И все же Глори была другой. Чувства, которые она пробудила в душе Слейтера, совсем не походили на те, что он испытывал раньше. Теперь в нем проснулись нежность и желание защитить. При одном взгляде на Глори кровь начинала быстрее бежать по венам, и Слейтер с трудом удерживался от желания схватить ее и покрыть поцелуями каждый дюйм ее тела.
– Спасибо за обед, – произнесла Глори. – Я рада, что вы меня пригласили.
– Не стоит благодарности, – ответил Слейтер, порадовавшись тому, что она хоть немного развлеклась.
– Могу я спросить вас кое о чем, Слейтер?
– Конечно. Но не обещаю, что отвечу.
– Честно. Как вы стали карманником?
– Тренировался.
Глори поморщилась.
– Вы поняли, что я имела в виду.
Слейтер вздохнул. Он никогда не отвечал на подобные «опросы, но и не скрывал, что является сиротой. Он просто не станет вдаваться в подробности, потому что они слишком неприятны.
– Мои родители умерли, когда я был ребенком. Меня и моего младшего брата отправили в приют, в то время как старший брат отправился на поиски тех, кто убил родителей. Вскоре после этого меня усыновили. Тремя годами позже я сбежал. Вот тогда и научился воровать. Иначе умер бы от голода.
– Почему вы сбежали?
Слейтер прогнал прочь кошмарные воспоминания о тех годах и просто пожал плечами.
– Я так и не смог привыкнуть к приемным родителям. К тому же надоело работать на их ферме.
– Значит, это лень толкнула вас на побег?
Слейтер мог с уверенностью сказать, что Глори разочарована. Или она жалеет его? Будь что будет.
– Считайте как хотите.
Взгляд, каким Ребекка одарила его в ответ, лишил Слейтера присутствия духа. Ему показалось, что она не только не поверила ему, но и поняла, что он скрывает от нее правду.
– Моим братьям стоило большого труда вытаскивать меня из постели по утрам, – добавил Слейтер. – Я частенько обманом заставлял Крида и Рея делать работу за меня. Я спорил с ними и всегда оказывался победителем.
– Вы их обманывали?
Слейтер засмеялся.
– Нет. Просто я был умнее.
Глори покачала головой и вновь ощутила уважение к нему.
– Вы сбивающий с толку человек, Слейтер.
– Меня называли и похуже.
– Я почему-то совсем не удивлена. – В золотистых глазах девушки заплясали насмешливые искорки.
По возвращении в «Алую подвязку» Слейтер ощутил целую гамму разнообразных чувств: печаль от того, что Эндрю умер, гордость, потому что салун принадлежал теперь ему, и беспокойство. Будет ли заведение, обретшее нового хозяина, процветать и дальше?
– У меня еще есть пара часов, поэтому, если не возражаете, я хотела бы доделать то, что начала перед обедом, – сказала Глори, подходя к бару.
– Я принесу документы из сейфа. – В этот момент внимание Слейтера привлек клочок бумаги. На нем печатными буквами было написано: «Время вышло».
– Сукин сын, – выругался Слейтер. Ему захотелось смять записку и выбросить ее, но это была улика, пусть и бесполезная.
Глори подошла к Слейтеру. В ее глазах плескалась тревога.
– Что это?
Слейтер кивнул на записку, и глаза Глори округлились от ужаса.
– Он приходил, когда нас не было.
– Этот негодяй мог все тут разгромить, но предпочел оставить записку.
– Почему?
Слейтер покачал головой.
– Может, они считают, что заведение потерпит убытки, если нам придется на время закрыться. И потом, им нужны деньги. Чем больше мы заработаем, тем больше заплатим.
– Но вы ведь не собираетесь платить, правда?
– Если я заплачу, значит, смерть Эндрю была напрасной.
– Но если не заплатите, они могут вас убить.
Тревога в ясных глазах Ребекки поразила Слейтера в самое сердце, а его горло точно сдавило железной рукой. Никто, даже Эндрю, не смотрел на него с такой заботой и беспокойством. Он отвернулся.
– Какой-то шанс всегда есть…
– Прекрасно, – резко бросила девушка. – Это ваша жизнь. Делайте с ней что хотите. – С этими словами она пошла наверх.
Пусть думает что хочет, но у Слейтера не было выбора. Чтобы добыть информацию и улики, ему необходимо научиться не обращать внимания на угрозы.
Слейтер внимательно изучил записку, удивляясь тому, что почерк показался ему знакомым. Он порылся в памяти, но на ум ничего не приходило. Может быть, печатные буквы просто напомнили ему виденное в прошлом?
Сначала Слейтер хотел отнести записку шерифу Райдеру, но потом решил, что это пустая трата времени. Местный представитель власти был либо невероятно ленив, либо связан с бандитами, а может, и то и другое. Слейтер знал многих представителей власти, подобных ему, и, несмотря на то, что такие вещи были обыденными в маленьких приграничных городках, его не могло не злить подобное положение дел. Значок шерифа должен быть символом справедливости, а не безразличия.
Слейтер достал из сейфа бухгалтерские книги, хотя вовсе не был уверен, что Глори вернется. Ее гнев свидетельствовал о том, что она всерьез обеспокоена. Только вот думает она о нем или о своей работе? Слейтер нахмурился, недовольный ходом собственных мыслей.
Он услышал легкие шаги за спиной и понял, что это Глори. Она спускалась, чтобы продолжить работу или их спор? В любом случае нужно проявить терпение.
– Я заберу книги, – тоном деловой женщины произнесла Глори. От недавней непринужденности не осталось и следа.
Она потянулась за книгами, но Слейтер их не отпустил.
– Я не могу позволить им одержать победу, Глори. – Слейтер не знал, почему для него так важно, чтобы Глори его поняла. Но ее мнение сейчас имело для него большое значение, хотя он крайне редко интересовался тем, что о нем думают другие.
– А если потерпите поражение?
Несмотря на то, что Глори говорила спокойно, Слейтер понял, насколько она серьезна.
– Не стоит меня списывать со счетов, Глори. Я был чертовски хорошим агентом.
– Вот именно, что «был». – Глори посмотрела на левую руку Слейтера. – Я видела, как она дрожит, Слейтер. Это говорит о том, что с вами что-то случилось. Что-то, что сильно ранило не только ваше тело, но и душу. – Она внимательно посмотрела на Слейтера. – А что, если шрамы слишком глубоки?
Слейтера раздражало, что Глори наверняка знала то, о чем немногие близкие люди лишь смутно догадывались.
– Вы ничего не знаете обо мне, Глори, поэтому не пытайтесь убедить меня в обратном. – Слейтер закрыл глаза, пытаясь остудить закипающий в груди гнев. А может, за этим гневом прятался страх? Потом Слейтер открыл их снова и сделал шаг по направлению к Глори. Он испытал нечто очень похожее на восхищение, когда девушка осталась на месте и лишь запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
