она замерла. Постояла, когда ничего ужасного не произошло, расслабилась. Её глаза горели облегчением.
— Дейна, — представилась девушка. — Хозяин сказал, что отплатит тебе за моё спасение.
Хозяин? Серьёзно?
Судя по её восторженному тонну, мне оказали великую, но сомнительную честь.
— Передай, пусть засунет свою благодарность…
— Остановись Неля! — прервал меня пасмурным тоном Эйген. — Клятвами не разбрасываются. Услуга за услугу.
От властного тона князя тьмы я поёжилась. Мне и его захотелось отправить по известному адресу.
— Мой наблюдатель готов принять от твоего ответную услугу, — умышленно исключила себя из этого уравнения. Лично мне ничего от демонов не нужно было. Пусть сами между собой договариваются. Я пас. Тем более я ничего не понимаю в их договорных клятвах.
— Неля, вам стоит поспешить, выход из лабиринта скоро запечатается. Откроется он, с началом следующего состязания, — объявил Эйген.
Я глянула на едва тлеющий факел и досадливо закусила губу, опасаясь нецензурно выругаться.
Святые небеса! Дайте мне сил не подлить яду единственному союзнику в низшем мире.
— Нам нужно поторопиться, если хотим выбраться из лабиринта! — проскочила мимо меня Дейна и понеслась вверх по склону.
Подол её сорочки развевался на ветру. Она оглянулась и протянула мне руку, предлагая бежать, взявшись за руки.
У меня, похоже, нарисовался очередной навязанный друг. Если бег, взявшись за руки, я как-нибудь могла пережить, то разрастающаяся компания из вынужденных друзей начинала нервировать.
Догнав Дейну, сжала её протянутую ладонь. Чувствовала себя при этом глупо, словно вновь вернулась в детство, где мы с подругами везде бегали, взявшись за руки.
Мы с Дейной быстро продвигались вперёд. Нас подгоняла страх быть запертыми на неопределённое время в лабиринте. Дейну дополнительно страшили чудовища, по её мнению, охотящиеся на нас.
Взбираясь на холм, я в который раз, с благодарностью вспоминала магистра Йеви. Вы не представляете, как сложно бежать, взявшись за руки. Кто-нибудь из нас спотыкался и падал, увлекая за собой товарища. Мне иногда удавалось удержаться на ногах. Обеими руками цепляясь за меня, Дейна добралась, точнее — доползла, до портального факела. К нашему приходу он еле тлел.
Лицезрев возле высоченной палки, с полыхающим огнём на конце, свирепую морду зверюги Дейна взвизгнула и потеряла сознание.
— Пришёл убедиться, что Хаос успел выбраться из лабиринта, — с приятной теплотой произнёс кошкокрыл.
До этого момента я и не подозревала какой прониклась симпатией к с виду ужасающему существу.
Желая поскорее отправить находящуюся без сознания новую знакомую в академию, взяв её за руки, попыталась оттащить к порталу. В чём я действительно преуспела, так это в топтании на месте. Несмотря на то что ещё держалась на ногах, я, как и Дейна, была слишком вымотана. С виду стройная девушка весила немало.
Понаблюдав за моими мучениями, кошкокрыл громоздким хвостом отодвинул меня в сторону, и лапой подхватил бесчувственное тело Дейны. Развернулся корпусом, и бережно опустил её на траву возле портала. Мне оставалось приложить её ладонь к отметине в виде круга на древке факела.
Дейну охватило белое сияние, и она исчезла.
Помахав на прощание новому другу (именно другу), приложила ладонь к отметине на факеле.
Меня объяло сияние. Кошкокрыл, стоящий передо мной, пошёл разводами.
Яркие вспышки света погасли. Чёрные круги перестали плясать перед глазами. И зрение прояснилось.
Признаться увиденное и близко не походило на академию Высших демонов!
Глядя на двухэтажный бревенчатый дом, окружённый высоким деревянным забором, никогда бы не догадалась, что меня вынесло за пределы лабиринта. С виду заброшенный дом не вписался в архитектурные постройки академии. Оставалось уповать, что у меня получится самостоятельно выйти к главному академическому корпусу.
Отстранённо отметила: в глухомани, куда меня перенесло, отсутствовал птичий щебет. Чего я прежде не наблюдала на Заире. Более пристальный осмотр показал: я и близко не нахожусь возле академии. Заброшенный дом находился на окраине какого-то поселения.
Вдалеке виднелись крыши приземистых домишек. Между ними виднелась выложенная булыжником дорога ведущая к площади. За площадью возвышались аккуратные двух и трёхэтажные постройки.
Вблизи площади, возле городских ворот, выстроилась очередь из гружёных телег. Жизнь в поселение процветала. Там, судя по всему, жили не стеснённые в средствах демоны. Причём охраны усиленной у городских ворот не наблюдалось. Иногда самоуверенность демонов поражала.
— Рада нашей встречи дитя! — ударил по ушам женский пронзительный голос.
Я крутанулась и встретилась взглядом с женщиной облачённой в белоснежное до пят платье. Длинные рукава клиновидным вырезом свисали до земли. Из украшений на ангеле был овальный сияющий амулет. Кто стоял передо мной было несложно догадаться. Женщина смотрела на меня таким высокомерным взглядом, словно заговорив со мной, снизошла до общения с грязью под своими ногами. В довершение и держалась она с враждебной надменностью.
— Подойди ближе дитя. Нам о много нужном поговорить, — изогнула губы в подобии улыбки ангел.
Её напускное дружелюбие не ввело меня в заблуждение.
— Лучше откажусь. Мне и отсюда вас прекрасного слышно.
Нас разделяло достаточное расстояние, дающее мне форму для манёвров к бегству. Не хотелось лишаться преимущества из-за соблюдения никому не нужной вежливости.
— Тебя уже ищут и скоро отследят. Ничего не остаётся, как быть с тобой краткой, — прищурила глаза ангел, выражая неподдельное беспокойство. Беспокоилась она отнюдь не обо мне. — Дитя, тебе придётся проиграть состязание. Нельзя отдавать кубок силы князю Тьмы.
— Почему? — резонно поинтересовалась я.
— Долго объяснять. Тебе мало того знания, что он высший демон? Мне жаль, но твой проигрыш не минуем.
Ничего ей не жаль! По её равнодушному взгляду видела.
— В лабиринте проигрыш приравнивается к смерти, — в открытую усомнилась в её словах. — Что конкретно вы мне предлагаете?
— Тебе придётся вернуться в лабиринт и героически погибнуть. Обещаю, мы отомстим за тебя и отдадим дань твоей отваге, — с пафосом ответила ангел. — Твоя жертва не будет забыта.
— Спасибо, обойдусь без почестей, — воспротивилась я. — Вам
