– Ваня! – позвал Андрей остолбеневшего Скрябина. – Вяжи его кушаком.
Скрябин встрепенулся, высвободил из брюк ремень и связал руки беспризорнику. Оставив пленника на Скрябина, Андрей спустился вниз.
В полутемном помещении метались по углам детские и взрослые тени. Слышался девичий плач. Комсомольцы матерились, беспризорники от них не отставали. Наконец пленников собрали у саркофага под надзором милиционера Коли, предъявившего для убедительности «наган».
– Шестеро! – подходя к Андрею, бросил Самыгин.
– И один наверху, – мрачно добавил Рябинин.
– Остальные утекли через окна, – подал голос «хоровик» Шитиков.
Сверху раздался голос Непецина:
– Не все убежали. Мы поймали троих, но один все же ушел напрямик через могилы. Сколько у вас?
Ему ответили. Непецин приказал вести пленников наверх. Андрей посмотрел на унылые фигурки беспризорных, затем взглянул на саркофаг графа и тяжело вздохнул.
На свежем воздухе детей выстроили в шеренгу. Они стояли понурив головы, некоторые плакали. Беспризорных повели к выходу с кладбища. Девчушка лет семи заревела. Плакала она о конце вольной жизни, проклиная в душе своих мучителей, и жалела себя, слабую и беззащитную.
Андрей тоже проклинал себя, хотя и пытался убедить, что в детдоме ребятам будет лучше, чем в графском склепе. И все же чувство горького стыда и жалости не проходило.
Отряд отконвоировал пленников к детприемнику, находившемуся недалеко от порта. Комсомольцы передали детей местным охранникам и врачам и уселись покурить на крыльце под вывеской:
Р.С.Ф.С.Р.
Наркомат внутренних дел
Городской приемный пункт беспризорных детей.
Санобработка и распределение
* * *
Комсомольцы вспоминали недавнюю облаву. Самыгин жаловался на укушенную руку, Крылов прикладывал платок к ободранной щеке. Непецин стоял в сторонке, ожидая окончания перекура.
Андрей разглядывал его: на вид Непецину – под сорок, напряженный, готовый к новым действиям.
– Отдохнули? – наконец спросил Непецин. —
У нас впереди еще одно задание. – Он указал в сторону порта: – В затоне имеется притон беспризорных. Подъем!
Затон – место зимней стоянки и ремонта речных судов. Рядом – кладбище исходивших срок барж и кораблей.
Миновав пирсы и доки, отряд вступил в царство ржавого металла. В лучах заходящего солнца громады кораблей выглядели зловеще. С реки веяло свежестью, вдалеке уже мерцал огонек бакена, в кустах посвистывали вечерние птицы. Непецин остановил людей перед огромной баржей.
– Здесь, – шепотом проговорил он. – Двое постерегут снаружи, остальные – за мной.
Андрей и милиционер Коля вызвались остаться на берегу. Они спрятались за металлическим баком у ведущих на палубу сходней. Отряд осторожно поднялся на борт и рассредоточился по барже. Вскоре из трюма послышались вопли и плач.
Вдруг Андрей и Коля увидели, как на правом борту появилась худощавая фигурка. Помедлив мгновение, человечек прыгнул в воду и поплыл к берегу. Минуту спустя с баржи свалился второй беспризорник.
– Пусть доберутся до суши, тогда и брать будем, – бросил Коле Андрей. – Твой первый, мой второй.
Милиционер кивнул.
Первым на причал вылез мальчишка лет одиннадцати, мокрый и грязный. Он подался влево, но дорогу ему преградил Коля. Беспризорник увернулся и припустил бежать. Коля засвистел в свисток и затрусил следом.
Второй беспризорник плыл медленно, отплевываясь и фыркая. Наконец он достиг берега, с трудом вскарабкался на причал и тут увидел Андрея. Не раздумывая, мальчик стремительно рванул вдоль берега. Андрей поразился такой прыти и побежал вдогонку.
У беспризорника было преимущество – не меньше семи саженей, да и бежал он резво, так что вскоре расстояние увеличилось. Андрей закусил губу и ускорил бег. Паренек лавировал между грудами сваленных цепей, вытащенными на берег баркасами и погнутыми якорями, старался запутать следы и оторваться, но Рябинин не отставал. Впереди показалась высокая кирпичная стена с узким отверстием. «Ежели он шмыгнет в дыру, мне его не достать – я в эту щель не пролезу», – прикинул Андрей. Однако бегун повел себя странно – не добежав шагов десяти до спасительной щели, он круто повернул к реке. Беспризорник пронесся мимо остова баржи, выскочил на берег и прыгнул на борт полуразрушенного парохода. Рябинин последовал за ним.
Палуба была пуста, мальчишка куда-то исчез. Тут Андрей заметил клок желтой рубахи, оставленный на остром конце обломанного поручня трапа, ведущего в трюм судна. «Ага, здесь парень зацепился – выходит, он внизу».
Продвигаться пришлось на ощупь. Андрей чиркнул спичкой, вспышка выхватила из мрака дверь каюты. Он толкнул ее и очутился в небольшой комнате, освещенной керосиновой лампой.
* * *
В центре каюты стоял высокий юноша лет пятнадцати. Лицо его выражало крайнюю решимость. Левой рукой незнакомец прижимал к груди преследуемого. Бегун оглянулся, и Андрей понял, что это девочка. Парень издал гортанный звук и поднял правую руку, в ней Рябинин увидел ружейный обрез.
– Уходи! – хрипло, сильно волнуясь, проговорил хозяин каюты.
Андрей показал ему ладони:
– Успокойся и опусти ствол, я не вооружен.
Парень не послушался.
– Ты из уголовки или минтон? – строго спросил он.
– Ни то, ни другое. Я с завода «Красный ленинец». Нам поручили ловить беспризорных, я погнался за твоим приятелем, а он оказался девушкой, – Андрей улыбнулся и посмотрел на беглянку. Она была коротко стрижена, мокрая рубаха и брюки облепили тело. Девочка дрожала от холода и жалась к пареньку.
– На обмен согласен? Я – за нее? – предложил хозяин каюты.
– Мне все равно. Могу и не брать никого. Скажу, что убежала, – пожал плечами Андрей и опустил руки.
Парень недоверчиво поглядел на него, но обрез тоже опустил.
– Ты кто? – спросил он.
– Рябинин, начальник цеха.
– Отчего во френче и галифе?
– Недавно демобилизован из армии.
– Комиссар?
– Командир эскадрона. Послушай, это к делу не относится, мне нужно идти.
Парень размышлял:
– Идти можешь, коли дашь слово не говорить, где мы прячемся.
– Даю слово, – с легкостью согласился Андрей. Ему импонировало решение парня отдать себя за девчонку.
Беспризорник вздохнул:
– Тогда свободен, – он разрядил обрез и бросил его на ящик, заменявший стол.
Парень шепнул что-то подружке, и она пошла к стоявшей в углу кровати, взяла старое суконное одеяло и укутала плечи. Ее кавалер повернулся к Рябинину:
– Что стоишь?
– Ты здесь обитаешь? – поинтересовался Андрей и огляделся. Комната имела вполне жилой вид: круглые окна-иллюминаторы были занавешены тряпками, пол устлан протертым до дыр ковром. Не грязно, хотя крайне бедно.
– Ну живу я тут, и что? Ты против? – с вызовом отозвался хозяин «дома».
– Не против. Интересуюсь. Как тебя зовут?
– Ты что, урод глухонемой? Меня в округе каждая собака знает! – крайне удивился и даже обиделся парень. – Я же Мишка-Змей!
Девчонка на кровати важно покивала, подтверждая, что, мол, правда, это Змей и есть.
Андрей рассмеялся:
– Извини, Михаил, я недавно прибыл в город. Могу я присесть?
– Садись, – махнул рукой Змей и, указав на табурет, плюхнулся в плетеное кресло напротив.
Рябинин вынул портсигар и протянул Мишке. Тот с достоинством принял папиросу, закурил и произнес:
– Змей всем известен: беспризорной братве, ворам и даже налетчикам. Я – фигура!
– Да ну! – усмехнулся Андрей.
– Натурально! Я знаком с самим Гимназистом. Никто его не видал, кроме меня!
Рябинин вспомнил о налетчике-фантоме, и ему стало интересно:
– Говорят, застрелили твоего Гимназиста.
– Брехня. Его никто не одолеет. Он был и будет. Всегда! – безапелляционно отрезал Змей.
Андрей не нашелся, что ответить, и спросил:
– Как же ты его узнал, ежели не секрет?
– Почему секрет? Нет никакого секрета. Я его спас.
– Ты?
– Натурально, я. Прошлым летом он утекал от оперов после гранта и схоронился в подвале, где я обитал в то время. Накинулся на меня, хотел кокнуть, но я увидал, что он ранен, и предложил помощь.
– Так его ранили?
Змей указал пальцем себе на грудь:
– Подранили малость. Пуля скользнула по ребру, локш [84]. Разве шрамик и остался от сих до сих, – он провел рукой по левому боку. – Я бинтов нарвал из его исподней, перевязал, он и ушел.
– Выходит, ты теперь с Гимназистом за руку здороваешься? – засмеялся Андрей.
– Куда хватил! Кто с ним, да за руку – тому долго не жить. Я и сам-то его толком не разглядел – он все верхозу [85] закрывал, да и сидели мы в потемках.
– И все же ты – важная персона, – улыбнулся Андрей.
– А как же! – задрал нос Змей.
– Гимназист тебя наверняка отблагодарил.
– Было… Сыскал меня Фрол, его главный поддужный[86] , видный уркач [87], спрашивал: «Что хочешь?» А мне ничего не надо, я гордый. Ответствовал ему: пусть, мол, за Гимназистом должок останется. Он и ушел, Фрол этот, – с ленивым куражом ответил Змей. Вдруг он сощурился и спросил. – Теперь, когда ты меня узнал, так небось жалеешь, что не взял вместо Катьки? Улов у вас был бы знатный!
