– Все нормально. Тебе нечего бояться, – заверила меня Стиви Рей и добавила: – По крайней мере, здесь.
– Церемония Полнолуния очень красивая, вот увидишь. Да, кстати. Когда вампирша нарисует на твоем лбу пентаграмму и скажет «будь благословенна», ты должна ответить «будь благословенна», – пояснила Шони. – А потом просто следуй за нами, мы покажем тебе наше место в кругу. – Она ободряюще мне улыбнулась и бросилась в сумрачно освеженную галерею.
– Постой! – я удержала Стиви Рей за рукав. – Понимаю, что выгляжу полной дурой, но скажи – разве пентаграмма не символ зла?
– Я тоже так думала, когда сюда поступила. Но это все чушь собачья. Люди Веры хотят, чтобы все так считали, потому что… Да черт его знает! – она сердито пожала плечами. – Сама не знаю, для чего они заставляют людей – я имею в виду обычных людей – считать это знаком зла. На самом деле пентаграмма на протяжении тысячелетий считалась символом совершенства, мудрости и защиты. Короче, символом всего доброго. Ты знаешь, как она выглядит? Это просто пятиконечная звезда. Четыре ее луча символизируют четыре стихии – Ветер, Воду, Огонь и Землю, а пятый, самый верхний, является воплощением духа. Вот и все. Как видишь, никакой чертовщины.
– Контроль, – прошептала я, радуясь возможности отвлечься от обсуждения смерти несчастной Элизабет.
– Что?
– Люди Веры стремятся всех вокруг контролировать, а для этого надо, чтобы все верили в одно и то же. Поэтому они внушают людям страх и отвращение к пентаграмме. – Я покачала головой. – Не обращай внимания, Стиви Рей. Идем скорее. Теперь я совсем готова.
Мы пошли по тускло освещенной галерее, и вскоре до меня донеслось негромкое журчание воды.
За красивым каменным фонтаном галерея плавно повернула направо. Перед тяжелыми сводчатыми дверями стояла незнакомая мне женщина-вампир. Она была одета во все черное – длинную черную юбку и черную шелковую блузку с длинными пышными рукавами. Единственным ее украшением было вышитое на груди серебром изображение Богини. Длинные волосы женщины были цвета спелой пшеницы. Синие спирали тату, расходясь от сиявшего на ее лбу полумесяца, плавно спускались к скулам и подбородку.
– Это Анастасия. Она ведет в старших классах предмет «Чары и ритуалы». А еще она жена нашего Дракона, – быстро прошептала Стиви Рей, прежде чем почтительно склониться перед вампиршей, приложив к груди сжатый кулак.
Анастасия улыбнулась, окунула палец в каменную чашу, которую держала в руках, и начертила на лбу Стиви Рей пятиконечную звезду.
– Будь благословенна, Стиви Рей, – певуче произнесла она.
– Будь благословенна, – ответила Стиви Рей и, кивнув мне, скрылась за спиной Анастасии в затянутом дымом зале.
Я сделала глубокий вдох и приказала себе выкинуть из головы мысли о смерти Элизабет и тому подобных вещах – по крайней мере, до окончания церемонии. Затем решительно шагнула к Анастасии и, подражая Стиви Рей, прижала кулак к сердцу.
Анастасия окунула палец в жидкость, оказавшуюся обычным маслом.
– Приятно познакомиться, Зои Редберд. Добро пожаловать в Дом Ночи и новую жизнь, – произнесла она, рисуя пентаграмму поверх моей Метки. – Будь благословенна.
– Будь благословенна, – пробормотала я и невольно поежилась от ощущения электрического разряда, пробежавшего по моему телу, едва пентаграмма была завершена.
– А теперь иди к друзьям, – ласково сказала Анастасия. – И не нужно волноваться, Зои. Богиня позаботится о тебе.
– С-спасибо, – пролепетала я, со всех ног бросаясь в зал, освещенный множеством свечей.
В его центре возвышался огромный деревянный стол, очень похожий на тот, что я видела в столовой, только без еды, вина и фруктов. На нем стояла статуя Богини с воздетыми вверх руками, как на эмблемах у взрослых вампиров, огромный канделябр, утыканный толстыми белыми свечами, и несколько пучков ароматических палочек.
И еще я заметила огромное, растянувшееся вдоль стен зала, кольцо из учеников и учителей. Окончательно оробев, я с усилием оторвала ноги от пола и заняла свое место рядом со Стиви Рей.
– Наконец-то, – прошипел Дэмьен.
– Извините, – шепотом ответила я.
– Тихо! Начинается! – цыкнула Шони.
Из темноты медленно выступили четыре женских фигуры. В полном молчании они вышли на середину живого круга и встали друг напротив друга, словно указатели сторон света. После этого из дверей, в которые я только что вошла, возникли еще двое. Приглядевшись, я с удивлением поняла, что одна фигура принадлежит высокому мужчине… то есть, я хотела сказать, вампиру, просто я привыкла, что почти все взрослые вампиры в Доме Ночи женщины.
Боже мой, как он был хорош! Настоящий типичный красавец-вампир, только не киношный, а до жути реальный. Высокий, под два метра ростом, и такой фантастически прекрасный, будто только что сошел с большого экрана.
– Только ради этого я хожу на этот проклятый факультатив по поэзии! – прошептала Шони.
– Здесь я полностью с тобой, Близняшка, – мечтательно вздохнула Эрин.
– Кто это? – спросила я у Стиви Рей.
– Лорен Блейк, лауреат вампирской поэтической премии. Первый мужчина-лауреат за последние двести лет. Кроме того, ему всего двадцать с чем-то лет – я имею в виду, реально, а не на вид.
Я хотела спросить ее еще о чем-то, но тут вампир заговорил, и тембр его голоса заставил меня забыть обо всем на свете и полностью превратиться в слух.
Она идет во всей красе Светла, как ночь ее страны…
Красавец медленно направился в центр зала. И тогда, как будто слова его были настоящей музыкой, вошедшая вместе с ним женщина закружилась в ритмичном танце внутри круга.
Вся глубь небес и звезды все.В ее очах заключены…
Танец настолько заворожил меня, что я не сразу узнала в его исполнительнице Неферет. Верховная жрица была одета в длинное, расшитое хрустальными блестками шелковое платье, и свет свечей, подчеркивая каждое ее движение, делал Неферет похожей на мерцающее звездное небо. Ее движения словно оживляли слова поэтических строк (к счастью, я не настолько потеряла память, чтобы не узнать знаменитое стихотворение лорда Байрона «Она идет во всей красе»).
Как солнце в утренней росе,Но только мраком смягчены.[14]
Когда Лорен произнес последнюю строку, они с Неферет оказались в самом центре круга. Верховная жрица, взяв со стола золотой кубок, подняла его, символически предлагая всем, и произнесла:
– Дети Никс! Добро пожаловать на праздник Полнолуния!
– Веселого праздника! – хором ответили взрослые вампиры.
