– Двери клетки поднимутся, – продолжила она объяснять мне, точно ребенку с задержкой в развитии, – твари устремятся сюда и набросятся на нас.
– Да… перспектива не слишком радужная. – Я хоть и нервничала, но особой паники не испытывала. А эта девушка с внешностью чирлидерши вызывала во мне все больший интерес. Почему она прыгнула вслед за мной? И с чего ей взбрело в голову, что я королева? Я и на герцогиню-то не тяну. – Стены здесь довольно-таки крутые, вряд ли мы успеем быстро вскарабкаться. Есть какие-нибудь предложения?
– Да! – Быстро сунув руку в карман джинсов, незнакомка выдернула оттуда небольшой пухлый конверт, в каких обычно пересылают компьютерные диски, и практически швырнула мне, словно он обжигал ей пальцы. – Вот, это вам. Владеть им можете только вы.
– Ну, спасибо… Жаль, у меня нет ничего подходящего, чтобы подарить тебе. – Вскрыв конверт, я заглянула внутрь и… улыбнулась. Затем перевернула, и на мою ладонь выскользнула прохладная золотая цепочка, а следом за ней – такой же золотой, изумительно красивый крестик. Цепочка была столь тонкой работы, что даже мое суперзрение не позволяло рассмотреть все ее изящество во мраке ямы. Ой, извините за оговорку – во Мраке Темницы! Я поднесла цепочку к шее, и после непродолжительной возни с крохотным замочком крестик висел на мне. – Еще раз спасибо… А то я как раз свой забыла дома.
– Вот потому вы и королева. Вернее, станете ею. Ведь ваше пришествие было предсказано.
– Хм… Мне об этом ничего неизвестно. Кстати, а ты кто, как тебя зовут?
– Тина.
– Ну наконец-то! – воскликнула я. – Наконец-то слышу нормальное человеческое имя!
– Это если сокращенно, а полное мое имя – Кристина Каресс Шавель.
– Н-да… Ну что ж, по крайней мере, ты постаралась его укоротить.
И тут до нас донесся очень неприятный, прямо-таки несносный скрежет – судя по всему, где-то рядом начали мучительно медленно проворачиваться проржавевшие, забитые грязью петли. От этого жуткого звука хотелось зажмуриться и обхватить голову руками. Но я сдержалась. Не стоит проявлять слабость в присутствии Тины, которая не побоялась ринуться вслед за мной во мрак, не забыв при этом прихватить для меня подарок.
– Что за чертовщина?
– Это поднимается решетка… Твари выпущены наружу. – Интонация у Тины была вполне спокойной, тем не менее она закусила нижнюю губу. – Только не надо бояться.
– Ты кому это говоришь, мне или себе?
– Нам обеим.
– Наверное, нам следовало поменьше болтать и постараться залезть как можно выше. А теперь уже поздно… Ты знаешь, если бы это происходило в каком-нибудь фильме, я бы уже давно швырялась в экран попкорном и кричала бестолковой героине, чтобы она поскорее сматывалась.
– Но я же должна была ответить на ваши вопросы… ваше величество.
– А, так значит, это моя вина?.. – с сарказмом заметила я. – Ну конечно, монархи всегда во всем виноваты.
Девушка подняла на меня глаза. Она едва доходила мне до плеча – такая миниатюрная и такая милая.
– До вас они смогут добраться только через мой труп, ваше величество.
Я едва не рассмеялась.
– Спасибо, Тина, но это как-то не по-королевски – прятаться за спину того, кто гораздо меньше тебя самого. Сколько ты весишь? Килограммов сорок?
Послышалось невнятное шуршание, и через пару секунд я увидела горящие в темноте глаза – этакие маленькие зловещие угольки. Угольков я насчитала ровно десять штук.
Вероятно, в Темнице имелся и другой выход, кроме того, что наверху, но он скорее всего надежно перекрыт. Иначе твари смогли бы запросто выскочить наружу, чтобы порезвиться при лунном свете подобно огромным злобным щенкам. Если же мы их как-то одолеем (что, конечно, еще большой вопрос), то у нас наверняка будет достаточно времени, чтобы выбраться отсюда через верх. Впрочем… а дальше-то что?
Едва к нам приблизился первый из этих монстров, Тина шагнула вперед и заслонила меня собой. Сейчас я даже жалела, что могу так хорошо видеть в темноте. Твари смутно напоминали людей – примерно так же, как черт частично напоминает человека. И несмотря на то что у них имелись вполне нормальные ноги, передвигались они на четвереньках. Их волосы, слишком длинные для мужчин (хотя, возможно, здесь были и женщины), свисали со всех сторон, то и дело закрывая глаза. В раззявленных ртах торчали сплошные клыки, очень большие и острые, на которые было просто жутко смотреть, а щеки запали настолько глубоко, что им позавидовала бы любая супермодель. Одеты твари были в какие-то невероятно грязные, жалкие лохмотья, и хотя они заявились сюда, чтобы причинить мне вред, я не могла не испытать к ним некоторого сострадания. Вероятно, эти существа были для Ностро чем-то вроде домашних животных, и он не слишком хорошо о них заботился.
– Пошли прочь! – крикнула я, и мой голос гулко отразился от стен. – Уж лучше вам не связываться с безработной секретаршей! И вообще мы крепко не в духе!
Твари внезапно отпрянули, хотя их вряд ли испугали мои угрозы. А я обнаружила, что могу видеть гораздо лучше, чем несколько секунд назад.
Причиной тому был крестик, висевший у меня на шее, который начал испускать свет. Совсем не яркий – отнюдь не то ослепительное белое сияние, какое можно увидеть в кинофильмах.
Свечение было слабым и скорее желтоватым, а сам крестик не обжигал мне кожу, даже не был теплым. Но, как видно, твари не могли переносить этот свет. Так же, как и Тина, которая поспешила закрыть лицо ладонями.
– А ну-ка постойте! – воскликнула я. До чего же все это знакомо: длинные волосы, странная манера передвигаться, скорее звериная, нежели человеческая… Я их узнала!.. – Так это вы на меня напали?!. Осенью, около «Чингисхана»!
Трать-тарарать! Мне хотелось рвать и метать, хотелось пинать этих мерзких созданий по ребрам, по гнусным грязным физиономиям.
И тут меня осенило. Мысль была шокирующей, не укладывающейся в голове, однако теперь я понимала, каким образом превратилась в вампиршу. Меня заразили!.. Именно эти твари! То, что они тогда занесли в мою кровь через царапины и укусы, активизировалось сейчас, несколько месяцев спустя, когда меня сшиб вынырнувший из снежной пелены «Ацтек».
Быть может, именно поэтому я и невосприимчива к различным антивампирским средствам? Потому что не погибла от руки… вернее, от зубов вампира, а была лишь инфицирована одним из них. Точнее, сразу пятью.
Я встряхнулась, словно собака, сбрасывая оцепенение – сейчас совсем не время стоять, будто манекен, изумленно раскрыв рот. Твари продолжали пятиться от меня – точнее, от моего крестика. Теперь было ясно, почему Ностро швырнул меня сюда – обычного «новорожденного» вампира эти мерзкие создания мгновенно разорвали бы в клочья. Так что если бы не самоотверженность Тины, я стала бы для них очередной трапезой.
