— Шаг отчаяния? — медленно переспросил пастырь, отключая коммуникатор и вместе с креслом разворачиваясь к нему. — Ваше отчаяние стоило мне четырёх молодых, здоровых последователей. А это значит, что наша община не досчитается серьёзного количества продуктов и вещей. А это не просто плохо. Это очень плохо. Но самое главное — это ваш акт людоедства. Люди напуганы и требуют наказать вас. Наказать так, чтобы об этом узнали во всех поселениях. Мою паству и так отовсюду гонят, и я хочу положить этому конец.
— Собираетесь напугать поселенцев, чтобы они добровольно отдавали вам пищу и меха? Боюсь, ваша затея обречена на провал, — быстро ответил Кнехт, делая очередную попытку перекатиться на бок.
— Поясните, — приказал пастырь.
— Если я ничего не путаю, на орбите висит военный имперский корабль. А это значит, что подобная акция приведёт к тщательному расследованию, которое, в свою очередь, приведёт к уничтожению вашего братства. Обыватели любят любоваться чужой кровью, но очень не любят, когда проливается их кровь. Так что расследования вам не миновать.
— Логично. Но я так и не услышал, чем вы готовы компенсировать нам потери, — помолчав, ответил пастырь.
— Думаю, у вас есть вполне определённый счёт, куда я могу перевести определённую сумму, — ответил Кнехт после минутного размышления.
— Вы удивитесь, мистер Кнехт, но такого счёта у меня нет. Да и зачем он мне? Ведь на планете нет ни одного банковского терминала, за исключением тех, что были установлены в факториях. Так что ваше предложение мне не подходит. Подумайте ещё.
— Мы можем съездить в факторию и закупить нужные вам товары, которые я оплачу, — снова попытался выкрутиться Кнехт.
— Это уже интереснее, — кивнул пастырь. — Но этого мало.
— Чего вы хотите? — устало спросил Кнехт.
Усталость, неудобное положение, голод подточили его силы. Сейчас он готов был на многое, лишь бы вырваться из этого плена.
— Среди ваших вещей мои люди нашли целую дюжину кредитных карт. Мы отвезём вас в факторию, и вы купите там все продукты, которые найдутся на складе. Потом вы назовёте коды доступа к вашим картам, и мой человек закажет в порту нужные нам товары. Когда их доставят, вас отвезут в космопорт. Только на таких условиях я соглашусь сохранить вам жизнь.
— Хотите выжать меня досуха? — мрачно спросил специалист.
— Грешно не использовать подвернувшуюся возможность, — усмехнулся пастырь.
— На этих карточках не так много денег. Я ведь знал, куда еду.
— Кажется, вы собираетесь мне что-то предложить?
— Да. Вы составите список и отдадите его своему человеку, который отправится со мной в обитаемую галактику. Там мы закупим всё по вашему списку, и он привезёт это сюда. Можете отправить двоих, четверых, если вам так будет легче. Я даже готов оплатить найм частного перевозчика, чтобы доставить вам эти грузы.
— Предложение бесспорно заманчивое, — кивнул пастырь, — но вся беда в том, что я не верю вам. Ни одному вашему слову. Скажу больше, я даже не сомневаюсь, что там, в большом мире, у вас будет очень много возможностей избавиться от моих людей. И хорошо, если они просто потеряют вас. После вашего весьма впечатляющего выступления я почти уверен, что они не вернутся. Нет. Вы уже слышали моё решение. Можете соглашаться, а можете просто сдохнуть. В любом случае я буду в выигрыше.
— И какой же выигрыш вы получите от моей смерти? — насторожился Кнехт.
— Она послужит усилению моей власти. Моя паства увидит, что любой осмелившийся поднять на них руку встретит свою кончину от рук моей личной гвардии. Даже если это будет человек из другого мира. Они должны быть уверены, что я забочусь о них.
— На мой вкус, звучит слишком пафосно, — не удержавшись, ответил Кнехт.
— Зато братству понравится, — усмехнулся в ответ пастырь.
— Хорошо. Но помните, что я вам говорил по поводу количества денег.
— Не беспокойтесь. Думаю, ваши помощники в большом мире имеют доступ к вашим счетам и сумеют правильно выполнить все ваши команды, — снова усмехнулся пастырь, и специалист почувствовал, как у него холодеет спина.
Это ощущение возникло совсем не оттого, что он в данный момент лежал на полу пещеры, а потому что вдруг понял, как сильно он недооценил этого странного толстяка. Ум этого человека, заключённый в несуразную гору плоти, был не менее остёр и изощрён, чем ум самого специалиста. Именно это несоответствие и сыграло с Кнехтом злую шутку, заставив его поверить в собственное превосходство.
— Хорошо. Я принимаю ваши условия, — помолчав, кивнул Кнехт.
— Странно. Вы даже не пытаетесь торговаться.
— В данной ситуации деньги не имеют значения. Главное для меня — покинуть вашу планету живым. А мёртвым деньги не нужны.
— Это верно. Мёртвым вообще ничего не нужно. Что ж. До того момента, как вы отправитесь в факторию, вам снова придётся побыть нашим гостем. Знаете, мне даже не хочется отпускать вас. Это было весело.
— Вы… вы специально всё это подстроили? — заикаясь, прохрипел Кнехт упавшим от волнения голосом. Только теперь до него дошло, как его разыграли.
— Признаюсь, вы меня удивили, — расхохотавшись, ответил пастырь. — Я не ожидал, что человек из большого мира, привыкший к каменным джунглям, а не к холодному безмолвию, сумеет так далеко уйти. Да ещё и станет так решительно драться за собственную жизнь.
— А вы не боитесь, что я сообщу вашей пастве, что вы сознательно отправили целую группу своих последователей на смерть?
— Нет. На группу вы натолкнулись случайно. Я и понятия не имел, где они находятся. Я вообще не интересуюсь, как мои адепты исполняют свою службу. А главное, это будет ваше слово против моего. И кому же, позвольте спросить, они поверят?
— Вы вполне могли послать гонца с тайным приказом, — продолжал упорствовать Кнехт.
— Тогда покажите мне этого гонца, — снова усмехнулся пастырь. — Не сомневайтесь, вы его не найдёте. А сам я не покидаю этих пещер со времён своего приезда на планету. По вполне очевидным причинам, — добавил пастырь, похлопав себя по объёмистому животу.
— Зачем вы это устроили? Ведь я и так был у вас в руках.
— Всё просто. Мне было скучно, и я заключил пари с самим собой. Доберётесь вы до космопорта при вполне определённых условиях или нет.
— Это не совсем спортивно. Вы остаётесь в выигрыше в любом случае, — покачал головой Кнехт.
— Знаю. Но что поделать, если все остальные готовы поверить любому твоему слову. Иногда это так утомляет, — притворно вздохнул пастырь.
— А чем вы вообще занимаетесь, когда не читаете свои проповеди? Как развлекаетесь? — неожиданно спросил Кнехт.
— В моём положении развлечений не так много. Еда только в небольших количествах, секс исключён, остаются только жизненные шашки, — вздохнул пастырь.
— Вы отказались даже от секса? — сделал вид, что удивлён специалист.
— Не прикидывайтесь идиотом, мистер Кнехт. Я даже пописать без чужой помощи не могу, руки не дотягиваются, а вы мне толкуете о сексе. Любая баба под такой тушей просто задохнётся.
— Ну, существует множество поз, при которых…
— Хватит, мистер Кнехт. Это уже не смешно. Думаете, я не пытался исправить положение? Уверяю вас, не раз. Но все эти ваши хвалёные высококвалифицированные специалисты на самом деле ничего не стоят. Они просто тупо разводили руками, постоянно повторяя: «Мы не можем вам помочь, мы не знаем, что с вами…» Тупые ублюдки! Я даже рискнул обратиться к местному врачу, которого поселенцы считают кем-то вроде святого или полубога, но он в уплату потребовал запретить моей пастве собирать подаяние. А это противоречит нашим канонам. Я предлагал ему любую другую плату, но он упёрся.
— Вы всерьёз решили, что какой-то сельский врач сможет преуспеть там, где потерпели неудачу профессионалы, имеющие под рукой отличное оборудование и вооружённые самыми прогрессивными способами лечения?
— Этот, как вы сказали, сельский врач, умудрился создать из местных растений самые разнообразные лекарства и средства, которыми лечит практически всё, от простуды до фиксации возраста.
— Таблетки фиксации возраста?! — растерянно ахнул Кнехт. — Простите, преподобный, но это просто невозможно.
— В посёлке, через который вы проехали, направляясь сюда, проживает человек восемь, возраст которых давным-давно уже перевалил за сотню лет. Он мог мне помочь, но не стал этого делать, — скривившись, ответил пастырь.
— Ушам своим не верю, — покачал головой Кнехт.
— В этом мне нет смысла врать, — отмахнулся пастырь. — Он действительно делает все свои препараты из местных растений и спас уже сотни, если не тысячи жизней. Он единственный врач на планете, и корпорация долгие годы пыталась схватить его. Он изгой. Но врач божьей милостью.
— Вы могли бы надавить на него, угрожая сообщить корпорации о его местонахождении.
