Максимилиан перевёл дух, отхлебнув большой глоток бренди.
— Что дальше? Отчего-то мне кажется, что это ещё не конец истории, верно?..
— Так и есть. Самая любопытная часть рассказа впереди. Мать с детьми поселилась в утлом деревянном домишке, в котором сдавались в наём дешевые меблированные комнаты. Говоря о детях, я имею в виду кузину и законного сына, а не нагулянного графом ублюдка, оказавшегося на улице и бесполезно обивавшего пороги того дома. Нужен ли был лишний рот женщине, оказавшейся в беде? Нет. Ничего не изменилось, я так и находился на одну ступень ниже. Всегда. Тем интереснее мне показался день, когда я заметил этих двоих, ошивающихся возле бывшего поместья своего отца. Кузина несла какие-то небылицы о заговоре и письмах, якобы виденных ею у доверенного лица отца. По её словам, она даже успела стащить парочку из них, припрятав в укромном местечке. Нужен был только тот, кто смог бы проникнуть и вытащить. А потом, важно заявил сводный брат, бывший старше меня, наказать истинных виновников не составит большого труда. Поначалу я не поверил болтовне кузины, она была редкостной фантазёркой и всюду совала свой нос. Но в тот раз она выглядела такой искренней. Именно мне предстояло вытащить те письма из нехитрого девичьего тайника в саду поместья. Казалось бы, что всё должно было наладиться, но вместо этого стало хуже. Сводный брат отдал письма матери, а та вместо того, чтобы обратиться куда следует, решила разыграть представление и плюнуть в лицо негодяю, обманувшего доверие её мужа. Итогом этого разговора стал внезапный пожар, спаливший той же ночью дотла дом, в котором находились все трое. Так окончилась история славной фамилии, а я скитался оборванцем некоторое время, пока не примкнул к бродячей труппе артистов.
Эмилия слушала внимательно, подмечая для себя детали. Внутри роилось множество вопросов.
— И тебе доподлинно известны имена тех, кто стоял за всей этой аферой?
— Мне известно достаточно, чтобы знать, кто за всем этим стоял.
— То есть это всего лишь твои предположения, не более того? Какие доказательства их вины?
— Я своими глазами видел те письма.
— Да? — иронично спросила Эмилия, — и сколько лет с тех пор прошло? Более двадцати? Тебе не кажется, что твоя память могла тебя подвести?
— Я сохранил одно из писем у себя, поддавшись внезапному порыву. Как оказалось, не зря.
— С чего ты решил, что должен мстить? Судя по рассказу, тебя не очень хорошо привечали в доме отца?
— Старик ко мне хорошо относился. А что касается того, почему я решил отомстить… Можешь считать меня просто одержимым. На самом деле я так долго вынашивал мысли и идеи о мести, что не вижу иного выбора, кроме как осуществить содеянное.
— Это всё довольно… занятно.
— Занятно? — рассмеялся Максимилиан и опрокинул себе в рот остатки спиртного, — я польщён. Стало быть, рассказчик из меня довольно неплохой.
— Неплохой, — согласно кивнула головой Эмилия. — почему именно сейчас? Почему не раньше?
— Во-первых, только сейчас я обладаю достаточными ресурсами и связями для осуществления задуманного. Во-вторых… Да. У меня иногда мелькала мысль о том, что просто прирезать негодяев было бы намного быстрее. Но эта смерть была бы слишком лёгкой. Я хочу низвести их с того пьедестала, на который они поднялись благодаря гнусному обману и предательству. И только после этого расправиться с ними. Уже начал расправляться…
— Да? И с кем же?..
Максимилиан усмехнулся и вперил в неё взгляд своих светлых глаз. Эмилия осеклась:
— Не может быть…
Глава 26. Рассвет или закат
— Ты сумасшедший или разучился считать! Лаэрт Солсбури младше тебя. И если ты в ту пору был ребенком или чуть старше, то он и подавно.
— Я же не говорил, что сам Лаэрт был виновен. Но его папаша… Он был одним из тех, кто совершил гнусное злодеяние.
— Какую роль сыграл во всём этом его отец?
— Он был приятелем друга моего отца и занимал видное место в парламенте. Он знал о том, что вскоре закон о подлоге ужесточат. И именно он предложил провернуть дельце с подложными ценными бумагами.
— Возможно. Но при чем здесь сам Лаэрт?! — возмутилась Эмилия, — разве дети в ответе за грехи отцов?
— Увы, но его папаша скончался, не дождавшись, пока правосудие настигнет его. Но он существенно возвысился и поправил дела своей семьи за счёт отобранного имущества. Нужно было низвести их обратно. Что я и сделал, причём его же методами.
— Но Лаэрт…
— А сам Лаэрт, моя дорогая, повинен ещё и в том, что посмел перехватить то, что должно было принадлежать мне.
— До чего же ты самонадеян!..
— Неужели? Вспомни конную прогулку и наше миленькое общение. И твоё нежелание выходить замуж против воли. Я пообещал найти способ произвести нужное впечатление на твоего отца и заручиться поддержкой сильных мира сего, чтобы показаться достойным кандидатом. Ведь именно так твой отец выбирал тебе будущего мужа. А твоя невинная просьба «поторопиться»?
— Я всего лишь имела в виду, чтобы ты поскорее убирался прочь, только и всего. Я и понятия не имела, что ты одержим идеями…
— О, не обманывай себя, — рассмеялся Максимилиан, — ты прекрасно поняла, о чём мы договорились. Но предпочла сделать вид ничего не понимающей глупой кокетки, которой не являешься.
— С чего ты вообще решил, что я должна была принадлежать тебе?
Эмилия встала с кресла, принявшись ходить по комнате. Максимилиан вновь задел тему, неприятно колющую её изнутри.
— Просто потому что и ты этого хотела, но решила вильнуть своим хвостом, погнавшись за амбициями.
Эмилия промолчала: часть правды была в его словах. Но разве она не хозяйка своим желаниям?..
— Достаточно на сегодня обсуждений темы, мне неприятной.
— Весьма неприятной, — усмехнулся Максимилиан, — так неприятно касаться губами губ в ответ…
— И как ты намерен мстить? — перебила мужчину Эмилия.
— Скоро узнаешь, дорогая. Немного терпения — и ты всё узнаешь… А теперь отправляйся спать.
Мужчина подтолкнул Эмилию к своей кровати.
— Я не стану ложиться туда, зная, что ты в любой момент можешь оказаться рядом!
— Вынужден тебя разочаровать… Но теперь мне не уснуть. Своими вопросами ты заставила меня вновь переживать неприятные моменты прошлого.
Максимилиан взял бутылку бренди и опустился в кресло, наполнил бокал янтарным напитком.
— Можешь погасить свечу, чтобы она не мешала тебе спать. А мне пора кормить демонов прошлого, — мужчина коснулся своей головы, стукнув по ней пару раз пальцами, — они голодны и стучатся в меня.
Эмиля дунула на огонёк свечи и улеглась на кровать, стараясь не ложиться на то же самое место, где лежал Максимилиан. В воздухе раздалось чирканье и потянуло табачным дымом.
— Я попросила бы тебя не курить. Мне будет тяжело уснуть, вдыхая дым, — подала недовольный голос Эмилия. Отчего-то почти в полной темноте, когда контуры окружающих предметов едва угадывались, было легко говорить прежним тоном капризной красавицы, у ног которой сидела толпа поклонников в ожидании благосклонного кивка её головы.
— В темноте так легко обманывать самих себя, — произнёс Максимилиан, словно прочитал её мысли, но всё же отложил прочь трубку. Раздался лёгкий звон бутыля о бокал и журчание жидкости, наполняющей бокал.
Эмиля приготовилась ворочаться с бока на бок от услышанного и от едва слышимых звуков, производимых Максимилианом, но вопреки собственным ожиданиям, уснула, едва смежив веки.
* * *
Утро ворвалось в комнату яркими лучами, бьющими прямо в глаза. Уже довольно поздно, поняла Эмилия и поморщилась — каким образом во сне она очутилась на том краю кровати, где спал Максимилиан, и сейчас вместе с воздухом вдыхала его запах? Острый, резкий, с явным привкусом пряного табака… Самого мужчины в спальне не было. Она села, опустив ноги на пол, и тут же едва не подпрыгнула от испуга, когда её ноги коснулись чьего-то тела. На ковре рядом с кроватью лежал Максимилиан, раскинув руки в стороны. Рядом с ним лежало два опустошенных бутыля из-под спиртного.
