— Может, рассказать сказку на ночь, чтобы тебе крепче спалось? Или спеть колыбельную?
— Спеть? Ты? Своим хриплым карканьем?
— Ха-ха, ещё и ворон. Прекрасные комплименты, чудесные эпитеты… Я-то не скуплюсь на похвалу в твою честь. Отчего же ты так несправедлива ко мне?
Мужчина откинулся в кресле, выпуская клубы дыма.
— По твоему я должна быть благодарной тебе за вот это всё? — она обвела рукой комнату.
— Не думаю, что ты так быстро проникнешься ко мне тёплыми чувствами за то, что я разрушил твою счастливую и красивую семейную жизнь.
Да, красивую и очень-очень счастливую, саркастично хмыкнула про себя Эмилия, но вслух ничего не сказала, лишь села в кресло, подтянув ноги под себя.
— Лучше расскажи мне свою историю, — попросила она.
— Не самый лучший выбор. Вдруг вовсе лишишься сна. Или приплетёшь мне ещё одно уничижительное прозвище. Боюсь, моя нежная и чувствительная натура этого не переживёт.
— Или тебе просто нечего рассказать? Нечем прикрыть все свои дьявольские происки? Возможно, что за ними не стоит ничего, кроме желания разрушать чужие жизни и наслаждаться процессом?
— Ошибаешься. Я же говорил тебе, что я движим желанием отомстить.
— Это было обронено вскользь. Я желаю знать подробности.
— К чему тебе всё это? — прищурился Максимилиан.
— Хочу знать, ради чего всё затевается. Хочу знать, на самом ли деле ты просто одержимый человек с извращённой жестокой натурой или у тебя есть на то причины?
— Вот как? Тебе действительно интересно или в твоей чудесной головке зреет очередной дерзкий план, как использовать полученные знания.
— Для начала их нужно получить, Максимилиан. Сложно играть в карты с пустыми руками.
Мужчина помолчал некоторое время.
— Мне нравится. И твоё сравнение, и то, как моё имя звучит, вылетая из твоего прелестного ротика. Звучит сладко, добавь немного красок и получится бесподобно. Не хочешь попробовать?
— Разве не ты ратовал за откровенность и честность?.. И сейчас просишь меня отступиться от нынешней позиции?..
— Я стал заложником своих же взглядов, Эмилия, — усмехнулся Максимилиан и встал, подходя к бару, — тебе налить выпить?
— Нет.
— И всё же я тебе налью.
Мужчина плеснул в два бокала спиртного, протягивая один из них Эмилии, и устроился в кресле напротив.
— Ты хотела знать мою историю? На самом деле в ней нет почти ничего примечательного. Наверняка, она не единственная в своём роде. Но события, касающиеся непосредственно тебя самого, кажутся чем-то значительным, гораздо более значительными, чем всё остальное. Начнём с того, что у меня нет и не было права называться той фамилией, за попрание которой я считаю своим долгом отомстить. Я внебрачный сын, побочный эффект связи высокородного графа и обычной прислуги. Бельмо на глазу и нежеланный элемент в доме, оставленный лишь по прихоти отца. Разумеется, истинные наследники славной фамилии не желали признавать даже половинного родства, воспринимая меня кем-то вроде отпрыска лакея или иного слуги. Тем ироничнее выглядит факт, что именно я пережил их всех и собираюсь нанести визит обидчикам.
У отца было немалое состояние, но расточительная натура брала своё. Не желая хоть в чём-то ущемлять свои потребности, он постоянно находился в поиске новых источников средств. Всё, что можно было выжать из родовых имений и мелких рудников — он уже выжал и с энтузиазмом рассматривал новые способы, приличествующие особе его положения. Разумеется, никакой торговли. Что ты, это занятие для тех, кто стоит ниже по статусу. Хотя в моем видении будущего именно торгашам предстоит стать в дальнейшем ключевыми фигурами. Извини, я отвлёкся немного…
Итак, отец был обеспокоен новым способом пополнить кошель рода. Об истинном положении дел он знал из уст своего поверенного, занимавшегося финансовыми вопросами. Разумеется, он и сам касался денежных вопросов, но в подробности и каверзы не вникал, целиком и полностью доверяя своему эконому, ворочавшему финансами. И тут на сцену выходят добрые приятели, друзья, тесные отношения с которыми дают право надеяться на искренность и честность во всех сферах. Один из приятелей отца рассказал о золотоносных рудниках, располагающихся много севернее. Они считались уже опустошенными и не первый год хозяин пытался избавиться от них, но покупателей не находилось. По словам приятеля отца, хозяин рудников был редкостным болваном. В своё время он расширял шахты, в то время как нужно было углублять их. Золотоносная богатая жила якобы была прямо под ногами, по словам одного из рабочих. Нужно было только перекупить рудники и как следует вложиться в них. Вложиться? Но было ли что у отца вкладывать в предприятие, сулящее золотые горы? Эконом горячо заверил, что пространство для манёвра имеется, как и возможность обратиться с ссудой в банк, заложив имеющееся имущество. Отец получил крупную ссуду и направил имеющиеся средства в разработку рудника. Работы должны были начаться совсем скоро, с наступлением тёплого сезона. Приятель отца услужливо предложил ему активно участвовать в предприятии, сыпля названиями и подробностями. Но отец был несведущ в том вопросе и решил положиться на приятеля целиком и полностью. Время шло, работы якобы велись самым активным образом. Но первых результатов не было видно. А тот мизер, что выуживали, едва ли можно было назвать прибылью. Разделенного поровну не хватало даже для того, чтобы покрыть треть банковского процента по ссуженным деньгам. Вот-вот должна пойти богатая жила, убеждал отца приятель, тряся письмами от управляющего рудником. Отец успокоился. В конце концов, он с приятелем находился в равной доле, не так ли?..
Но не все были готовы ждать обещанные золотые горы годами. Банк уж точно. В особенности по краткосрочной ссуде под огромный процент. Банк пригрозил отобрать всё заложенное имущество для покрытия долгов, если граф не погасит задолженности хотя бы частично или не обеспечит её погашение иными способами. Например, ценными бумагами. Граф судорожно пытается найти способ решения проблемы, не желая быть опозорившимся банкротом. И тут, наконец, выясняется, что рудник безнадёжен, никаких золотоносных жил обнаружено не было. Средства были спущены впустую. Партнёры понесли огромные убытки, восполнить которые было необходимо в кратчайшие сроки. Иначе их объявят банкротами, а поместья продадут с молотка. За одной идеей, обернувшейся крахом, сразу же следует новая — выкупить акции компании, занимающейся поставкой сукна. На тот момент они на рынке ценных бумаг продавались за гроши, потому что компания погрязла в долгах и переживала не самые лучшие времена. Но из достоверного источника стало известно, что это лишь кратковременный упадок, за которым последует взлёт. Якобы вот-вот должен был заключиться договор на поставку сукна в некоторые из провинций: крупные партии товара, притоки денежных средств..
На этот раз отец действовал уже осторожнее, пожелав собственными глазами взглянуть на письменные заверения грядущего успеха… Он получил желаемое и заключил сделку. Казалось бы, вот он, выход из тупиковой ситуации. Но оказалось, что то была лишь петля на шее, изящная многоходовка.
Мало того, что компания всё же была в одном шаге от банкротства, так ещё и часть ценных бумаг, предоставленных отцом в качестве обеспечения возможности уплаты долга, оказалась всего лишь подделкой. Качественной, но подделкой. Разгорелся огромный скандал, всколыхнувший общество. Именитый граф — банкрот, обманщик и фальшивомонетчик… Дело осложнялось ещё и тем, что события произошли как раз накануне ужесточения закона о мерах наказания для фальшивомонетчиков…
Отцу грозила виселица. И время, оставшееся до исполнения приговора, он провёл затворником в своём имении. Позор лёг на его седую голову. И он предпочёл застрелиться, чем болтаться в петле. У графа осталась жена, слабая здоровьем и двое детей — сын и кузина, находившаяся на воспитании у семьи из-за смерти ближайших родственников. Банк выкинул домочадцев на улицу, имение продали с молотка по бросовой цене. И купил его никто иной, как приятель отца.
