Ворон чуть сместился влево, поерзал, вынимая что-то из кармана, и запустил в сторону деревца. Это оказалась небольшая коробочка размером со спичечный коробок. Спустя пару секунд послышался еле слышный тягучий свист и щелчки. С каждой секундой звук становился отчетливей. Из коробочки повалил сизый дым. Сталкер сильнее сжал плечо Дениса.
– Приготовься, – приказал он, повысив голос и почти оглушив Дэна. – Глаза закрой и беги!
– А как же…
– Тебе зрение без надобности, ты аномалии другим местом чуешь!
Денис подобрался и зажмурился. Ему незачем было наблюдать за тем, что происходило в аномалии. Он догадывался об этом и так.
Трескотня становилась все громче. Свист медленно перешел в низкий тонкий вой.
Дэн сжался еще сильнее. Руки и ноги ослабли. Он был абсолютно уверен, что не сдвинется с места, а если каким-то чудом поднимется, то непременно упадет.
– Готов? Ходу! – выкрикнул Ворон, скатываясь с Дэна.
Коробочка взорвалась. Яркая синяя вспышка на несколько мгновений осветила все вокруг. Она не становилась менее яркой в зависимости от расстояния и наверняка ослепила и стрелка. А если нет… об этом лучше было не думать.
Следующие бесконечно долгие секунды Денис просто бежал. Даже сквозь крепко сомкнутые веки свет ослепил глаза. В темноте плясали темные «зайчики», по щекам текла влага, и юноша очень надеялся, что это слезы, а не кровь.
Ворон, вначале опередивший его, остановился, приотстал и ухватил за руку. Он тоже бежал вслепую. Будь проводник одинок, он мог рассчитывать лишь на удачу, которая никому не способна благоволить бесконечно. Однако его вел Денис, а тому для отыскания безопасного пути не требовалось зрение.
– Все. Достаточно! – Казалось, прошло несколько часов, прежде чем сталкер приказал остановиться. – Нам сильно повезло. Засевший в доме мародер развлекался, а не поставил своей задачей прикончить нас во что бы то ни стало, – сказал он. – Наверняка эта тварь поленилась бы даже спускаться за нашими пожитками.
– Не уверен, – пробормотал Денис, отдышавшись.
– Я тоже. Но ушли из-под обстрела мы достаточно легко.
– Чудом!
Ворон рассмеялся.
– Во всяком случае, похоже, обошлось без погони. – И заключил его лицо в ладони. Осторожно провел по векам подушечками пальцев. Стер немедленно проступившую в ответ на легкое нажатие влагу. – Попробуй открыть глаза.
Денис попытался. Заморгал и снова зажмурился от острой рези. Показалось, под веки забился даже не песок – толченое стекло.
– Я что сказал? Ну!
Мир вокруг показался совсем тусклым, наполненным лишь тенью и светом. Прошло, вероятно, минут пять, пока зрение восстановилось полностью. Тогда Денис поднял взгляд и посмотрел на проводника.
– Нам бы сейчас на какой-нибудь маскарад, – усмехнулся Ворон. – Для роли вампиров не пришлось бы даже переодеваться. – Он был очень бледен, под глазами залегли тени, а сами глаза стали красными от множества лопнувших сосудов. – К слову, ты выглядишь еще хуже, – заметил мужчина и поморщился.
Денис поддержал его, иначе Ворон упал бы. Опустил взгляд и ахнул. Штанина пропиталась кровью, чуть выше колена зияла рана.
– Ты ранен! – У него в голове не укладывалось, как сталкер мог пробежать так долго с пулей в ноге.
– Могло быть и хуже, – прошептал Ворон, опускаясь на землю и бросая настороженный взгляд на дома, которые тут стояли повсюду. – Бывало и хуже… Возьми аптечку.
Последнее он мог и не говорить. Денис уже копался в своем рюкзаке, выуживая все необходимое.
Обезболивающее Ворон вколол себе сам, у Дэна все еще тряслись руки. Кое-как удалось промыть рану и остановить кровь, однако о том, чтобы вытащить пулю, не могло быть и речи. Не те условия.
– Доковыляю до Периметра – подлатают, – сказал сталкер, вручая Денису бинт. – Перевяжи потуже.
– А что это было? – спросил Дэн, чтобы хоть как-то отвлечься от происходящего.
– Небольшой сюрприз на такой вот случай. – Сталкер внимательно посмотрел на него, но потом сжалился и пояснил: – Световая граната.
Денис нахмурился. Ворон нарочито тяжело вздохнул:
– Чему тебя в клане учили? Это же азы! Суть световой гранаты состоит в поражающем факторе на глаза, увидевший ее становится временно слепым. Делается довольно просто. Нитрат бария, магний, перхлорат калия. Смешивается в процентном соотношении пятьдесят-сорок-десять. Смотреть на такую рекомендуется только в сварочной маске.
– Такому не учили точно, – сказал Денис слегка обиженно.
– Я действительно держал ее просто про запас, на всякий случай, если очень быстро придется уходить. Аномалия лишь усилила ее действие.
Подняться самостоятельно он не смог, оперся на плечо Дениса. Постоял, балансируя на одной ноге, качнулся и, отпустив свою живую опору, пошел вперед, лишь слегка прихрамывая.
Теперь они шли рядом. Ворон держался чуть впереди, временами опираясь на Дэна. Если бы тот не знал наверняка, то и не догадался, что сталкер ранен и сосредоточен не столько на окружающем, сколько на собственной боли.
– Взаимоотношения с Зоной теперь твое дело, – сказал мужчина сквозь стиснутые зубы. – Постарайся сохранить наши жизни, а я, со своей стороны, сделаю все возможное и не доставлю тебе лишних проблем.
С тех пор они не перебросились и парой фраз. Ворон ограничивался знаками. Поднятая рука означала приказ остановиться и замереть. Кулак и два пальца, образующие латинскую «V» – внимание. А резкий взмах кисти в сторону – лечь на землю. Денис не помнил, разъяснял ли сталкер хоть одно из этих обозначений перед входом в Зону. Он просто интуитивно догадался, что означает каждое из них, и выполнял машинально, не задумываясь, есть ли опасность и откуда надвигается.
Еще сталкер заставлял его петь. Голос у Дэна был довольно посредственный, но он хотя бы не врал мотив. А вот Ворон мог бы вполне зарабатывать себе этим на жизнь, если бы захотел.
ТЦ «Южный», как и предсказывал Дэн, они прошли без осложнений. Эмионик не появлялся и никак не заявлял о своем присутствии. Приземистый белый прямоугольник без окон скрывало марево. Из-за него очертания комплекса размывались. Чем дольше Денис вглядывался в них, тем сильнее ему казалось, будто он видит всего лишь отражение, а не само здание. Почему-то это пугало сильнее, нежели другие порождения новой Москвы, поджидающие неосторожных путников.
Ворон тронул его за локоть, побуждая идти дальше. Денис моргнул, с облегчением переведя дух, покосился на зазывающие искорки «ведьминых огней» и пошел дальше. Через некоторое время он ощутил слабое тепло и улыбнулся. Будто солнце выглянуло на миг из-за туч. Невидимая рука чуть пригладила волосы на затылке…
Денис резко прянул в сторону, потянув за собой опирающегося на его руку сталкера.
– Твою ж мать!.. – прошипел Ворон, валясь на асфальт, извернулся каким-то неимоверным способом и вскинул оружие. В тот же миг он уже стрелял в нечто неясное, почти невидимое.
Дэн только прищурившись сумел рассмотреть это нечто, и то неясно. Внешне оно напоминало мыльный пузырь, если бы тот, конечно, имел не форму шара, а пирамиды с квадратным основанием. От «пузыря» исходило тепло – ненавязчивое и ласковое, словно побуждающее протянуть руку и коснуться. Но, конечно, делать этого не следовало, чем бы ни оказался этот…
Пули ложились аккуратно в центр размытой фигуры, не причиняя той ни малейшего ущерба. За мгновение до соприкосновения они вспыхивали красным, проходили пирамиду насквозь и ударялись в бетонное ограждение, отделяющее одно направление Варшавского шоссе от другого.
– Кстати, что это? – Ворон перестал стрелять, поняв бесполезность этого занятия.
– Не знаю… – прошептал Денис.
– Кто здесь эксперт, черт тебя дери?! – Звук его голоса подействовал будто пощечина или ведро холодной воды, опрокинутое на голову знойным летним днем.
– Артефакт волновой природы. Нематериален. Представляет собой поле или область, притягивающее к себе мелкие частицы пыли и аэрозоли. Плотнее воздуха. Возникает в «иллюзе». Часто воспринимается пораженными аномалией людьми как галлюцинация. Способен к самостоятельному перемещению вне «иллюза», – протараторил Денис подобно студенту на экзамене, тупо зазубрившему ответ, почти не акцентируясь на словах и не понимая их смысла. – Относительно безвреден для человека. Воздействует на мозжечок. Вызывает состояние опьянения и дезориентации. При длительном соприкосновении с артефактом – очень сильный сон или кому. Однако стоит убрать «пузырь», и человек очнется без каких-либо последствий для организма. Возможно использование в медицине в качестве анестезии.
– Надо же, как вовремя, – фыркнул сталкер. Он прищурился и внимательно смотрел на объект. Тот плавно перемещался то влево, то вправо, будто качался на невидимых волнах или несуществующем ветре, но не приближался. – Будь я уверен в тебе настолько, чтобы поручить свое бесчувственное тело, непременно воспользовался бы этой игрушкой.
