Отсрочка операции «Морской лев» позволила вновь направить немецкие надводные корабли против судоходства противника. Ночью 7 ноября 1940 г. семь новых немецких миноносцев, базировавшихся в Норвегии, предприняли попытку атаковать конвой, обнаруженный авиаразведкой у восточного побережья Шотландии. Попытка оказалась неудачной, потому что в 40 милях от вражеского берега корабли наскочили на английское минное заграждение, в результате миноносец «Т-6» погиб. В начале сентября уже англичане аналогичным образом, попытавшись осуществить подобную операцию на маршруте из Эльбы в Голландию, потеряли три эсминца на юго-западном участке минного заграждения «Западного вала».
После норвежской кампании у немцев в строю осталось только восемь эсминцев. В сентябре 1940 г. они были переведены в Брест. Ночью 27 сентября они поставили большое минное заграждение в прибрежных водах залива Фалмут. 17 октября четырем эсминцам было поручено атаковать торговые суда в Бристольском заливе. При выходе из порта они были обнаружены английским самолетом и в 30 милях к юго-западу от островов Силли вступили в бой с двумя легкими крейсерами и пятью эсминцами. Было отмечено несколько попаданий в английские корабли, и, несмотря на превосходство противника, эсминцы с честью вышли из трудной ситуации.
Еще одну вылазку эсминцев из Бискайского залива к мысу Финистерре пришлось прервать из-за отказов в работе машин. Большинство германских эсминцев, потерянных в Норвегии, были современными кораблями, а из восьми оставшихся старых эсминцев пять были поставлены в док для капитального ремонта. В ноябре оставшиеся три эсминца сделали две вылазки к побережью Англии между мысом Лендс-Энд и Старт-Пойнт, где они потопили несколько небольших судов и, столкнувшись с пятью британскими эсминцами, торпедировали один из них («Джевелин»). В то время еще два эсминца пришлось поставить на капитальный ремонт, и в итоге в первой четверти 1941 г. в строю не было ни одного корабля этого класса.
29 октября 1940 г. карманный линкор «Адмирал Шеер» (капитан 1-го ранга Теодор Кранке) вышел из Гдыни и направился в Атлантику. Такую же попытку уже предпринимали месяцем ранее, но крейсеру «Хиппер», уже вышедшему в норвежские воды, пришлось вернуться из-за неисправности машин. «Адмирал Шеер» в туманную штормовую погоду прошел Датский пролив и направился в район к югу от Гренландии. В полдень 5 ноября самолет-разведчик крейсера обнаружил большой конвой, идущий на восток. Поскольку погода ухудшалась, «Адмирал Шеер» решил атаковать его как можно скорее, хотя смог догнать лишь к закату солнца. Конвой сопровождал вспомогательный крейсер «Джервис Бей», вооруженный 6-дюймовыми орудиями. Он оказал яростное сопротивление, а тем временем суда конвоя поспешили рассеяться. Вскоре «Шеер» потопил крейсер и до глубокой ночи продолжал преследовать суда конвоя, уничтожив пять из них и повредив еще несколько. После этого боя «Адмирал Шеер» ушел далеко на юг, чтобы перехватить маршрут между Азорскими островами и Вест-Индией. Тем временем англичане приостановили морские перевозки на целую неделю в Северной Атлантике, после чего стали отправлять все важные конвои в сопровождении линкора либо нескольких крейсеров, что потребовало от них большого напряжения сил. «Шеер» потопил одно судно вблизи Азорских островов, а другое – около Островов Зеленого Мыса, а затем двинулся в Южную Атлантику, где захватил рефрижератор с 3 тыс. т мяса и 15 млн яиц. Это судно в течение некоторого времени использовалось для снабжения «Шеера» и других рейдеров и обеспечивающих их судов.
В январе 1941 г. «Адмирал Шеер» ушел в Индийский океан. В феврале он потопил четыре судна севернее Мозамбикского пролива. Вернувшись в Атлантику, линкор прямиком направился в Датский пролив и прошел его 27 марта в новолуние. Здесь он отказался от боя с двумя английскими крейсерами, поскольку главной его целью было как можно дольше сохранить в неизвестности свое местонахождение. Пройдя за 161 день 46 тыс. миль, он захватил и отправил в Германию два танкера и потопил торговые суда водоизмещением 111 тыс. брт. Кроме того, он вынудил противника привлечь большие силы для охраны торговых судов и в принципе доказал целесообразность строительства таких кораблей-рейдеров для борьбы с судоходством противника в океане.
Однако «Шеер» был отнюдь не единственным рейдером, действующим в океане. После завершения ремонта 30 ноября 1940 г. «Хиппер» (капитан 1-го ранга Вильгельм Мейзель) вышел из устья Эльбы, прошел незамеченным Датский пролив и, двигаясь на юг, направился в центральную часть Атлантики. По пути он был вынужден неоднократно дозаправляться топливом, ремонтировать поломки машин. Избегая встреч с одиночными судами, он смог достичь позиции в 700 милях к западу от мыса Финистерре, где на рассвете 25 декабря встретил конвой. Однако ему пришлось вступить в бой с тяжелым крейсером «Бервик». Добившись нескольких попаданий в крейсер и повредив два транспорта, «Хиппер» отступил, опасаясь, что неподалеку от конвоя находится много боевых кораблей противника. Решение было правильным; это был конвой, перевозивший на Ближний Восток войска, и его прикрытие осуществляли авианосец и три крейсера. 27 декабря «Хиппер» возвратился в Брест для ремонта машин.
Примерно в это же время «Шарнхорст» (капитан 1-го ранга Курт Кайзер Гофман) и «Гнейзенау» (капитан 1-го ранга Отто Фейн) под командой адмирала Лютьенса вышли в море, чтобы совершить рейд в Атлантический океан, но корабли попали в шторм, и «Гнейзенау» получил повреждения. Корабли вернулись обратно для ремонта и снова ушли в море 23 января 1941 г. При попытке выйти в Атлантический океан они заметили английские патрульные корабли к востоку от Исландии и ушли в сторону, резко изменив курс, чтобы не быть замеченными. Несколькими днями позже они незаметно прошли Датский пролив. Обнаружив конвой из Галифакса, сопровождаемый линкором, они воздержались от нападения на него. Хотя их так и не опознали, они отошли для пополнения запасов топлива, передав эстафету «Хипперу».
«Хиппер» снова покинул Брест 1 февраля. Он несколько раз дозаправлялся топливом у группы танкеров, находившихся на расстоянии около 1000 миль к западу от мыса Финистерре, поскольку из-за относительно малой дальности плавания должен был держать максимально полный запас горючего, чтобы иметь свободу действий при любых случайностях. Штаб ВМС сумел обеспечить постоянное пребывание в море восьми танкеров, объединенных в четыре группы. Три из этих четырех групп находились в резко посещаемых зонах Атлантики. Четвертая группа находилась в прямом подчинении адмирала Лютьенса.
«Хипперу» повезло, поскольку в начале февраля английское соединение Н отправилось в рейд на Геную. 11 февраля тяжелый крейсер потопил одиночное судно к востоку от Азорских островов, а 12 февраля атаковал группу судов, также шедших без охранения. По сообщению «Хиппера», он потопил 13 судов (общий тоннаж 75 тыс. брт), но британское Адмиралтейство заявило, что было потеряно только семь судов (33 тыс. брт). Во время этой атаки видимость была скверной, и возможно, что суда, которые повредил или поджег «Хиппер», смогли дойти до порта с помощью эффективно действующей спасательной службы англичан. Из-за нехватки топлива «Хипперу» пришлось завершить рейд. Когда двумя днями позже он возвратился в Брест, его баки были почти пусты.
11 февраля оба немецких линкора снова вышли на трассу конвоев из Галифакса в Великобританию. Конвоев им обнаружить не удалось, но они потопили пять одиночных судов (25 тыс. брт) и затем перешли в район Канарских островов. Здесь 7 марта они обнаружили конвой, шедший в северном направлении. Поскольку конвой шел в охранении линкора, адмирал Лютьенс решил продолжить преследование, держась на безопасном расстоянии от противника, и таким образом предоставить находившимся рядом трем подводным лодкам возможность атаковать линкор. Устранение линкора сделало бы конвой легкой добычей для немецких линкоров и подводных лодок. Но взаимодействие между тремя морскими инстанциями: командующим подводным флотом, командиром подводных сил и группой ВМС «Запад» – оказалось не на высоте. Подводные лодки, шедшие к побережью Западной Африки, потопили пять судов в конвое и продолжили свой путь. Английский же линкор был торпедирован подводной лодкой «U-106» двумя неделями позже, когда он сопровождал очередной конвой из Сьерра-Леоне.
После дозаправки топливом немецкие линкоры вернулись на маршрут транспортов из Галифакса, где 15 и 16 марта они потопили 16 одиночных судов, отбившихся от конвоя. В результате суммарный тоннаж потопленных ими судов достиг 116 тыс. брт. Англичане бросили в этот район значительные силы, но те прибыли слишком поздно, поскольку рейдеры уже взяли курс на Брест, куда и прибыли 22 марта. При возвращении они были обнаружены самолетом противника, находясь на расстоянии всего 160 миль к северу от соединения Н. Однако корабли легли на ложный курс, введя противника в заблуждение и избежав столкновения с его превосходящими силами.
