рукой, и на помост, с которого он, собственно, и вещал, вкатили изрядных размеров бочку, сделанную из какого-то темного дерева. — Вот тут, в этом бочонке, не абы что. Тут «зимний» эль, поставленный еще моим отцом. Ему четверть века! Представляете, какое отменное там внутри пойло?
Дружное сглатывание слюны огромным количеством глоток прозвучало одновременно и порядком напугало окрестных птиц, и так ошалевших от шума.
— Сразу — я показал вам его не для того, чтобы подразнить, — поспешно сказал кениг. — Нет-нет-нет. Это — приз. И достанется он тому, кто рискнет поставить на кон свою удачу. А может, и жизнь.
Народ притих, ожидая продолжения, которое последовало незамедлительно.
Кениг уселся на бочку и объяснил, что этот великолепный напиток получит команда из трех человек, прошедшая все пять испытаний, которые он лично выдумал на досуге, и дойдет до финала в полном составе. Если финалистов будет больше, чем одна команда, то он, кениг, сам определит, кто победитель.
Отдельно было замечено, что такой эль должен достаться северянину, потому хоть он, кениг, и рад гостям, но в каждой команде должен иметься хоть один местный уроженец. А то, понимаешь, несправедливо выйдет.
После владыка северных земель показал на человека с пергаментом в руке и сообщил, что у желающих поучаствовать в розыгрыше есть сорок минут, чтобы подойти к «вот этому бумагомараке» и сообщить ему свои имена и название команды. А он пока пойдет и выпьет.
Гвалт сразу после завершения речи кенига поднялся невообразимый, поскольку желающих отпробовать подарочного эля было немало.
Что до Флоси — он чуть волосы на себе не рвал. Он сам местный, но где еще двоих сотоварищей найти? Сейчас бы сюда ярла и брата Миха — они бы всех уделали, это без сомнения. А так… Уплывала бочка с элем из его рук, уплывала!
Народ выстроился в очередь к писцу, а Флоси только и мог, что с печалью глядеть на нее.
Когда поток желающих почти иссяк и назначенное время подходило к концу, северянин совсем пал духом. Вот тут-то он и услышал разговор двух воинов в дорогущих сияющих доспехах. Причем не местных, это было видно сразу.
— А я бы поучаствовал, — говорил один другому. — Прикольно.
— Да ну, — помотал головой второй. — А то ты эти квесты не знаешь? Поди туда, принеси то. Да и накой тебе этот эль?
— Я не из-за эля, — хохотнул первый. — Просто вроде как Новый Год, конкурсы. Бег в мешках, то-се. Традиция.
— Оливье тарелку съесть и сразу после шампанского на водку перейти — вот это традиция. А тут так… Культмассовый сектор. Да и все равно — у нас третьего нет. К тому же он еще и НПС должен быть.
Половину слов в их разговоре Флоси не понял, но главное уяснил — один из двух хочет развлечься местными забавами, и на эль эти парни особо не претендуют. Стало быть — опять ему повезло.
— Досточтимые господа, — поспешил за удаляющимися воинами Флоси. Кстати — когда было надо, он мог выдать и такие словарные обороты. Здесь было надо. — Вы хотели выиграть вон тот прекрасный бочонок с элем? Так и я этого хочу. Может, объединимся?
Воины остановились и с недоумением посмотрели на Флоси. Тот радостно ощерился, показывая недостаток передних зубов, и дружелюбно им подмигнул левым глазом, под которым имелся свежий синяк.
— Какой колоритный, — заметил один из них. — Прямо прелесть!
— Больно дико выглядит, — не согласился с ним второй. — Если бы я такого в реале встретил, то испугался бы!
— Время уходит, — решив пока не злопамятничать, произнес Флоси. — Пошли вон к тому грамотею, а то опоздаем!
— Экзотика! — вкрадчиво произнес тот воин, что сразу был не против участия. — Прикольно! Скриншотов наделаем и потом в ход пустим!
И он победил, потому что через пару минут команда «Два и один» была записана в соответствующий свиток, и допущена к участию в состязании.
Причем крайне своевременно, поскольку почти сразу после этого на помосте снова появился кениг, вытер бороду, мокрую от эля, махнул рукой, в которой была зажата исполинских размеров копченая свиная нога, и проорал:
— Рад, что столько смелых и отважных воинов решили испытать себя и развлечь окружающих. Я желаю удачи всем вам, потому как сейчас вы все в равных условиях и победить может любой из вас!
— Слава кенигу! — рявкнули Морские Короли, окружающие помост, с которого вещал владыка Севера.
— Слава мне, — согласился с ними тот. — А сейчас слушайте первое задание. Оно несложное. Надо обежать вокруг всего этого поля, точнее, той части, которая занята йольскими развлечениями. Ну вон через тот каток, поле для лошадок… Короче — вы поняли. Отсюда бежите туда, а возвращаетесь оттуда. Вон видите две палки в снег воткнуты, и там черная полоса нарисована? Кто ее пересек, тот, считай, забег окончил.
Слова кениг сопровождал маханием свиной ногой, для наглядности.
— В победители будут записаны первые двадцать команд, которые прибегут раньше других, — продолжил он. — Все остальные могут отдыхать, они из соревнования выбывают. И вот еще что — полосу надо пересекать одновременно, взявшись за руки и эдаким веселым шагом. Вот таким — хоп-хоп-хоп. Кто этого не сделает, тот отправляется к зрителям. Что? Праздник у нас, надо обозначить, что, значит, мы весело, весело встречаем Йоль!
Флоси передернуло — таким шагом, какой изобразил кениг, во дворе замка Лоссарнаха только девочки маленькие передвигались, да еще малахольная дочка ярла. А тут еще и за руки с мужиками браться надо!
Но страсть к элю победила. За руки, так за руки.
— Забавный дядька, — сказал один из новых сокомандников Флоси. Имя у него было очень необычное. Его звали Генрих Г. — Он точно не из этих?
Каких именно «этих», Флоси не понял, но почему-то сразу вспомнил Сержа Дикого, которого видел во время последнего визита к кенигу. Его «ррррр» тогда явно было неспроста.
Куча народу застыла на старте, ожидая команды.
— Беги-и-и-и-и! — проревел кениг, и махнул свиной ногой!
Бум! Хрясь! Дзинь! Одновременно столкнулись десятки людей, в ход пошли кулаки и ноги, забег начался с массовой заварушки.
— Не лезем в потасовку! — проорал сокомандник Флоси, тот, что повыше. Он носил имя Черный Плащ. — Не тратим время! Бегом, бегом!
Легко сказать. Местами команда просто шла по сцепившимся в драке телам. Что там — по головам!
Но — прорвались. И — побежали!
Сначала все было хорошо, Флоси двигался легко, вдыхая морозный воздух родного края, который, казалось, придавал ему силы.
Но вот к последнему этапу эти силы кончились. Ноги налились тяжестью, дыхание стало прерывистым и
