– Не слишком, – признал я. – Впрочем, этого, хвала Магистрам, все равно не случилось. А значит, и говорить не о чем, да?
– Уже светает. – Джуффин сладко зевнул. – Я удалил каменную крошку с твоих беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?
– Не знаю. Может быть, там и не было никакой каменной крошки. Мне не понравилась терминология, только и всего. Почему-то кажется, что у того, кого называют «Вершителем», не в меру постная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа. Куда уж мне! Но на самом деле слово ничего не меняет. Мало ли кого как называют. Просто я узнал о себе некоторые важные вещи. И это неплохо. В невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда?
– Правда, – серьезно подтвердил Джуффин. – Впрочем, о знании можно сказать то же самое. Так что главное – правильная дозировка.
– На самом деле эта душещипательная история о Вершителях – то же самое, что моя царская корона, – резюмировал я. – Волнует воображение, потрясает до глубины души, лишает покоя, но, по сути, ничего не значит.
– И когда это ты успел стать таким мудрым? – удивился шеф. – Небось, на Темной Стороне лихим ветром продуло. И кстати, о твоей грешной короне. Вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего бедного народа. В настоящее время они, как я понимаю, сладко спят в твоем дворце. У них случилась война с соседями – как по заказу! Его Величество Гуриг тает от восторга – он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям. Просто чудеса!
– А может быть, наш Король тоже Вершитель? – ехидно предположил я. – И как же вы его проморгали?
– Да нет, не думаю, – рассмеялся Джуффин. – Но тебе придется пообщаться с послами. Ты уж выбери время завтра, когда проснешься. Им позарез нужно твое царское внимание. Ребята из Канцелярии Забот о Делах Мира уже написали для них подробную инструкцию, осталось лишь торжественно всучить ее гонцам.
– Они, видите ли, уже написали! А как насчет нашего суверенитета? Ваши слова задевают мою национальную гордость!
Внезапно я обнаружил, что устал кривляться. И вообще устал. Пора бы, как говорится, и честь знать.
Я кое-как выбрался из уютной трясины кресла, но не ушел, а топтался у стола, собирался с мыслями. Прикидывал, что бы такое судьбоносное изречь напоследок, вместо обычного пожелания хорошей ночи? Шеф наблюдал за мной с хладнокровным любопытством исследователя.
– Спасибо, – наконец сказал я. – Эта ваша приманка, зеленая дверь в белой стене, – она действительно была чудо как хороша.
– Не спорю, – улыбнулся Джуффин. – Я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой возни, можешь мне поверить. Знаешь, прежде я даже не предполагал, что на свете есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки! Так серьезно относиться к обыкновенным буквам, напечатанным на бумаге… Эта история полностью перевернула мои представления о возможностях литературы. Хорошей ночи, Макс. Да, и не вздумай предположить, что твои придворные обязанности освобождают тебя от необходимости быть на службе. Причем не позже чем на закате.
– Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости просто не могут прийти в голову, – укоризненно сказал я, с трудом подавив чудовищный зевок.
А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком одеяла. За время моего отсутствия она научилась наматывать его на себя целиком, не оставляя даже жалкого лоскутка. А когда до нее все-таки дошло, что в постели появился посторонний, мне пришлось доказывать, что это не кто-то, а именно я. По счастию, мне удалось ее убедить.
На следующий день мне не дали ни по-человечески выспаться, ни даже дух перевести. В полдень меня разбудил курьер из Управления Полного Порядка: Джуффин прислал инструкцию для моих воинственных подданных.
«В школе мне следовало лучше учить историю, – думал я, сидя в бассейне с теплой ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. – Но кто знал, что это может пригодиться? А ведь можно было бы нарисовать план какого-нибудь знаменитого сражения древности. Возможно, им бы пригодился опыт Александра Великого…»
Первая в моей жизни попытка ощутить себя крупным политическим деятелем была прервана появлением Теххи. Оно и к лучшему, кто знает, до какой ерунды я мог бы додуматься.
– Макс, ты еще не превратился в рыбу? Если ты твердо решил, что это необходимо, я не против. В сущности, я очень люблю рыб. Но не прямо сейчас, ладно? К тебе пришла Меламори. Хочет пошептаться, причем, как я понимаю, немедленно.
– Ну не в ванной же ее принимать, – рассмеялся я.
– Думаешь, ее это шокирует? – усмехнулась Теххи.
– Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь.
– Догадываешься, что тебе предстоит? – сочувственно спросила Теххи.
– Догадываюсь. Я знаю, что корабль из Арвароха уже в Ехо.
Теххи печально улыбнулась и вышла, а я вылез из бассейна и начал одеваться.
Меламори ждала меня в гостиной. Теххи принесла туда поднос со всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам древнюю легенду о неких таинственных клиентах, которые якобы ее ждут.
– Хорошо, что ты так быстро вернулся, – улыбнулась Меламори. – Говорят, некоторые колдуны уходили на Темную Сторону, проводили там всего час, а возвращались аж через несколько лет… Не беспокойся, я не собираюсь ныть. Мне все еще страшно, и я совершенно уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю, это решено. Я только хочу спросить: ты меня проводишь?
– Когда?
– Сегодня ночью. Все считают, что Алотхо уезжает только через три дня. Он сам так говорит, а слову арварохца верят не задумываясь. И совершенно напрасно. Я объяснила Алотхо, что слова – это всего лишь слова, поэтому раз в жизни вполне можно сказать неправду. Мой заботливый папочка с дядей Кимой уже строят планы, как проконтролировать их отъезд и куда в этот день спрятать меня. Так что я вовсю развлекаюсь интригами, семейными, и не только.
– Джуффин знает? – спросил я.
– Думаю, он знает абсолютно все. Даже то, что его совершенно не касается, – усмехнулась Меламори. – В любом случае, если бы не он, я бы, пожалуй, так и не решилась.
– Шеф уговаривал тебя уехать? – изумился я.
– Уговаривал?! Еще чего. Интересно, как ты это себе представляешь.
– А что, в таком случае?
– Ничего особенного. Просто я спросила Джуффина, почему он никогда не учил меня ничему такому… Я имею в виду все эти удивительные вещи, которые то и дело с вами происходят, – Темная Сторона, Коридор между Мирами, и Магистры знают, что еще. А я работаю в Тайном Сыске уже целую вечность, но по-прежнему ничего такого не умею. И знаешь, что он мне сказал? Что путешествие на Темную Сторону начинается с другого путешествия. С того, что однажды утром человек просыпается, покидает свой дом и отправляется в неизвестность. А потом он рассмеялся и дал мне какое-то пустяковое поручение. И преувеличенно долго меня хвалил, когда я с ним справилась. Ты понимаешь? Я, конечно, могла прикинуться идиоткой и жить дальше так, словно ничего не случилось, но…
– Из тебя никудышная идиотка, – кивнул я. – Хоть голову об стенку разбей – не поможет.
– Вот именно. Поэтому сегодня ночью я поднимусь на палубу этого грешного «Бурунного Шипа», и пропади все пропадом!
– Ты правильно решила, – мягко сказал я. – Конечно, я тебя провожу. Ты умеешь прощаться навсегда? Отличная штука.
– Разумеется, я не умею. Это, знаешь ли, не то, чему учат девушек из хороших семей. Но мне все равно придется попробовать. Я ведь действительно могу никогда не вернуться. Макс, я буду присылать тебе зов время от времени, ладно? Я знаю, что ты терпеть не можешь Безмолвную речь, но…
– Тем более, мне следует почаще практиковаться, – улыбнулся я. – А то иногда даже курьера вызвать стыдно: такой важный господин, а лопочу, как младенец.
– Вот, собственно, и все, – вздохнула Меламори. – Я пришлю тебе зов ближе к полуночи. Если ты придешь нас провожать, мне будет гораздо проще. При тебе я просто постесняюсь дрожать от страха и заливаться слезами. Не хочу, чтобы ты запомнил меня с распухшим носом.
– Это еще неизвестно, кто из нас будет с распухшим носом. Еще немного, и я начну им шмыгать, – пригрозил я.
– Не надо, – попросила Меламори. – Ты же собрался встречаться со своими подданными. Они увидят тебя заплаканным, решат, что их царя здесь обижают, и объявят нам войну. Хорошего дня, Макс. Еще увидимся.
Меламори стремительно исчезла за дверью, а я остался сидеть в гостиной. В голове было совершенно пусто, оба сердца замирали от каких-то смутных предчувствий, а глаза действительно были на мокром месте, вот уж не ожидал от себя. Я встряхнулся и отправился вниз. Зашел в совершенно пустой зал трактира «Армстронг и Элла», уселся на высокий табурет и виновато посмотрел на Теххи.
