При звуке этого голоса, холодного и резкого, у Киры окончательно сдали нервы. Она забилась на заднее сиденье, обхватив себя руками поверх плаща, и замерла.
Ехали они долго. Играло радио, и у Киры мурашки шли по коже: Тёмный Лорд выбрал мрачное органное адажио, и у Киры всё явственнее делалось ощущение, что она присутствует на похоронах.
— Я боюсь, — вырвалось у неё.
— Правильно делаете, — бросил он через плечо. — В конце концов, мы запечатываем магию моего отца, а не чиним прохудившееся ведро.
— Вы тоже боитесь, — неожиданно для себя сказала Кира. — И профессор Деннет боялся бы. Вы — как и он. Оба живые, уязвимые и настоящие. Если бы вы только захотели встретить друг друга… обрести себя…
— Это будет очень недолгая встреча, — сухо отозвался Тёмный Лорд. — И окончится она весьма печально. Не отвлекайте меня, мисс Риаз. Я не в настроении потакать вашим экзерсисам в софистике сегодня.
Кира замолчала.
Темнота объяла их, когда они съехали на просёлочную дорогу. Ни одного огонька.
Пока они не подъехали к кладбищенской ограде, и Кира не увидела слабый огонь, горящий в отдалённом склепе. Весьма просторном склепе, кажется.
— Ритуал будет там? — спросила она.
— Я даже донесу вас на руках после ещё одной реплики, — обманчиво мягко произнёс Тёмный Лорд. — Но не советую. Будет так обидно, если моя наложница вдруг подвернёт ногу, потому что не умеет себя вести в высшем обществе.
Всё. Настала пора быть покорной по-настоящему.
— Впрочем, — резко сказал Тёмный Лорд, — никто не посмеет задеть вас при мне. Только я. Миледи Крейн уже ощутила тяжесть моего гнева на себе, когда я узнал про пощёчину. Так что не сомневайтесь, вы отомщены.
— Благодарю вас, милорд, — еле слышно произнесла Кира.
— Вылезайте.
Она молча вылезла из машины и дождалась его. Тёмный Лорд властно махнул рукой, и они двинулись к ограде.
Но навстречу им шагнул стройный силуэт.
— Милорд, — задыхающимся голосом проговорила Вероника. — Я должна быть с вами.
Глаза Тёмного Лорда сузились, Кира увидела это даже в темноте.
— Вы с ума сошли, — почти беззвучно выдохнул он. — Вы единственная, кого я не могу защитить везде и всегда. Если о вас узнает мой враг, вы будете мертвы. Мы должны прекратить всякие встречи, пока я не обезврежу его, иначе вы будете под угрозой каждую секунду. Какого дьявола вы здесь?
— Вы защитили свой ритуал, милорд, и отобрали для него только надёжных, — тихо, но твёрдо произнесла Вероника. — Я должна быть с вами. Как и она. — Она кивнула на Киру.
Тёмный Лорд холодно улыбнулся.
— Уверяю вас, она совершенно не жаждет быть здесь. И вам тоже не стоило бы.
— Лорд Хили ищет антидот к своей болезни, — холодно сказала Вероника. — Он уже понял, что это проклятие. Скоро ему понадобится ваша девочка.
— К которой он не притронется даже пальцем.
— У неё контракт с его сыном. Агнус Хили использует этот контракт, чтобы воспользоваться девчонкой для своих целей и исцелить себя.
Тёмный Лорд прошипел что-то сквозь зубы.
— Ценная информация, — коротко сказал он. — Я ждал этого, но не так быстро. Что ж, я просто его убью.
— Вы играете с огнём, милорд. — Теперь в голосе Вероники был страх. — Если вы убьёте его, как убили моего мужа… они поймут, что это вы. Тем более что ваш новый враг уже знает о вас, как вы сказали мне. милорд.
Тёмный Лорд фыркнул.
— Что ж, тогда я разделаюсь с ним по-другому. Право, мне неважно, станет ли он трупом или нет, если это уберёт его с моего пути.
— Позвольте мне остаться, — умоляюще произнесла Вероника.
— Нет, — прозвучал ледяной ответ. — Пока вы находитесь рядом с Агнусом Хили, вы подвергаете себя глупому и ненужному риску, и я не дам вам рисковать собой и здесь. Убирайтесь.
Кира вздрогнула. Будь она на месте Вероники и услышь это.
Вероника бросилась к его ногам, откидывая капюшон. Чёрные локоны рассыпались по плечам.
— Милорд, возьмите меня донором в этом ритуале, — вымолвила она. — Я. я не могу. Что-то было не так.
Что-то в её голосе, её взгляде.
Тёмный Лорд понял это тоже.
— Дьявол, — очень тихо сказал он. — Миледи, кто это с вами сделал?
Кира попыталась наклониться, чтобы разглядеть Веронику лучше, но Тёмный Лорд отстранил её. Впрочем, даже на таком расстоянии Кира рассмотрела расширенные зрачки и капли пота на её коже.
— Что с ней? — произнесла она.
— Это не совсем проклятие, но почти все подобные чары работают по схожему признаку, — пробормотал Тёмный Лорд. — Болтливость, стремление услужить, попасть под влияние… После смерти её мужа кто-то попытался сделать из миледи Крейн марионетку, особенно после того, как она стала фавориткой лорда Хили. Она не смогла защитить себя, а я не заподозрил неладного по телефону и не соглашался на встречи, чтобы отвести от неё подозрение. Чтобы защитить её. глупец.
Он вскинул руку, и Кира вдруг заметила, что по его золотому перстню пробегают две широкие трещины. Что могло заставить треснуть металл?
Кира вскоре увидела что.
Тёмный Лорд прошептал магическую формулу такой силы, что у Киры на миг заболели зубы. Золотой перстень на его руке покрылся сетью новых трещин.
Ещё одна формула. Вторая. Третья.
Вероника качнулась, безвольно оседая у его ног.
Тёмный Лорд коснулся её лба рукой с перстнем, произнося финальную формулу — и перстень разлетелся вдребезги. Кира охнула.
— Что вы.
— Тише. Это должно было случиться сегодня, когда я исцелял вас и восстанавливал ваши силы. Удивительно, что он продержался так долго.
— Он.
— Усилитель личной магии. Я сделаю себе другой, но это займёт время.
Кира сглотнула.
— То есть когда вы спасали меня и теперь её, вы выложились полностью? Настолько, что ваш усилитель разбился? И вы лгали мне, когда отмахнулись и сказали, что это вам ничего не стоило?
Ледяной взгляд пригвоздил её к месту.
— Простите, милорд, — выдохнула Кира. — Я. забылась.
Она перевела взгляд на бесчувственную Веронику.
— Её прокляли? То есть про неё знают? Знают, что она ваша любовница?
— Нет, иначе она давно была бы похищена. Ею просто попытались поиграть.
— Ваш отец, — прошептала Кира. — Это был он.
— Кто ещё? Кто ещё преследует меня, как злой рок? — Голос Тёмного Лорда был холоден и сдержан, но клокочущий гнев ощущался в каждом слоге. — А теперь, когда миледи Крейн исцелена, он догадается о моём участии. И что мне делать? Я не могу похитить её и скрыть в своём доме, это поднимет слишком много вопросов. Ей придётся играть роль — и что, если она оступится?
Кира перевела дыхание.
У её Тёмного Лорда был воистину страшный противник. Страшный, предусматривающий всё — и безупречно защищённый.
Вероника, лежащая на земле, застонала.
Тёмный Лорд сжал её плечи, вынуждая приподняться.
— Сейчас вы едете домой и сутки не назначаете никаких встреч, — произнёс он. — Я свяжусь с вами и помогу вам. Вы слышите и понимаете меня, миледи?
— Да, милорд, — выдохнула Вероника. — Он… я понимаю теперь…
— Он — это кто?
— Арчибальд фон Вюрнер, — прошептала она. — Он пригласил меня на ужин, делал комплименты, я думала, он уже мой. но я вдруг плохо себя почувствовала, он оставил меня в кабинете. а через полчаса вернулся и отвёз домой. Он проклял меня, милорд?
— Подмешав вам средство, сильно вас ослабившее, — кивнул Тёмный Лорд. — Не бойтесь, всё позади. Теперь, чего бы он у вас ни попросил, не отказывайте, но предупреждайте меня.
— Он тяжело вздохнул. — Дьявол, дьявол, дьявол.
— Поцелуйте меня, — попросила Вероника. — Теперь, когда. я не смогу остаться с вами здесь.
Тёмный Лорд покачал головой.
— Это ещё не всё, — спокойно и холодно сказал он. — Вы поняли, кто он?
Вероника молчала.
— Миледи, вы поняли это?
— Да, — прошептала она. — Я поняла, кто он. Он не понял, что я это поняла, милорд, мы ни разу не заговаривали о вас. Но его лицо так близко. и я столько раз целовала вас. было невозможно не понять.
