и сразу же огни в городе пришли в движение, медленно потекли к центру города. Сюда, к городской площади, где высится и его дворец. Испуганно завыли собаки, а внизу у стен дворца слабо зазвенело железо: сонные стражи поднимаются на ноги, берутся за оружие, зевают, бессмысленно таращат глаза во все стороны.
Обеспокоенный Аспард вышел из дворца, прокричал с высоты мраморных ступеней:
– Эй, народ!.. Празднество уж началось у храма!.. Там сейчас главный жрец выносит священную купель! Все туда, туда!
Сзади раздался негромкий голос:
– Ты хорошо сказал, Аспард. А теперь иди в хату.
Аспард подпрыгнул как ужаленный и обернулся.
– Ваше Величество!
Мрак ухватил его за рукав, потащил назад к воротам. На площади народу набралось столько, что смяли шатры, стоптали, вбили в землю. Неожиданно оказалось, что вся площадь заполнена мужчинами, женщин почти нет, как и детей, все вытаскивают из-за пазухи, из мешков мечи и топоры.
Ошалелый Аспард дал себя затащить в ворота. Откуда-то набежали крепкие люди в доспехах, захлопнули створки. Загремели металлические засовы. Мрак сказал со злым удовлетворением:
– Вот теперь начнем потеху!.. Давай за мной!
Аспард, ничего не понимая, метнулся за Мраком. Тот взбежал по винтовой лесенке наверх, там на плоской крыше дворца установлены столы, легкие кресла, прислуга расставляет кубки, блюда, кувшины с вином.
Аспард ахнул, сверху видно, что это совсем не разношерстная толпа бродяг, которую вдруг обуяла страсть к драке. Один отряд, самый многочисленный, с гиканьем и свистом ринулся на штурм ворот дворца, другой двинулся к казарме, третий направился к выходу с площади в сторону храма. Остальные бурлили, там шныряли вожаки помельче, сбивали в новые отряды, кричали, замешкавшихся били дубинами.
Аспард вскрикнул:
– Это что… бунт?
– Это наш флот, – ответил Мрак.
Он наклонился, следил внимательно. Аспард вскрикнул:
– Какой флот?.. У нас и кораблей почти нет!
– Будут, – ответил Мрак лаконично. Он перегнулся через парапет, крикнул страшным голосом, что как удар грома разнесся над всей площадью: – Тихо, вы там, внизу!.. С вами изволит говорить ваш всемилостивый тцар.
Площадь начала умолкать. Остановились даже задвигавшиеся было отряды. Один из вожаков, что вел отряд на ворота дворца, крикнул дерзко:
– Тцар?.. Быстро открывай ворота, тцар!
Мрак опустил вытянутую руку большим пальцем вниз. Звонко и страшно свистнули стрелы. Вожак вдруг стал похож на вставшего на задние лапы огромного ежа. Но только ежа, у которого иголки враз выросли со всех сторон.
Толпа на площади, как один человек, устрашенно вскинула головы. На высокой крепостной стене, что опоясывала площадь со всех четырех сторон, поднялись во весь рост люди в сверкающих доспехах. Их была масса, даже странно, что все там поместились. Некоторые все еще поспешно сбрасывали грязные плащи нищих, погорельцев, бродяг, тут же хватали луки и поспешно накладывали стрелы. И каждый видел, что это не городская стража, что может разве что дать в зубы да отволочь в тюрьму. На крепостной стене, окружившей городскую площадь со всех сторон, – армия, жестокая и безжалостная.
Мрак сказал громко:
– Ну, есть еще желающие сказать мне «Эй, ты, тцар»?.. Повторяю, я добрый и всемилостивейший… пока что всемилостивейший, так что пользуйтесь моей мягкостью!.. Так вот, я милостиво повелеваю встать на колени и наклонить головы. Да, повяжут. Но не казнят, уроды, поняли?.. Всего лишь отправят на корабли. Гребцами, а то у нас тут неделями не бывает ветра.
Один из вожаков закричал:
– Не слушайте!.. Мы сейчас выбьем ворота…
Мрак опустил палец, храбрец поперхнулся кровью, когда две стрелы пробили грудь, а третья – горло. Мрак сказал зычно:
– Чтоб вы не мечтали лишнее, скажу сразу… Не ожидали? Я знал про ваш хитрый замысел… ничего не скажу, все здорово!.. Но я тайком вызвал армию Геонтия. Это его стрелки на стенах. И его железные войска вот сейчас перегородили все выходы с площади. Вы можете попытаться выбить ворота дворца… попытайтесь! Если вас не перебьют стрелами раньше, то здесь, во дворце, вас встретят две тысячи самых лучших, самых отборных ветеранов!
За спиной Аспард пробормотал:
– Какие две тысячи? Нас человек сорок…
– А мы с тобой разве не стоим по тысяче? – ответил Мрак тихо, а в толпу крикнул мощно: – Думайте, дурни!.. Но думайте быстро. Вы в ловушке. Отсюда только два выхода: либо с веревкой на шее, либо ногами вперед.
В толпе бурлило, все оглядывались на отряды, что ушли первыми. Один сражался в узком переулке, все еще стараясь прорваться через баррикаду, остальные рассеялись, оставив много убитых.
Мрак крикнул зычно:
– Заур!.. Ты меня слышишь?.. Я знаю, что слышишь. В этот раз я переиграл тебя. Для тебя откроют врата, я хочу переговорить с тобой.
После долгого молчания кто-то, присев за спинами, крикнул:
– А если его здесь нет?
Мрак прогремел снова на всю площадь:
– Заур!.. Или тебя называть Плавунцом Восемнадцатым?.. Я все знаю, Заур. Давай поговорим, я даю слово, что вернешься к своей рати оборванцев целым и невредимым!
Толпа расступилась, вперед выдвинулся отряд крепких молодцев с короткими мечами, которые так легко прятать под одеждой. Но все в кольчугах либо пластинчатых доспехах, а их получили явно в городе. Молодцы расступились, вперед шагнул человек в кожаных латах.
– Я Заур! – сказал он сильным голосом. – Откройте врата!
Аспард оглянулся на Мрака, тот расхохотался.
– Ты такой же Заур, как моя жаба – дракон. Пусть выйдет настоящий. Я очень хорошо его знаю в лицо.
Человек в латах повернул голову, что-то сказал. Ему не ответили, из отряда вышел еще один, в таких же латах, но теперь даже Аспард ощутил, что на этот раз видит настоящего повелителя этой орды.
– Я здесь! – произнес Заур.
Аспард крикнул:
– Пусть твои люди отойдут немного. Я не хочу, чтобы они попытались ворваться в открытые ворота.
Заур поколебался, с неохотой бросил несколько слов. Его люди помрачнели, Мрак поймал ненавидящие взгляды, многие посматривали чересчур прицельно, но всяк видел, что даже если удалось бы попасть в узкую щель на крыше, то тцар не будет ждать, пока его клюнет стрела.
Аспард выждал, когда Заур приблизился вплотную, приоткрыл створку. Заур быстро вошел, и тут же двое воинов захлопнули ворота. Аспард заложил засов, повернулся. Меч выпал из его руки.
– Черные небеса! – воскликнул он. – Великий жрец Плавунец?
Заур кивнул:
– Ты всегда был догадливым, Аспард.
Аспард всматривался в лицо верховного жреца, что оказался главой ночных разбойников, с гневом и непомерным изумлением. Он даже про меч забыл, глаза вылезали из орбит.
– Не могу поверить, – пролепетал он. – А как же Заур?
– Так же, как и Плавунец, – ответил Заур сухо. – Меня
