- Хельга, ты можешь ответить? - попросила Долли.
Старуха заколебалась, как будто не хотела ничего говорить при посторонних.
- Просто не ходите никуда, - она резко покачала головой и оглядела темноту, простиравшуюся там, где заканчивался тусклый свет фонарей, висевших на веранде, - без вас разберутся.
Долли посмотрела на Джона, ожидая от него решения.
- Скажите мне, - он посмотрел на старуху, - что, чёрт подери, происходит?!
- Не надо чёрта! - злобно ругнулась старуха, - одного хватит.
- Ладно. Если никто не намерен мне нормально сказать, что происходит, я направлюсь туда сам. Энни, ты идёшь?
Девушка посмотрела с испугом сначала на него, потом на старуху. Та сжала руки в кулаки, как будто собиралась силой оставить всех здесь.
- Идите в дом!
- Я... Можно я не пойду. Это там, в гостинице.
Она указала пальцем вдоль тёмной улицы, где виднелись лишь рваные отметины одиноких фонарей. Это окончательно разозлило Джона. С какой стати она тогда прибежала сюда? Просто плакаться или чтобы ей помогли? Лично ему смерть Хуго не была важна. Он представлял примерный мотив, скудные следы, а так же то, что его груз уже там, где он не найдёт. Да и если найдёт, что с того?
- Я расскажу тебе. Только возвращайся в дом, - сказала Хельга, - уговори его не ходить.
Вторая фраза была адресована Долли. Та встревожилась не на шутку.
- Иди, - сказала она Энни, - мы сейчас.
Хозяйка взяла девушку под локоть и завела внутрь. Долли встала рядом с Джоном, закурила и воззрилась на него. Миллстоун тоже достал сигареты.
- Что думаешь?
- Думаю, за каким чёртом она притащилась к нам? И как она нас нашла вообще?
- Это я ей сказала. Жалко дуру стало. Как знала, что что-то случится.
- Ладно. Одним вопросом меньше, - Миллстоун поднёс к кончику сигареты пламя зажигалки.
- Нам-то чего с этого ублюдка? - Долли озвучила мысли Джона.
- Просто интересно.
- Здесь люди такие - если ты им не понравишься, не докажешь, что невиновен. И если она говорит, что не надо туда ходить, то не надо.
Она повернулась к нему и положила ладонь на грудь, как будто он рвался вперёд, а она хотела его остановить.
- Интересно, а кто тогда туда пойдёт? Здесь есть полиция?
Долли пожала плечами.
- Спросим у Хельги.
- Но странно всё, тебе не кажется?
- Что именно? - она убрала руку, но оставалась близко к Джону.
- Всё это. Груз, шаман этот, а потом убийство, да ещё и про крест этот.
- Каждый день где-то кого-то убивают, - спокойно заметила Долли.
Они молча стояли и курили. Тишину нарушил скрип двери. Появилась старуха и всё так же исподлобья посмотрела на них.
- Шли бы вы в дом, уже совсем темно.
- Идём.
Старуха скрылась, а Долли посмотрела на Джона. Хотел бы он увидеть место происшествия, но очень не хотелось быть записанным в преступники. Ведь действительно, местным не объяснишь, что ты умеешь хоть как-то вести расследование и можешь помочь. Вот уж где точно не хватало значка и отметки об особых полномочиях.
Из мыслей его снова вырвал скрип двери. На этот раз очень осторожный, и, скрипнув, дверь снова закрылась, а потом послышались тонкие звуки когтей, ударяющихся по Дереву. Везунчик замер рядом с Джоном и стал всматриваться в темноту. Пёс был встревожен, тут у Миллстоуна не возникло сомнений. Только вот, чем? Джон потрепал его по голове, но тот никак не отреагировал, а всё так же смотрел в темноту.
- Что ты там увидел? - первой спросила Долли.
На это Везунчик тоже никак не отреагировал, но через секунду вскочил, попятился назад и залаял. Это по-настоящему встревожило Миллстоуна, как будто кто-то действительно пришёл сюда. Не от того ли, что в доме находится человек, помеченный крестом? Хорошо, что Джон не был таким суеверным, и ему для уверенности хватало того, что в его кармане лежит заряженный пистолет.
- Идём? - спросила Долли, выкидывая окурок в темноту.
- Да.
Джон взял собаку за ошейник и потянул назад. Везунчик упирался, но подчинился, напоследок ещё несколько раз гавкнув.
Старуха ждала сразу за дверью. Она пропустила вошедших вперёд, после чего закрыла дверь на тяжёлый железный засов.
- Закройте у себя балконы и спускайтесь, сказала она, направившись на кухню.
К тому моменту, как Джон и Долли вернулись вниз, Энни уже была переодета, видимо, чтобы избавиться от злополучного креста. Она сидела за столом и стеклянными глазами смотрела перед собой. В руках у неё была кружка, от которой пахло травами и шёл лёгкий пар. Она сжимала её в ладонях, как будто пытаясь согреться. Её испуг постепенно сходил на нет, но разговаривать с ней всё ещё было рано.
Сидели молча. Когда Энни допила чай, Хельга проводила её в одну из комнат. Вернулась хозяйка спустя пять минут.
- Уснула.
- Ты прямо волшебница, - сказала Долли.
- Перепугал он её, всё. Долго теперь дрожать будет.
- О ком идёт речь? - спокойно спросил Джон.
Хозяйка посмотрела на него, как будто раздумывала, стоит ли с ним об этом говорить. Миллстоун же думал о её обещании всё рассказать.
- Чёрный человек, - сказала, наконец, старуха.
- Что это за чёрный человек? Это тот, из-за кого нам нельзя было идти туда?
- Да, - старуха многозначительно покачала головой.
- Вы обещали рассказать, если мы не пойдём. Мы не пошли.
- У нас уже давно поговаривали, что он скоро вернётся.
- Так кто он вообще? - спросила Долли.
- Дух пустыни. Злой дух, - ответила Хельга, - он приходит раз в сто лет, и ему всегда нужна чья-то душа. В этот раз он забрал чужака.
- Теперь можно не бояться? - спросил Джон, - раз он забрал того человека, то остальным ничто не угрожает?
- Я не знаю. Моя мать говорила, что всё зависит от того, насколько он голоден.
- То есть, одной души может и не хватить, - улыбнулся Джон, - если так, то он может попасться.
- Ещё никому не удавалось приблизиться к нему или поймать, - сказала хозяйка.
- А откуда тогда известно, что это именно чёрный человек?
- Так говорят Толхо. Это их предки когда-то совершили что-то, чем разгневали духов, поэтому они посылают чёрного человека.
- История стара как мир, - сказал Джон, - чёрный человек, темнота, духи.
- Это не шутки, - сказала Хельга.
- Хотя бы днём нам можно будет выходить? - поинтересовался Миллстоун.
- Днём можно. Ночью нет, пока он не уйдёт, потому что толхо не смогут его прогнать.
