Они стояли на вершине холма и смотрели на комплекс, едва различимый среди других холмов, простиравшихся вокруг. Путникам чудом удалось обнаружить это здание благодаря технологиям воздухоплавателей и знаниям магов. Вначале сфера Адриана, отправленная в очередной раз на разведку, зафиксировала странное излучение. Гендианус просканировал местность, немного поколесил по округе и обнаружил здание. К тому времени группа понимала, что где-то надо заночевать и искала подходящее место.
Вот только рыжему чародею выбранный вариант пришёлся сильно не по душе.
— Уж лучше ночевать посреди чистого поля, — мрачно отметил Мэнлиус. — Мало того, что там могут быть призраки и боги знают что ещё из нечисти. Я напоминаю, что это заброшенная биоэлектрическая ферма. Здесь мы можем столкнуться с изолированной и абсолютно непредсказуемой экосистемой.
— Но у нас есть Малый Барьер! — напомнил Гендианус.
— Это биоэлектрическая ферма, — покачал головой рыжий. — Там вполне может быть что-то, что будет высасывать энергию.
— Твои опасения понятны, — нахмурившись, продолжил давить капитан, — но посмотри на небо. Солнце скоро сядет. Мы не сможем продолжать путь. Я слышал, в этом регионе водится гранд-червь! И тогда никакой Малый Барьер нам не поможет, если он прокопается под нами!
— Мы могли бы создать заклятие, которое его отпугнёт! — попытался спорить Мэнлиус.
— И сработает ли оно? Нет, рисковать я не собираюсь! Мистер Алэйр, я руководитель группы! И я буду решать, что нам делать! Мы проведём ночь на ферме под прикрытием Малого Барьера!
Гендианус злился, и рыжему не хотелось его бесить. Только не в такой ситуации. Да и остальные явно были настроены на отдых в не очень гостеприимных, но всё же более надёжных стенах биоэлектрической фермы. Мэнлиус помнил по описаниям из хроник, что такие комплексы делали хорошо защищёнными. Древние предвидели последствия.
«Что ж, если ситуация складывается против меня, остаётся только предложить свои условия» — мрачно подумал хранитель легенд.
— Хорошо. Но поскольку я телохранитель нашей подопечной, в вопросах безопасности все будут подчиняться мне, — неожиданно для себя твёрдо заявил Мэнлиус. — Это в общих интересах. Я знаю историю и читал о таких местах.
Адриан раскрыл рот, но не сразу нашёлся что сказать.
— Вот это другой разговор, Алэйр, — одобрительно кивнул капитан. — Мне нравится, когда вы становитесь серьёзным. Отряд, слушай мою команду! В вопросах безопасности делать всё, что говорит мистер Алэйр!
Уголки губ рыжего дёрнулись в нервной ухмылке, но он сохранил серьёзный вид.
— Вообще-то вы делали это с самого начала, — произнёс он. — Но я рад, что вы ещё помните субординацию.
— Помним-помним, — усмехнулся Гендианус. — В экспедициях на субординации всё и держится. Выдвигаемся!
Начали садиться в машину.
— Когда это ты узурпировал власть? — поинтересовался Адриан, задержав Мэнлиуса где-то позади.
— Ох, только не начинай, — рыжий посмотрел на него и поморщился.
— Что не начинать? — прошипел блондин с нервной ухмылкой, чем-то напоминающей звериный оскал. — Я не помню, чтобы мы обсуждали твоё первенство! Я нанимался быть твоим напарником, а не сотрудником! Если хочешь быть сотрудником, тебе нужно заплатить мне столько… не думаю, что у тебя есть такие деньги!
Мэнлиус приложил руку к лицу и покачал головой, испустив тяжкий вздох.
— Адриан, я тебя прошу… Магистр поручил сопровождать Нерту мне, а тебя я позвал потому что…
— Хм, ты меня просишь? — усмехнулся Адриан. — А мне это нравится… Но продолжай… Потому что?
Рыжий лихорадочно искал подходящий ответ, чтобы не сказать того, чего сказать пока не мог. Остальные с любопытством следили за ними из машины. «А разве магистр не должен был сразу распределить полномочия?» — подумал хранитель легенд. «И почему мы взялись это делать только сейчас? Блин, как же тупо… Нет, я знаю учителя, он никогда ничего не забывает. Что-то здесь не так…».
Тем не менее, говорить что-то требовалось.
— Потому что ты лучший искатель, которого можно взять на миссию! Магистр доверил миссию мне, а тебе я предоставил шанс отличиться! Но ты пока только позоришь Башню! — прошипел Мэнлиус, ткнув пальцем в блондина. — Стоп, это ещё одна провокация?
— Ха, люблю такие моменты, — усмехнулся Адриан. — Приятель, думаешь, я не знаю условий и не понимаю расклада? Магистр действительно поручил это задание тебе, а я так, на подхвате.
— Ах ты надоедливый тупой провокатор! — Мэнлиус был близок к тому, чтобы съездить блондину по лицу.
— Эй, ты только что назвал меня великим! — замахал руками тот.
— Я назвал тебя надоедливым тупым провокатором! — надвинулся на напарника рыжий.
— Мальчики, может, сядете в машину? Взрослым пора ехать, — нарочито елейным родительским тоном позвал их Гендианус. — Впрочем, можем оставить вас и червю!
— Мы обсуждали дальнейшую стратегию! — тут же крикнули оба, положив руки друг другу на плечи, и поспешили погрузиться в салон.
Дальше они изо всех сил демонстрировали самые дружеские отношения.
* * *
Тем временем корабль магистра осторожно продвигался сквозь белое марево. Мастера, которых взял с собой Амброзиус, вовсю работали, отодвигая ледяной вихрь от корабля. Магистр стоял на капитанском мостике, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на пейзаж за обзорным окном. Там тоже всё заполняло белое марево, но за ним угадывалось бескрайняя тьма.
— Магистр, впереди аномалия Бездны. Чёрный Вихрь, — сообщил капитан. — Наши маги смогли отодвинуть от корабля Ледяной Вихрь, но здесь мы не справимся.
— Гмммм, да уж, — задумчиво протянул магистр. — Кажется, будто все силы природы словно сговорились против нас, верно?
— Да, пожалуй, — согласился капитан с мрачным видом.
— Это, скорее, коварные замыслы врагов. Я знаю природу этих аномалий и знаю, что они насланы разумными сущностями.
— Так что теперь делать?
— Попробуем обогнуть аномалию. Это займёт больше времени и второму отряду придётся полагаться на себя, но ничего не поделаешь. Понизьте скорость, энергию в Большой Барьер. Нам потребуется максимум защиты, чтобы избежать влияния Бездны. Наблюдательный пост, какова обстановка?
— Работаем с Ледяным Вихрем — донеслось из динамика. — Ждём приказа по Чёрному Вихрю.
— Оставьте работу Большому Барьеру. Отдохните и сэкономьте силы, но пока оставайтесь там. Мало ли, может, будут какие-то сюрпризы. В битве не рискуйте понапрасну, удерживайте врагов, не более того.
— Служим ордену!
«Мэнлиус» — подумал магистр. «Надеюсь, ты ещё продержишься. Твоя сила таит массу сюрпризов, но я обучал тебя так, чтобы ты научился контролировать эту силу сам. Всё что мне остаётся сейчас — верить в тебя… Нерта кое-что знает о магии Бездны. Она должна помочь… если только у них в отношениях всё сложится хорошо…»
* * *
Каким бы безвыходным не казалось их положение, но небольшая разведка не помешает. Солнце продолжало опускаться за горизонт, и ночь вступала в свои права. Ночь — время активности гранд-червя, аномалий Бездны и других монстров. Но и в кажущееся надёжным здание слепо соваться было нельзя.
На сей раз сканированием занялись все трое чародеев. Око Мага определило формы жизни во всех пяти основных куполах. Да что формы жизни, обнаружился целый лес внутри зданий. Существа, которых выращивали на ферме, мутировали и теперь под куполами летали скаты, угри, медузы и другие создания. Растения тоже подверглись мутациям. То, что должно было расти на морском дне, росло здесь. Коралловые сады, леса водорослей и других растений смешались в пёструю палитру. Всё это путники могли видеть на голографическом экране, созданном заклятием Мэнлиуса. Он отображал всё что видело Око.
— Довольно красивое место, — отметил Адриан. — Отдохнуть здесь будет приятно.
— Не теряйте бдительности, — с нервным видом отозвался Мэнлиус. — Здесь нас может ждать что угодно.
