- Можно, - ответил Джон, - только если вы не желаете нам зла.
- Нет, - быстро покачал головой Иитху.
- Тога идёмте, нам нужно торопиться.
С неожиданной живостью незнакомец опустил руки, ловко присел и вытащил из земли воткнутую в неё ветку. Пошевелив рукой, он слега раскрыл свой халат и спрятал её внутрь, а потом двинулся в сторону Миллстоуна.
Шедшие распределились по-другому. Впереди шёл Хуго, следом за ним Долли и Энн, а замыкал колонну Миллстоун в компании их нового знакомого. Как оказалось, странного вида господин очень не прочь поговорить. К тому же он не вызывал у Джона отрицательных эмоций, отчего разговор шёл вполне непринуждённо.
- Вы живёте в Толхо? - спросил Джон.
- Да, - ответил новый знакомый, - мы все там живём. Толхо наш город.
- Вы из какого-то племени? - осторожно, боясь, что это будет принято за бестактность, спросил Миллстоун.
- Из Толхо, - с лёгким непониманием воззрившись на собеседника, - сказал Иитху.
Джон легко кивнул, не зная, как продолжить разговор. Про себя он отметил, как его новый знакомый в который уже раз поправил ветку, лежавшую за пазухой. Видимо, она была для него реликвией, чем-то вроде Злобного Яччо для яргов. Только их реликвия была золотой, а эта нет. Что же касалось ценности для племени, то вполне возможно, что они были сопоставимы.
- Джон! - позвал Миллстоуна Хуго, - можно тебя на минутку?
Миллстоун ускорил шаг и подошёл к провожатому.
- Кто-то там впереди, - он указал на дым от костра, - может, пустынники. Пойдём посмотрим.
Взяв оружие наизготовку, они направились вперёд, где из-за груды камней, закрывавших поворот, поднимался дым.
- Стойте! - раздалось сзади.
Обернувшись, Миллстоун увидел Иитху, бегущего за ними. Одной рукой он махал им, а другой придерживал Ветку за пазухой.
- Чёрт подери! - гневно сказал Хуго, - нас тут сейчас подстрелят, если он будет так орать.
- Подожди, может, это его соплеменники.
- Этого нам только не хватало, - недовольно заметил провожатый.
Иитху подбежал к повороту и взмахнул рукой. Миллстоун и Хуго направились туда, опустив оружие.
В самом деле, это оказались друзья Иитху. Правда, ни на ком не было столь же эксцентричного наряда, что наводило мысль, что он является лицом религиозным, а они - простые жители поселения. Это было трое мужчин, коротко стриженных в отличие от Иитху. Они низко поклонились ему, а он поклонился в ответ.
- Зачем вы ушли так далеко? - спросил один из них.
- Кто эти люди? - второй, мужчина с большим носом, не дал Иитху ответить, как будто это было их тайной, и указал пальцем на Джона, первым появившегося из-за груды камней.
- Я взаправду зашёл далековато, - виновато улыбнувшись, ответил Иитху, - но эти люди нашли меня. Благодаря им я вспомнил о времени и решил вернуться. Они мне в этом помогали.
- Благодарим вас, - кивнул длинноносый, - что помогли нашему шаману. Теперь он под защитой.
- Очень хорошо, - усмехнувшись, вставил Хуго.
- Они идут в Толхо. Думаю, теперь мы можем соединиться, - сказал Иитху.
- Вы ведь знаете, что мы должны вас беречь, - сказал один из мужчин.
- На этот раз всё взаправду в порядке, - сказал Иитху, - случилось всё, что должно было случиться.
- Хорошо. Но вам всё равно лучше идти впереди.
- Извините нас, - сказал длинноносый, - но шаману лучше не контактировать с вами. Вы можете держаться чуть позади, если вам нужна защита.
- Спасибо, - сказал Миллстоун.
Хуго тем временем сделал отмашку второй половине их группы. Долли и Энни вскоре подошли.
- У нашего друга хорошие друзья, - пояснил Хуго, кивнув на удалявшегося Иитху и его охранников.
- Ему, оказывается, нельзя даже приближаться к нам, - сказал Миллстоун.
- Он там главный? - спросила Энни.
- Шаман, - ответил Джон, - а ветка, судя по всему, что-то важное.
- Тоже мне реликвия, - усмехнулся Хуго, - идёмте.
Дальнейший путь прошёл без происшествий и лишних разговоров. Они шли долго, несколько раз останавливались на привал, а потом взошли на возвышенность, с которой стало видно Толхо - небольшое поселение занимавшее долину рядом с узенькой речушкой. Где-то за ним Солнце уже готовилось к тому, чтобы скрыться за скальной грядой. У всех сразу поднялось настроение, потому что цель была достигнута без происшествий.
Хуго в последний раз предпринял попытку вернуть деньги, которые заплатил Миллстоуну и Долли, но успеха его старания не возымели. Потом он решил, что проще будет действительно проститься и довольствоваться тем, что ему удалось получить. Последний раз наградив своих спутников своей фирменной улыбкой, он ушёл. Энн перед прощанием о чём-то говорила с Долли, а потом тоже покинула их.
- Ну, - протянул Джон, - вот мы и здесь. Что дальше?
- Я знаю здесь один домик, где можно переночевать. Идём.
Жители Толхо выглядели вполне обычно. Если бы Джон не встретил по дороге странного шамана и его защитников, то ему бы и в голову не пришло, что это поселение принадлежит какому-то племени. Видимо, то, что Иитху было запрещено контактировать с незнакомцами, было проявлением тайного характера их религии. Ни один прохожий не знал бы ничего ни о самом шамане, ни о священном куске дерева, при помощи которого тот производил обряды.
Здесь был источник воды, поэтому ничем не примечательный Толхо достаточно сильно разросся. Состоял он в основном из двухэтажных домиков, образовывавших несколько улиц. У здешней общины было совместное хозяйство - дальше по течению, где река делала крутой поворот, были прорыты ирригационные каналы, доставлявшие воду к полям, на которых что-то росло. Что именно, Миллстоуну разглядеть не удалось, но это было неважно. Это поселение выглядело для него выгоднее той же Раты хотя бы потому, что здешним жителям по каким-то причинам не нужны были стены, чтобы их поля и дома оставались в целости. Может быть, к этому приложил руку в том числе уже знакомый Джону Иитху?
- Нам сюда, - позвала Долли, сворачивая в переулок.
Джон задумался настолько, что чуть было не прошёл мимо. Их целью был длинный двухэтажный барак с большой верандой на обоих этажах. Она была поделена на секции, каждая из которых относилась к отдельной квартире или комнате.
В подъезде, куда вошли Джон и его напарница, главной была улыбчивая низенькая старушка. Она жила за первой же дверью после входа, и вышла после того, как Долли постучала.
- Ох, я уж и не думала, что ещё раз тебя увижу, - сказала она. Проходите.
