широко открытыми честными глазами. — Занят-то я, конечно, занят, но тебе помочь всегда готов. Не чужие ведь, в конце-то концов! Да мне и самому не мешало бы заняться бизнесом, а то на службе родного государства недолго и ноги протянуть. Как, устроит тебя такой представитель в Китае?
И он молодцевато вскочил с кресла и прошелся по комнате. Хотя Сергей и испытывал в последнее время немалые финансовые трудности, выглядел он по-прежнему на все сто — сказывалась прежняя выучка, давние привычки, порода, наконец. Костюм его сидел словно с иголочки, обувь была дорогой и безукоризненно вычищенной, держался он прекрасно, а слушать собеседника умел так, точно от его слов зависело все будущее Сергея. И, оглядев своего новоявленного консультанта с теплой улыбкой, Антон довольно кивнул, решив, что одна проблема — из числа наиболее важных — наконец решена: Сергей Пономарев сможет достойно представлять интересы фирмы на любых переговорах с китайцами.
Сергей попросил у него визитку представителя китайской фармацевтической фирмы со всеми ее координатами, уточнил имена людей, содержание предварительных переговоров. Он пообещал Антону, используя свои прежние связи в Китае, связаться с этой компанией и как можно подробнее узнать об их истинных намерениях. Антону как раз и нужен был опытный человек, знающий правила игры в мире бизнеса, и он с удовольствием передал Сергею все нужные сведения, договорившись вернуться к этому вопросу через пару-тройку недель, необходимых новому консультанту для наведения мостов.
Потом, медленно шагая домой, Сергей Пономарев все пытался определить для себя причину столь внезапного и бесспорного, поразительно легкого своего сегодняшнего успеха. Разве Антон до такой степени глуп? Или доверчив? Слишком сильно привязан к воспоминаниям юности и мифам о бескорыстной мужской дружбе? Неужели он и впрямь поверил, что звонок Сергея был вызван исключительно желанием помочь? Или же тот станет проверять его, приглядываться, давать поручение за поручением в качестве испытательного срока? Нет, решил Пономарев, все-таки дело, пожалуй, в беспросветной наивности его старинного друга: ведь если бы Антон затевал проверку, он не отдал бы с такой легкостью в руки Сергея все ниточки, связующие их фирму с китайскими партнерами.
А может быть — и тут Сергей вновь почувствовал, как холодок пробежал у него по спине и нервы напряглись, — может быть, визитка ненастоящая? Часть проверки, часть какого-то хитроумного плана?… Он мгновенно вытащил из кармана плотный кусочек белого глянцевого картона, внимательно осмотрел его, едва ли не попробовал на зуб и наконец вздохнул с облегчением. Нет, можно не беспокоиться. Все честно, никаких подвохов, Антошка действительно искренне рад предложению о совместной работе. И дело вовсе не в том, что визитка показалась Сергею подлинной. Просто слишком уж не в духе Антона Житкевича было затевать другу какую-нибудь хитроумную проверку вплоть до выдачи фальшивых, заранее заготовленных визиток мифических партнеров. Непохоже это было на жизнерадостного и доверчивого парня, которого Пономарев знал уже много лет. Конечно, люди меняются. Но не настолько. И не так скоро. И не Антон Житкевич…
