существа реальны. Лабиринт их перенёс из адских степей.
— Эйген, вдруг девушкам удалось спрятаться и избежать встречи с существами? — с затаённой надеждой спросила я.
— Забудь. Никому в лабиринте не спрятаться. Он постоянно перестраивается. Единственный выход из него — выполнение условий, — хмуро откликнулся Эйген. — Хватит рассиживаться. Вставай Неля! Задача не изменилась. Тебе нужно добраться до портального факела. Заметишь любое движение: останавливайся и не дыши.
Собравшись с духом, покинула укрытие и двинулась вдоль склона. Густой туман не позволял видеть дальше руки. Периодически слышался чей-то топот. Фырканье. Рычание. Клёкот. Сказать конкретно, откуда он шёл, было сложно. Туманная завеса приглушала звуки.
Впереди раздался быстрый, приближающийся ко мне, топот лап. По совету демона остановилась и затаила дыхание. Стараясь не совершать резких движений, всмотрелась в воздушные сизые хлопья. Через жутко непроглядный туман худо-бедно рассмотрела существо в пять раз огромнее меня.
Его хвост, костяными наростами, змеёй извивался позади существа. Туманное чудище двигалось прямо на меня. Громко топая и фыркая, оно вышло из тумана.
— Не дви-гай-ся, — очень медленно, по слогам велел Эйген.
Я бы если и захотела, не смогла бы сделать ему наперекор. Мои ноги от ужаса приросли к земле. Я не в силах была сдвинуть конечности. При виде существа, живо вспомнились душераздирающие крики соперниц. Мне не сразу удалось успокоиться и взять свои страхи под контроль.
— Дыши ровно. Он ничего тебе не сделает, — убеждённо произнёс демон, обволакивая меня спокойствием.
— Откуда ты знаешь? — спросила, еле шевеля губами, и совершила роковую ошибку.
Туманное чудище среагировало на еле различимый шёпот. Оно дёрнуло маленькими ушками на необъятной голове. Прислушалось. Выгнуло короткую шею. Пофыркивая, повело носом по воздуху. И двинулось прямиком на меня.
— Доверься мне Неля. Стой и не двигайся. В тебе сильна частичка хаоса. Не твой родовой проводник на тренировочной площадке замедлил время, а ты. Существа на Заире сплошь состоят из хаоса, — в низком бархатистом тембре Эйгена слышалось твёрдая уверенность. Он знал, о чём говорил. Слушая его, я буквально уверилась в своей безопасности. Никто прежде не действовал на меня подобным образом.
Неужели дело в нашей магической связи? Или помимо воли я начинала проникаться к нему доверием?
Существо приблизило ко мне широкий, блестящий от влаги нос. Поддавшись непонятному наитию, погладила морду существа. Красноватая, кровожадная пелена застилающая его глаза исчезла. Взгляд сделался осознанным. Чудище передумало меня лопать. Оно пристально, с интересом, не имеющим ничего общего с гастрономическими пристрастиями, смотрело на меня. Я отступила на шаг назад и неудачно наступила на ветку. Та глухо хрустнула. Животное оскалило пасть и продемонстрировало ровный ряд клыков. Из пасти показался широкий шершавый язык.
— Не паникуй, Неля. Помни, оно не причинит тебе вреда, — настоял на своём Эйген. У меня появилось стойкое ощущение, что он не в своём уме.
Ему легко говорить «Не паникуй!». Но это не он — а я смотрела в раскрытую пасть чудовища.
Туманное существо вытянуло язык и лизнуло меня в лоб. В его глазах зажглась натуральная радость. Как у домашнего питомца, давно не видевшего своего хозяина. В очередной раз, облобызав моё лицо, чудище село на задние лапы в ожидании моей команды.
Решила, не откладывая проверить свою теорию:
— Встать! Сидеть! Голос!
Произнесённые команды чётко исполнялись. Там, где я скомандовала "голос", чудище вдохновенно взвыло. Ему ответили другие существа. Вой наполнил холмистый склон. Топот от многочисленных лап сотряс землю. Она задрожала под ногами.
— Теперь пора бежать? — пискнула я, обводя взглядом вышедших ко мне существ.
— Поздно и бесполезно, — не проникся моим беспокойством демон.
— Твои предложения Эйген? — с огромной долей нервозности спросила я.
— Дай подумать.
— Надеюсь, мне не придётся гладить их всех, — обронила опрометчиво.
— Возможно это и неплохая идея, — задумчиво произнёс Эйген.
Существа зарычали, зашипели, заклокотали на меня. Чудище, с которым я успела подружиться, повернулось ко мне своим необъятным туловищем. Я вздрогнула, когда его хвост объявился вокруг моих ног, оградив защитной стеной по пояс. Глядя на его попытки защитить меня, я испытала к нему огромную благодарность. Совсем недавно он хотел мной закусить, а теперь защищал.
Вдоль хвоста моего защитника пробежали крупные, синеватые разряды. Потрескивая, они отпугивали остальных существ.
Странное ощущение сдавило грудь. Казалось, я присутствовала на собрании существ, где решалась моя участь. При взгляде на кровожадные морды, восторг от этого открытия забился в конвульсиях, уступив здравомыслию. Мой заступник, по меньшей мере, проигрывал в численности.
Здоровенная, болотно-зелёная зверюга, с толстыми чешуйками косилась в мою сторону голодными глазёнками. Насчитав у неё восемь лап, с длиннющими изогнутыми когтями, я нервно сглотнула.
Увидев, нетерпеливо бьющий тонкий хвост, по бокам, другой зверюги, я пригнулась, прячась за хвостом своего защитника. Очень уж хотелось здоровой и в идеале, невредимой, покинуть лабиринт. На зверюшек можно и потом поглазеть. Авось состязания продолжатся.
Моим мечтам тихонько отсидеться постепенно пришёл конец.
Размышления, как бы тихонько улизнуть, нарушил птичий клёкот. Существо с крыльями налетело на моего защитника. Он выпустил свои перепончатые крылья. Пошатнулся. Его хвост сдвинулся и сбил меня с ног. Существа скопом бросились на нас.
Опасаясь быть затоптанной, вскочила на ноги. Хвост моего защитника крепче скрутился вокруг меня. В то время как дружественное мне существо отбивало атаки других существ, я крутилась волчком в поисках возможности к бегству.
— Послушай меня Неля. Ты должна немедленно успокоиться и успокоить существ, — спокойно с лёгкой хрипотцой в голосе велел Эйген.
— Спятил? Я тебе не дрессировщик животных! Тем более диких! А эти к твоему сведению видят во мне своё главное блюдо дня!
— Исполняй, Неля, приказ!
Я не сразу поняла, что от злости на демона, паника прошла. Беспокойство никуда не делось. Оно ворочалось, напоминая о себе трясущимися коленками. В остальном я начала здраво мыслить.
В довершение Эгейн по нашей с ним связи, заблокировал мои яркие, не поддающиеся контролю чувства. Привыкая к новым ощущениям, я
