– Вы слышали грохот? – спросил я. – Это упал камень, который лежал на моем сердце.
– Давно пора.
– Если бы вы еще рассказали мне, что было в той коробочке, которую привез вам Кофа… – мечтательно протянул я.
– Обойдешься. Я твердо намерен сохранить за собой право на личные тайны.
– Ладно, будем считать, что там был шебуршунчик, – фыркнул я, вспомнив старый дурацкий анекдот, из тех, которые в годы моей юности почему-то назывались «абстрактными» и пользовались исключительной популярностью – по крайней мере, среди моих приятелей.
– Чего-о-о? – изумленно переспросил Джуффин.
– Извините, сэр, но это уже моя личная тайна, – мстительно сказал я.
Через полчаса я открыл дверь спальни и чуть не умер на месте: Теххи там не было.
Не в ее привычках вставать так рано, поэтому я здорово перепугался. Даже забыл, что можно послать ей зов. Вместо этого пулей понесся в гостиную. Ее не было и там. Окончательно ополоумев, я бросился вниз, хотя и вообразить не мог, что она сидит за стойкой своего трактира сейчас, на рассвете.
Тем не менее она была именно там, да не одна, а в окружении доброй дюжины каких-то невероятных существ. Назвать их людьми – значило здорово погрешить против истины. Сначала мне показалось, что в Ехо вернулись Одинокие Тени, но, присмотревшись, я понял, что эти существа были чем-то другим.
– Макс, это мои братья, – объявила Теххи. – Ну, я же тебе рассказывала, помнишь? Они вдруг собрались меня навестить, и мы немного засиделись.
– Твои братишки-привидения? – с облегчением рассмеялся я. – Вот здорово! Хорошее утро, ребята.
– У тебя что-то стряслось, Макс?
Уж кто-кто, а Теххи знает меня, как облупленного. Отличить мой истерический хохот от настоящего веселья для нее – плевое дело.
– Да нет, просто… Знаешь, я так испугался, когда не застал тебя в спальне!
– Решил, что я тоже улизнула на Арварох с каким-нибудь желтоглазым красавчиком? – ехидно спросила она.
– Хорошее утро, Макс. – Шелестящий шепот одного из призраков прервал нашу беседу. – Вас не очень шокирует наш визит? Обычно людям не слишком нравится наше общество.
– Ну что вы, – искренне сказал я. – Хорошо, что вы решили навестить свою сестричку. Я так рад…
И я снова заржал, оценив всю прелесть ситуации – кто еще может почувствовать себя таким счастливым, застукав свою девушку в компании шестнадцати привидений?
– Я еще никогда не видел, чтобы живой человек был таким веселым, – одобрительно заметил один из призраков.
Дорот – повелитель Манухов
– Тебя не шокирует, что я не приглашаю в дом? – вежливо поинтересовался Лонли-Локли. – Сегодняшний вечер совершенно не располагает к тому, чтобы запираться в гостиной.
Я улыбался до ушей – мы только что удобно устроились на толстых ветках раскидистого дерева вахари, росшего в глубине его сада.
– Меня действительно шокирует – но не то, что ты предложил мне залезть на дерево, это как раз в порядке вещей. Просто я даже не предполагал, что ты сам сюда заберешься.
– Неужели ты думал, что я не умею лазать по деревьям? – удивился он. – Странно. Не такая уж это хитрая наука.
– Я уверен, что ты можешь залезть куда угодно, просто мне в голову не приходило, что ты станешь проделывать это без крайней необходимости, – смущенно объяснил я. – Столь легкомысленное времяпрепровождение совершенно не вяжется с твоим имиджем.
– С чем оно не вяжется? – переспросил Шурф. – И откуда ты берешь все эти загадочные словечки?
– Из неисчерпаемых глубин своего могучего интеллекта, – рассмеялся я. – Собственно, я просто хотел сказать, что лазанье по деревьям – не твой стиль.
– Интересно, почему ты так решил? В хорошую погоду я провожу на этом дереве не меньше времени, чем в своем кабинете. Особенно если мне хочется спокойно почитать. Вот гостей я сюда действительно не приглашаю, ты первый. Близость дерева дарит ни с чем не сравнимое спокойствие – именно то, чего тебе не хватает. Деревья могут многому нас научить, в том числе и этому.
– Замечательно! – одобрил я. – Жаль, что у меня нет своего сада. Домов, где я могу переночевать, куча – а толку-то. Если я попробую обрести спокойствие, забравшись на одно из деревьев напротив Дома у Моста, народ меня не поймет.
– Не поймет, – согласился Шурф. – Впрочем, даже если бы у тебя был сад – что толку? Тебе же постоянно не хватает времени ни на что. Такое впечатление, что ты глотаешь его не прожевывая.
Это была чистая правда. Со времени большой охоты на Одинокие Тени в моей жизни не случилось ничего из ряда вон выходящего, даже сэр Корва Блимм не стал преследовать меня за соучастие в побеге его единственной дочки на далекий Арварох. Тем не менее дни мои утекали из рук, как песок из дырявой посудины. Несколько дней назад Теххи между делом сообщила мне, что лето скоро закончится, и я чуть не умер на месте от удивления – какое лето, как это закончится?! Я-то был уверен, что оно еще толком и не начиналось.
– Помнишь моего приятеля Андэ Пу? – спросил я.
– Разумеется. Было бы странно, если бы я столь быстро забыл такого хорошего поэта. Впрочем, я давно потерял его из виду. Возможно, ты знаешь, как он сейчас живет?
– Сидит в Ташере, издает там газету в картинках, зарабатывает кучу денег. Словом, вовсю наслаждается жизнью в дивной стране своих юношеских грез. И регулярно присылает мне зов, чтобы скорбно сообщить, как он устал от «ташерских плебеев», которые, по его утверждению, «не впиливают». Стоило уезжать чуть ли не на край Мира только для того, чтобы на новом месте снова приняться за обычное нытье… Но я, собственно, почему его вспомнил – бедняга вечно сидел без денег, даже после того, как я пристроил его в «Королевский голос», и жаловался, что «эти кругляшки все время куда-то деваются». Могу сказать то же самое о времени. Оно все время куда-то девается, и я ничего не могу с этим поделать.
К этому моменту я успел ощутить себя бездарным разгильдяем и всерьез расстроиться. Сам не понимаю, как это случилось.
– В любом случае, это не повод для столь бурного огорчения. Одно из двух – либо ты должен изменить свою жизнь, либо просто позволить себе быть таким, каков ты есть. – Шурф укоризненно покачал головой. – Кажется, я ошибся, когда решил, будто мое дерево сможет научить тебя спокойствию. Скорее уж ты научишь его беспокоиться о пустяках.
– Надеюсь, что нет. Ему, чего доброго, тут же захочется выкопаться и немного побегать по городу, чтобы привести мысли в порядок. Нам же с тобой потом это и расхлебывать.
– Ну, до такого не дойдет, я полагаю, – флегматично возразил Лонли-Локли. – Я вот о чем хотел у тебя спросить, Макс. Все эти книги из твоего Мира, которые ты столь любезно для меня достаешь время от времени, – надо отметить, чрезвычайно любопытная подборка. Скажи, ведь все они относятся к одному жанру?
– Да. И более того…
Я осекся, поскольку не мог сформулировать ускользающую мысль. Мне было о чем задуматься: за последние полгода я извлек из Щели между Мирами несколько дюжин книг. Все они вполне укладывались в рамки моих представлений о научной фантастике, при этом я не обнаружил среди них ни одного знакомого названия, даже имена авторов были мне неизвестны. Довольно странно, если учесть, что в свое время я, мягко говоря, не пренебрегал означенным жанром.
– О чем ты задумался? – спросил Шурф.
– Да об этих грешных книгах. Что-то с ними не так. Знаешь, в последнее время я здорово наловчился доставать из Щели между Мирами именно то, что мне требуется. Если мне нужны сигареты, я и достаю сигареты, причем ту марку, которая меня устраивает. И никаких дурацких зонтиков! И так постоянно, почти без проколов.
– Да, ты удивительно быстро учишься этому искусству, – согласился Шурф.
– Наверное, – вздохнул я. – Но стоит мне потянуться за книгой… Я столько раз пытался добыть для тебя совершенно конкретные тексты. Некоторые я считаю забавными, другие, как мне кажется, могли бы полностью перевернуть твое представление о моей родине. Но у меня ничего не выходит, я продолжаю добывать исключительно фантастику, принадлежащую перу совершенно неизвестных мне авторов. Можно подумать, что я снимаю их с одной и той же полки в какой-то невообразимой библиотеке.
– Я, собственно, потому и завел речь об этих книгах – хотел спросить, руководствуешься ли ты каким-то принципом, выбирая для меня такого рода литературу? И если да, то каким? Но я уже понял, что от тебя ничего не зависит. А знаешь, твоя версия насчет «невообразимой библиотеки» мне очень нравится. Существует легенда о библиотеке Короля Мёнина. Ты с нею знаком?
– Впервые слышу. Что за библиотека? Ее собрал этот ваш легендарный Король?
– Да нет, не собрал. Нашел где-то на Темной Стороне. В легенде говорится, что там хранятся книги, которые никогда не были написаны.
– Как это?
– Ну, как. Тебе никогда в жизни не приходило в голову, что можно было бы написать хорошую книгу, если бы… Дальше, как ты сам понимаешь, может следовать любое оправдание: «если бы у меня было время», «если бы я умел писать книги», «если бы я не знал, что кто-то уже написал похожую», «если бы мне это по-настоящему нравилось», – и так далее.
