а Манмурт сказал деревянным голосом:
– Никак нельзя, Ваше Величество… Установленные правила! Исконные, идущие издревле. Нашими славными предками, всеми коленами одобренные… Нет, это будет нарушение!
– Брехня, – ответил Мрак. – Это называется реформами, а не нарушениями.
– А что ж тогда нарушения?
Мрак подумал, ответил уверенно:
– Это когда нарушают другие!
Слуги быстро и бесшумно меняли блюда, повинуясь движению бровей Мрака, истолковывая его гримасы, повинуясь сдвинувшемуся пальцу или почти неприметному кивку.
Мрак начал с супа из бычачьих хвостов, потом пошла телятина, говядина с грибами, стерлядь, дикие утки, бекасы, вальдшнепы, крепкий бульон, осетрина под красным соусом, суп из рябчиков, вырезка из серны, каштаны с красным вином, суп рыбный на мясном бульоне, буженина с соусом из каштанов, глухарь и тетерки с салатом, суп прозрачный из телячьей головки, свежие грибы в сметане, фазан с салатом, головки сыра, стерлядь на белом вине, утка тушеная фаршированная, заливное из поросенка, карп жареный с соусом из орехов, заяц и котлеты из зайца, жареные мозги, стерлядь разварная, котлеты свиные с горошком, трубочки со сливками, щука под соусом, грибы жареные, блины с семгой, пироги с семгой, карп жареный с салатом, осетрина и лососина жареные с салатом, заливное из зайца, грибы тушеные, рыба печеная, щука с хреном, соус из каштанов, караси вареные и жареные со сметаной, жареный глухарь, судак разварной с соусом, мозги под соусом, блины гречневые, поросенок фаршированный, ветчина свежепросоленная, говядина тушеная, телячий рубец под соусом и с мозгами, грудинка вареная, курица с черносливом, соус из сморчков с мозгами, кисель из крыжовника, холодец из ягод, соус из репы с маслом, суп раковый, стерлядь, цыплята под соусом и с раками, судак с раковым соусом, жареные голуби фаршированные, суп из гуся, гусь фаршированный, поросенок с хреном и сметаной, окуни вареные под соусом, ветчина с зеленым горошком, уха из стерлядей, суп из осетровой головы, карп печеный с соусом из орехов, дикий поросенок с салатом, кисель клюквенный, суп кровной из губя, крупные ерши жареные, судак с раковым соусом, суп из соленых рыжиков, караси жареные со сметаной…
Он ел, ел, ел, а потом ушел мыслями в будущее Барбуса. Рядом стучали ножами Аспард и Манмурт, еще дальше стук раздавался такой частый, что напоминал о дожде, что барабанит в окно.
Аспард спросил с беспокойством:
– Что случилось, Ваше Величество?
– Да ничего, – ответил Мрак удивленно. – А что не так?
– Да вы как-то сразу кушать бросили… Не больны?
– Наелся, – признался Мрак с некоторым удивлением. – Сижу вот и думаю, представляешь? Я-то сыт, а моя бедная жаба сидит голодная!
Манмурт оскорбился:
– Ваше Величество! На что вы намекаете? Что я тайком из ее мисочки, того… кушаю?
– Да нет, – пояснил Мрак, – но она сейчас сидит там одна…
– Это ненадолго, – утешил Манмурт. – Простите, Ваше Величество, я всегда хотел спросить: почему именно жаба?
– Не знаю, – пожал плечами Мрак. – А почему бы нет? Жаба тоже человек… Я тоже жаба, если поглядеть как следует.
– Ваше Величество, это в каком же… смысле, иносказательно?
– Все мы жабы в том или другом. Только прикидываемся разными тварями. Вот мы даже людьми… Ты ешь, ешь! Тут всего много. У меня уже из ух полезло, а все равно ем, раз уж задурно.
И все равно день проходил бестолково. Весь в каких-то паутинных мелочах, разборе никчемных жалоб, дважды приходилось выходить даже во двор, самолично указывать, кто прав, а кто не прав в извечном споре управляющих дворцом с властями собственно города.
Наступил вечер, Аспард продолжал дышать Мраку в затылок и едва не оттаптывал ему пятки. Даже когда Мрак закончил, как он объявил, с делами и отправился в свои покои, Аспард преданно шел сбоку и на полшага сзади, закрывая своим телом и держа руку на рукояти меча.
Впереди из полутьмы выступила темная фигура, закутанная в плащ. Аспард вздрогнул, рука молниеносно выдернула меч. Мрак сказал негромко:
– Тихо, тихо!.. Это свой.
Фигура не двигалась, руки скрещены смиренно на груди, но Аспард всем существом чувствовал дикую силу этого человека. Капюшон скрывал лицо незнакомца, но когда свет упал на широкий подбородок с косым шрамом, Аспард тихонько вскрикнул:
– Геонтий?.. А он как здесь…
– Я позвал, – объяснил Мрак. – Аспард, давай дуй на выход, у тебя что-то охрана разболталась. Да и вообще, ты все еще не сообщил, кто бревно скинул мне на голову. У меня до сих пор шишка на темени.
Аспард отступил, глаза неверяще смотрели на Геонтия:
– Ваше Величество… Я не могу оставить вас с этим… этим! Он все еще того, может выкинуть всякое!
Мрак рыкнул:
– Ты что, думешь, я с ним не справлюсь?.. Это оскорбление, Аспард. Иди-иди. Мне нужно потолковать про одно дело. А если и ты будет слышать, я не буду знать, кто из вас проболтался.
Аспард повесил голову, удалился. Мрак сделал жест, странник вошел в его покои, огляделся с подозрением. Мрак благодушно махнул рукой:
– Скидывай эту хламиду. Вон на столе еда, вино… Жри в три горла, а я пока тебе скажу, что надо делать.
Геонтий всего лишь отбросил капюшон, сел, но к еде и вину не притронулся. Его серые глаза внимательно следили за тцаром.
– Чем вызвана такая таинственность, Ваше Величество?
Мрак вскинул брови:
– А ты не знал?
– Нет, Ваше Величество.
– Ха, ты даешь… Ты ж заговорщик, не знаешь? Замышляешь на мой трон! На мою власть, понял?.. Удавить меня мечтаешь. Или зарезать, это я не выяснил, тут мнения расходятся. Один так говорит, другой эдак, а третий вообще глаза возводит, мыслит, значитца. Или не решил. Так что ты везде прибываешь… или пребываешь тайно. Щас ты встретился со своими злоумышленниками, выработал план, разделили, кому чем владеть, из-за чего не драться. Да ты ешь, ешь!..
Геонтий покачал головой:
– Что-то кусок в горло не лезет, Ваше Величество.
Мрак оглядел его с головы до ног:
– Да? А че ж такой толстый?.. И вот еще. Ты должен сюда перебросить не меньше чем тысяч пять хороших воинов.
Геонтий ответил с недоумением:
– Где я столько возьму?..
– Хорошо, – отступил Мрак. – Хотя бы три. Но – хороших. Которые не только на конях перед бабами. А вот еще, чуть не забыл!.. Их надо в Барбус тайно. Одень богомольцами, паломниками, странниками, купцами… Да ты ешь, ешь!..
– Спасибо, Ваше Величество, – ответил Геонтий совсем ровным голосом. – Что-то уж совсем перехотелось… И что мы будем делать?
Мрак удивился:
– Трон захватывать, что ж еще?.. Если кто и дознается, а такое скрыть будет трудно, слушки поползут, то всем все будет понятно…
